元・傲慢令嬢は二度目の人生で平穏に暮らしたい！ 〜地味な加護だと思っていたら、神の権限を解読できる力でした〜

第1話 婚約破棄と追放、そして——過去へ

「あなたがフィオナ様を嵌めたことは、もう分かっている！」

　鋭い声が、学園中央講堂に響き渡った。

　この国の第一王子、クラウス・レオンハルトがリディア・エルヴィンに指を突きつけた。

　その隣には、潤んだ瞳でクラウスの腕にすがるフィオナ・ヴァイスの姿があった。彼女は今にも倒れそうなほど頼りなく見え、その華奢な肩はかすかに震えている。

　講堂に集められた生徒たちの視線が、一斉にリディアへ向けられた。

　高い天井。磨き上げられた大理石の床。重く張り詰めた空気。

　その中心に立たされながらも、リディアは顎を引き、かろうじて気丈な表情を崩さない。

　リディア・エルヴィン。

　ヴァルディア王国の四大公爵家のひとつ、エルヴィン公爵家の令嬢。そして、第一王子クラウスの婚約者。

　そのリディアが、先日のダンジョン探索実習で、フィオナを危険な場所へ誘導し、魔物に襲わせようとした――。

　それが、今ここで突きつけられている罪だった。

（……まるで、生まれたての子鹿みたい）

　婚約者の腕に縋りつき、守られることを疑いもしないフィオナの姿に、胸の奥がひりつく。

「わたくしは、ただ“次期聖女”と名高いフィオナ様の実力を、少し拝見したかっただけですわ」

　リディアは銀色の髪を指先で弄びながら、できる限り退屈そうに言った。

「なんだ、その態度は！　もう少しでフィオナ様は命を落とすところだったんだぞ！」

　クラウスの怒声に呼応するように、フィオナの瞳から大粒の涙がこぼれ落ちる。

「……本当に、怖かったです。クラウス様たちが来てくださらなかったら、わたし……」

　クラウスはフィオナの肩に手を添え、庇うように引き寄せた。

　その仕草ひとつひとつが、目に刺さる。

　見ていられなかった。

「あーあ。いっそ、死んでくださったらよかったのに」

　気づけば、そんな言葉が口をついて出ていた。

　一瞬、講堂の空気が凍りつく。

　生徒たちが息を呑む気配がした。

　だが、リディアはもう引き返せなかった。

「……今まであなたの行いには目をつぶってきた。だが、もう限界だ」

　クラウスの声は、氷のように冷たかった。

「フィオナ様は、この国の宝だ。その宝を傷つける行為は、国に背くのと同じ意味を持つ」

「だから、なんだというの」

　リディアは鼻で笑った。

　公爵家の娘という立場があれば、多少の問題行動など、いくらでも揉み消される。

　今回も、せいぜい叱責で終わる――本気でそう思っていた。

「リディア・エルヴィン。あなたとの婚約を、ここに破棄する」

「……は？」

　その一言に、思考が止まる。

「次期聖女に対する殺人未遂。その処分については、追ってエルヴィン家へ正式に通達する」

「婚約破棄！？　そんなこと、お父様が許すわけ――」

「すでに了承は得ている」

　淡々と告げられた言葉が、胸の奥深くに突き刺さった。

「あなたの度重なる非道な振る舞いに、エルヴィン公も心底失望していたよ。さらばだ、リディア嬢。もう二度と会うこともないだろう」

　クラウスはそう言い残し、フィオナを支えながら講堂を去っていった。

　残されたのは、好奇と軽蔑と嘲笑の視線。

　そして――リディアひとりだった。

⸻

（どうして、こんなことに……）

　王都のタウンハウスではなく、北方にあるエルヴィン領の本邸へ戻る馬車の中で、リディアは何度も同じことを考えた。

（お父様が婚約破棄を了承したなんて、信じられない。きっと、クラウス様の嘘よ）

　だが、屋敷に足を踏み入れた瞬間、その淡い期待は砕け散った。

　空気が冷え切っている。

　つい先ほど、王家の紋章が刻まれた風切鳥が飛来したばかりだったのだろう。廊下ですれ違う使用人たちは、誰もリディアと目を合わせようとしない。

　かつてのように頭を下げる者も、声をかける者もいない。

　あるのは、触れてはならないものを見るような、怯えと諦めの入り混じった視線だけだった。

「……お荷物はこちらに」

　ようやく声をかけてきたのは、メイドのエマだけだった。

「寒い中帰ってきたのだから、熱いお湯の準備をなさい。……ちょっと、あなたたち、聞いているの？」

　命じても、他の使用人たちはぴくりとも動かない。

　その異様な静けさに、ようやく胸がざわつき始める。

「お嬢様、旦那様がお呼びです」

　エマに促されるまま通された部屋には、父アルヴィス、母エレノア、兄アレクシスが揃っていた。

　誰も笑わない。

　誰も、いつものようにリディアを迎えない。

「リディア、なんてことをしたんだ……。まさか、ここまで愚かだとは思っていなかった」

　最初に口を開いたのは兄のアレクシスだった。

　苦々しさを隠そうともしない声に、リディアは反射的に言い返す。

「クラウス様に迷惑がかかる前に、聖女の力を確かめる必要があると思ったのよ」

「次期聖女の力を確かめる？　それをお前がやる理由はないだろう。何様のつもりだ」

　兄の声音がさらに鋭くなる。

「……フィオナ様の足は、もう元通りには動かないそうだ。神殿の治癒魔法をもってしても、魔物の毒に侵された神経までは治せなかった。一生、杖が必要になる。お前は、聖女から歩く自由を奪ったんだぞ」

　その言葉が、ようやく現実味を持って胸に落ちてきた。

　足が、治らない。

　ただの嫌がらせのつもりだったのに。

　リディアはしばらく何も言えなかった。

　だが、沈黙に耐えきれず、子どものように声を荒げる。

「あー、もう！　お兄様はうるさいわ！　私以外にも、聖女の力を疑っていた人はいたのよ。……ねえ、お父様。婚約破棄を了承したなんて、嘘よね？」

　父アルヴィスが、初めてリディアを見た。

　その目は、今まで向けられたことのないほど冷たかった。

「婚約破棄は了承した。次期聖女様への嫌がらせはやめろと、あれほど忠告しただろう」

　母エレノアは泣きそうに目を伏せている。

　けれど父は感情を押し殺したまま、淡々と続けた。

「温情をもらえるよう掛け合ってはみる。だが、王家、教会、グラウ公爵家が怒っている以上、どういう処罰が下されるかは分からん。最悪、斬首もあり得る」

　その言葉に、リディアの顔から血の気が引いた。

「正式な通達が来るまで部屋にいなさい。外へ出ることは、私が許さない」

　斬首。

　そこまで考えたことなど、一度もなかった。

「殺す気はなかったのよ。ただ、痛い目にあえばいいと思っただけで……」

「リディア……」

　母がかすれた声で名を呼ぶ。

　けれど、その先の言葉は続かなかった。

　もう、誰も庇ってはくれないのだと、遅すぎるほど遅く思い知った。

⸻

　それから数日、リディアは言いつけ通り部屋に閉じ込められた。

　時間の感覚は曖昧になり、朝なのか夜なのかも分からなくなる。

　食事の味もしない。鏡を見る気力もない。

　ヴァルディア王国にとって、公爵令嬢リディアよりも重要なのは、特別な加護を持つ次期聖女フィオナだった。

　聖女を傷つけた罪。

　王家に泥を塗った罪。

　国に不和をもたらした罪。

　兄のアレクシスが一度だけ部屋を訪れ、重い声で告げた。

「父上が四方に頭を下げているが……重罰は免れそうにない。下手をすれば、リディアだけでなく、家族にも罰が及ぶかもしれない」

　その言葉に、リディアは初めて本当の意味で恐ろしくなった。

　自分のせいで、家族まで巻き込まれるかもしれない。

　フィオナが持つ“聖女”という加護の重さを、今さら思い知る。

　あまりにも遅かった。

　そして、ついに正式な処分が下った。

　父アルヴィスが部屋に入り、ソファへ深く腰を下ろす。

　長い沈黙のあと、父は静かに告げた。

「……辺境の島への追放だ」

「……島への、追放……？」

　頭の中が、真っ白になる。

「王家と教会の双方が強く処罰を求めている。これ以上の追及を避けるために、我が家が受け入れた」

　父の声に感情はなかった。

「明日には屋敷を出て、船に乗ってもらう。身支度を整えておきなさい」

　それだけ言い残し、父は部屋を出ていった。

　リディアはその場に立ち尽くしたまま、しばらく動けなかった。

　追放。

　婚約破棄。

　家族に見限られること。

　何一つ、現実として受け止めきれない。

⸻

　港へ向かう日、見送りに来たのはエマだけだった。

「……お嬢様。どうか、お元気で」

　小さな小瓶をそっと手渡される。

　中には色とりどりの飴が入っていた。

　その温もりが胸に沁みた。

　船に乗り込むと、船員たちは露骨に不機嫌そうな視線を向けてきた。

「ほら、そこ空いてるから座んな」

　指差されたのは甲板の隅、むき出しの板の上だった。

　文句を言う気力はもうなかった。

　出航直前、父アルヴィスが無言で近づき、一冊の古書を差し出した。

「……暇つぶしにでもなるだろう」

　それだけ言うと、父はすぐに背を向けた。

（あんなに優しかったお父様を……失望させてしまった）

　リディアは古書を抱きしめた。

　ひどく古びた本で、擦れた表紙の文字は読めない。

　何気なくページを開いた瞬間、見たこともない奇妙な文字が目に飛び込んできた。

「……？」

　太い線。塗りつぶされた円。複雑な装飾。

　普通なら意味を成さないはずのそれが、不思議とするすると頭に入ってくる。

　生まれつき備わっていた“翻訳の加護”。

　人の言葉も、異国の文字も、意味として理解できる。

　ただし、そこに描かれている複雑な魔術式の本質までは分からない。

「今さら、勉強しろ……ということなの？」

　自嘲気味に呟く。

　思えば、これまでの自分は驕っていた。

　公爵令嬢という家柄。

　王太子の婚約者という立場。

　それに胡坐をかき、努力もせず、他人を見下し、嫉妬ばかりしていた。

　今の自分には、もう何もない。

「……残っているのは、この地味な翻訳の加護だけ、ね」

　ため息とともに視線を落とす。

　そこに記されていた一文が、目を引いた。

『――過去に戻る』

　その横には、ひどく精緻で美しい魔術式が添えられている。

「……もし、本当に戻れるなら」

　ぽたり、と涙がページの上に落ちた。

　フィオナを傷つける前に。

　家族に見限られる前に。

　あの冷たい視線を向けられる前に。

　もし、やり直せるのなら――。

⸻

　船旅は、想像以上に過酷だった。

　荒れる海。

　冷たい風。

　傷んだ食事と濁った水。

　公爵令嬢として何不自由なく育ったリディアには、すべてが地獄のようだった。

　一日目は、ただ寒かった。

　二日目は、腹が痛かった。

　三日目には、涙も出なくなった。

　鏡があれば、自分が誰か分からなかっただろう。

　艶のあった銀髪は塩と風にまみれ、肌からは生気が抜け落ちていく。

　そんな中で、唯一心を繋ぎ止めてくれたのは、エマからもらった飴だけだった。

甘く優しい味が、かろうじて心を温めてくれた。

　――そして、その日はひどい嵐だった。

　雷鳴が轟き、横殴りの雨が船体を叩く。

　船は激しく揺れ、立っていられないほどだった。

「まずいぞ！　みんな、掴まれ！」

　船員の叫び声。

　次の瞬間、巨大な波が船を呑み込み、船体が大きく傾いた。

　さらに襲った一撃で、船はあっけなく横倒しになる。

　冷たい海水が一気に流れ込み、リディアの身体も海へ投げ出された。

　視界の端で、飴の小瓶が浮かんだ。

　胸に抱えた古書だけは、必死に離さなかった。

（私の人生……これで終わりなの？）

　愛する人に嫌われ。

　家族を失望させ。

　自分自身さえ、取り返しのつかない愚か者だと知ったまま。

　その時、脳裏にあの一文が浮かんだ。

『――過去に戻る』

（戻れるわけがない。そんなこと、あるはずがない）

　でも、もう失うものは何もなかった。

　最後の力を振り絞り、古書を開く。

　冷たい海水の中でも、不思議とページは濡れていなかった。

　震える指で魔術式をなぞる。

　そして、そこに記された言葉を、掠れる声で唱えた。

　言葉にした瞬間、世界がひしゃげたように歪む。

　視界が白く染まり――。

「お嬢様、おはようございます」

　聞き慣れた声に、はっと目を開けた。

「……エマ？」

　柔らかなベッド。

　見慣れた天蓋。

　鏡に映る、幼い自分。

「……まさか。本当に、過去に……？」

　震える声で呟いた、その瞬間。

　リディア・エルヴィンの第二の人生が、静かに幕を開けた。