第31話 古い羊皮紙の筆跡と、二重の防壁
夜の冷気が土間の板壁を軋ませる中、かまどにくべられた太い薪の赤い炎だけが、卓の上に散らばる羊皮紙の束を頼りなげに照らし出していた。
土間の中央で直立不動の姿勢を保ち続けていたソナは、伏せていた瞳を静かに持ち上げ、凛とした声音の奥に押し殺した震えを潜ませて言葉を紡ぎ出した。
「お嬢様、私を伯爵家の護衛から解任してください。私が王都を去り、姿を隠せば、教会が婚姻誓約書にねじ込んだ査問条項は根拠を失います。私の存在がお嬢様と伯爵家を破滅へ追い込む口実になることだけは、耐えられません」
ソナの拳は固く握り締められ、大地と平行を保っていた極太の水平尾の先端が、自責の激しい波打ちを隠しきれずに小刻みに痙攣していた。
その悲壮な覚悟を前にルナは腰を浮かせ、卓の縁を両手で叩いて激しい拒絶の声を上げた。
「何を馬鹿なことを申すのじゃ！幼い頃、路地裏でそなたの手を引いたのはわらわじゃぞ！わらわに外の広い空や街道の風の匂いを教えてくれた唯一無二の親友を教会の理不尽な脅迫から逃れるための生贄にして追い出すなど、そんな恥知らずな真似ができるはずがなかろう！どこへも行かせぬ、わらわの傍にずっといるのじゃ！」
小柄な身体を投げ出すようにしてソナの細い腰へ抱きついたルナは、その胸元を親友の胸郭へと強く押し当て、大粒の涙を零しながら首を左右に振り続けた。
取り乱す主の温もりに触れながらも、自らの種族的な無力さに唇を噛みしめるソナに対し、ケイは手帳の上で走らせていたペンの動きを止め、穏やかな声音で二人の間に割り入った。
「ソナさん、身を引くことは解決ではなく教会の不当な脅迫を無条件で追認する結果を招くだけです。あなたが去れば、教会は『やましい身元ゆえの逃亡』と断じ、伯爵家を異端幇助の罪でより激しく追及するでしょう。感情で己を切り捨てる前に彼らが振りかざす脅迫の構造そのものを客観的に解体するべきです」
冷静な事実の指摘にソナが息を呑んで立ち尽くす中、長椅子から立ち上がったローランドが無言で土間の奥の床板を外し、煤けた樫の小箱を卓の上へと置いた。
小箱の蓋が開かれ卓の上に並べられたのは、十枚を超える真鍮の認識票と教皇の赤い封蝋が鮮やかに残る十年前の黄ばんだ教令原本だった。
「ベルンハルトの旦那、学術院の天秤を誇るならこの十年前の紙切れを鑑定してみな。あの白峰の尾根で千の魔獣を前に孤立した俺たちを見殺しにするため、教会の司祭が投げ落とした本物の教令だ」
元騎士の重い言葉に目を見張ったベルンハルトは青銅の天秤徽章を握り締めながら、自らが持ち込んだ教会の財務控えと十年前の教令原本を卓の上に並べ、雪明かりを頼りに入念な比較を始めた。
羊皮紙の縁に記された認可印の彫り込み、末尾に流れる独特の飾り文字、そして教令の発布権限を示す教皇直属の印章の形状を指先でなぞるうち、法学者の顔に驚愕と激しい怒りの色が広がっていった。
「信じられん……この二つは同一の教会法務官の手によって起草されている。筆跡の癖も、貴族の権利を教会の救貧名目へ強制信託させる手続きの条文構成も、寸分の狂いもなく同一の型だ。教会は鉱山を抱える大修道院の利権を守るために兵を見殺しにし、今また東方の交易路を手中に収めるため全く同じ法の手続きを悪用して貴族の婚姻を乗っ取ろうとしている」
机の上に並ぶ二枚の羊皮紙は、教皇が振りかざす教令が神聖な信仰の産物などではなく、世俗の富を強奪するために周到に使い回されてきた私的な暴力の道具に過ぎない動かぬ物的証拠となっていた。
ローランドは欠けた大椀を握り込み、十年の痛みを噛みしめるように低く唸った。
「あいつらが命を散らした理由も、今のお嬢ちゃんたちが苦しめられている理由も、元を正せば同じ穴の狢だ。だが旦那、証拠が揃ったところで教皇の権威を前に城の法がどこまで通用する。軍も城も、教令という鎖で手足を縛られているのが現実だぞ」
ローランドの問いに対し、ベルンハルトは乱れた無精髭を撫で上げながら法学者としての鋭い眼差しを取り戻して卓上の書類を指し示した。
「通用させるのだ。国王軍や王室裁判所の手足が縛られているのは、教会法に対抗する論理的根拠を持ち得なかったからに過ぎない。本来ならば国王の領国内においては、民の治安と財産を守る王国の法こそが最上位の権能を持つ。教皇の教令が世俗の領地契約や婚姻に介入し、不当な財産移転を強要している事実は、王室裁判所が教会法廷の越権を差し止める決定的な引き金になる」
ベルンハルトはペンを執り、ソナの身分を守るための具体的な対抗条項を白い紙片へと素早く書き記していった。
「教会法が異種族の査問権を主張できるのは、対象が教会の管轄下にある無所属の民である場合に限られる。ソナ殿の身分を国王軍外郭警備隊の『公認防衛協力員』、すなわち準軍属として王室の登載帳へ緊急登録するのだ。国王軍の任務に身を置く者を教会の私的な法廷が一方的に拘束することは王国軍律によって厳格に禁じられている。さらに冒険者ギルドの防衛協定を二重に重ねれば、教皇であっても彼女を不浄として連行することは法的に不可能となる」
寸分の狂いもなく組み立てられた王国の防壁をを前に、ソナの瞳から張り詰めていた恐怖の色が抜け落ち、深藍色の水平尾が柔らかなしなりを取り戻していった。
自らがルナの弱点ではなく、教皇の横暴を押し止めるための法的な布石として守られるという事実に、護衛兵の強張っていた肩がゆっくりと下りていく。
「さあ、冷めないうちに腹へ入れろ。頭を使って冷え切った身体じゃ、どんな名文も書けやしねえからな」
ローランドがかまどの鉄鍋から湯気を立ち昇らせ、四つの素焼きの器とベルンハルトの分の大椀へ、熱々の根菜の煮込みをたっぷりと注ぎ分けた。
素朴な干し肉の出汁と岩塩の利いた温かい汁が喉を通るたび、ベルンハルトは粗末な器を両手で包み込み、学術院の講堂には決して存在しなかった生身の温もりに息を吐き出した。
「……美味いな。机の上の条文ばかりを捏ね回していた私に、これほど腹の底に染みる温もりがあることを思い出させてくれるとは」
安堵が満ちた土間でソナは卓の向こうに座るケイの背中へ、水平尾の先端を伸ばした。
トントン、と遠慮がちに、だが確かな感謝と信頼を込めて叩かれた背中の感触に、ケイは穏やかな会釈を返した。
その傍らでルナは卓の羽ペンをインク壺に浸し、伯爵令嬢としての流麗な筆跡で、実家の母と姉たちへ突きつけるための「錯誤無効の申立書」の冒頭を誇り高く刻み始めていた。
冬の嵐が吹き荒れる平民墓地の片隅で、教皇の強権に縛られていた人々は、生身の温もりと冷徹な事実を一つに束ね、強大な権威へと立ち向かう確かな武器をその手の中に握りしめていた。
