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風が柔らかく草を撫で、遠くで馬車の鈴の音が鳴っていた。

晴天のファンティアは、青空と緑とで満ちていて、領地の空気はどこまでも、のどかだった。

「ここが……ファンティアの中心部？」

私は、ルルミアが用意してくれた大きな麦わら帽子を被り、裾の長い白いワンピースの裾をつまんだ。

周囲には、石造りの建物と、木造の店が並んでいる。

小さな果物屋、パン屋、そして香草を扱う薬屋。

まるで絵本のような風景。

「……そうです。ファンティアの中心部です。」

ガルドが短く答える。

今日も彼は私の護衛として、ぴたりと背後につき従っていた。

セルヴァンは、朝になっても来なかった。

何やら王都からの手紙が届いたらしく、執務に追われているらしい。

それなら、今がチャンスだと思ったのだ。

少しだけでいい、この屋敷の外に出て、この土地の空気を肌で感じてみたい。

許可が出るとは思わなかったが、意外にもセルヴァンは静かに頷き、ただ一言。

「絶対に、無理はしないように。ガルドが付き添いますから。何かあればガルドに言ってください。」

村の人々は、私を見るなり、誰もが丁寧に頭を下げた。

けれど、言葉をかけてくる者はいない。

誰一人として、私に話しかけない。

（あれ……？）

違和感がじわじわと広がっていく。

私が目を合わせれば、皆、微笑みを浮かべる。けれどその微笑みは、どこか遠巻きで、何かを怖れているようだった。

まるで、触れてはいけないと決められた宝石のように。

（私、何か……怖がられてる？）

「お姉ちゃん、きれい！ソレイユが言ってた通りだね！」

弾けるような声に振り向くと、五、六歳ほどの女の子が走り寄ってきた。

栗色の髪を編み込んで、麦の花を飾っている。

「ありがとう。あなたもとっても可愛いわ。」

「ねえねえ、お姉ちゃんって、王都のお姫さまだったんでしょ？」

「え……？」

小さな質問が、周りの空気を変えた。

周囲の人たちが一斉に息を呑む気配がした。

周囲の視線が、ピンと張り詰める。

「ルナ！」

後ろから母親らしき女性が駆け寄ってきて、慌てて娘の肩を抱いた。

「ごめんなさい……この子、知らなくて……！悪気はなくて……！」

「いえ……私は……大丈夫……」

喉がひどく渇いていた。

身体の奥がひやりと冷えていくのを感じる。

「……ガルド。帰りましょう。」

「……はい。」

私はもう振り返らなかった。

領地の人々の沈黙と、少女の無垢な瞳と、母親の顔に浮かんでいた、あの、哀れみのような色を、心のどこかに焼き付けながら。

「……おかえりなさい。」

屋敷に戻ると、最初に出迎えたのはクレアだった。

その表情はいつも通り、無表情に近かったけれど、私の手が少し震えているのを見て、そっと眉を顰めた。

「……何か、ありましたか？」

「……別に。何でもないわ。ただ、少し、疲れただけよ。」

「そうですか。」

クレアは深くは問わなかった。

けれど、その視線の奥には、何かを押し殺すような静かな観察があった。

私を、観察している。

そう、思った。

夕方、紅茶の時間。

ポミエがそっと声をかけてきた。

「今日は……外の空気を吸われたんですね。良いことですわ。」

「ええ。綺麗な場所だった。けれど……」

ポミエは頷く。

まるで、私が続けようとした言葉の先を、すでに知っているかのように。

「皆、良い人たちです。領地の人たちはみんなカティア様を大切に思っています。ただ、外から来たお客様に慣れておらず、接し方が分からないだけなのです。もし、彼らが無礼を働いたのなら申し訳ございません。」

「……どういうこと？」

「カティア様がとても誠実で優しい方だとみんな理解しております……だからこそ、傷つけたくないだけ……ただ、黙って見守っていることしかできないのです。」

「私が……傷つかないように？」

ポミエは答えなかった。

ただ、カップに紅茶を注ぎながら、微かに瞳を伏せた。

夜、セルヴァンが部屋に入ってきた時、私は彼の顔をじっと見つめていた。

「……どうかしましたか？」

「セルヴァン。私、王都にいたことがある？」

こちらに向かっていた彼の足が、ほんの一瞬、止まった。

けれど、すぐに笑顔を浮かべて、私の隣に腰を下ろした。

「カティア。今、ここに貴女がいる。それ以上に、大切なことはありますか？」

「あるわ。」

「……本当に、ですか？」

「私は、私の全部を知っていると思っていた。けれど、違った。知らないことが、こんなにも多いなんて。」

セルヴァンは静かに目を伏せた。

「……貴女が、過去を思い出さずに、今のままで笑えるのなら、僕はそれを守りたい。」

「でも、それは、ただの……幻ではないのかしら？」

「幻でもいい。貴女が生きているなら。笑ってくれるなら。」

「それは、セルヴァンのため？　私のため？」

「……僕のため、かもしれません。」

しばらく沈黙が続いた。

その夜のミルクは、蜂蜜の甘みが少し濃かった。

けれど、私は一口飲んだ以上、飲まなかった。

セルヴァンは気がついていたけど、飲むことを強要することはなかった。

ただ、窓を開けて、夜風を受けながら、星を見上げた。

この空は、王都にも、ファンティアにも境目なく続いている。

私がどこにいたのか、何を失ったのか、何を守られているのか。

きっと、もうすぐ知ることになる。

そんな予感がした。

一方そのころ、セルヴァンは執務室で机に両肘をつき、疲れたように眉間を押さえていた。

「……やはり、免疫ができたのか、幻覚が薄くなってきましたね。」

セルヴァンの言葉に、ガルドが壁際に立ったまま言う。

「村の者たちは口止めを守っています。問題は……子供たちです。制止できず、申し訳ございません。」

「仕方のないことです。子供は、真実を知らぬまま、核心に触れますから。それに、領土の者たちは、僕の身勝手な願いに付き合ってくれている。これ以上、何かを強要するのは、酷でしょう。」

「このまま記憶が戻れば、カティア様はーー。」

「そうだな……その時は、僕がすべてを背負いますから、貴方達はいつも通りにしていなさい。」

「承知いたしました。失礼いたします。」

ガルドが退室したのを確認すると、セルヴァンは椅子から立ち上がり、窓を開け放った。

夜風が髪を揺らし、遠くでフクロウが鳴いた。

「カティア、僕が貴女を愛したのは、幻ではないですよ。記憶が戻っても、それだけは変わらない。」

彼の紅い瞳が、夜の闇を真っ直ぐに見つめていた。

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