１ 明晰夢
文章下手で申し訳ない、できる限り読めるように頑張って書きます。
繰り返す日々。同じサイクル。
仕事が終わり、帰宅して夕食。
毎日、一番幸せな時間は寝る前のゲームやアニメ鑑賞、漫画や小説を読む時間だ。
土日もゲームや動画を見ているうちに一日が過ぎていく。
これで一週間。その繰り返しだ。
昔は同人活動にも参加していた。この年齢になったからなのか、20年前より今の娯楽が増えたからなのか。それとも転職後、「忙しい」という言い訳で熱意が失われてしまった。
今の俺は職場近くでひとり暮らしをしている。ワンオペで会社の支店を任されている身だ。仕事量は多いが、社内の面倒な人間関係がない分、意外といける。
両親も2歳上の姉もいる。仲は……まあ、良い方だと思う。姉はすでに結婚し、放任主義の両親も病気や怪我もなく老後を満喫中だ。
そして今日、俺は38歳になった。いよいよアラフォーの仲間入りである。
仲の良い友人は遠くに住んでいるため、今年の誕生日も届いたのはお祝いメッセージだけだ。
彼女？ もう以前ほど欲しくはない。
30歳前後の頃は焦っていて、今では信じられないほど積極的に相手を探していた。
「この人となら」と思う相手には勇気を出して告白したし、マッチングアプリだって試した。だが、結果はいつも同じだった。
『あなたとは気が合うし、友人として話すのは楽しいよ。でもごめんなさい、弟にしか見えないの』
そう、弟。
38歳だというのに、親父に似て顔立ちだけは20歳前後の童顔なのだ。世間では若く見えると言えば聞こえは良いが、俺にとっては悪いことばかりだった。
前の職場では客や新人たちに頻繁に若手と勘違いされ、そのたびに嫌味を言われた。職場の人間関係を悪くしないよう、我慢するしかなかった。
デート中も、店のスタッフが連れの女性を俺の姉や母親と勘違いすることがあった。そんな風に扱われた女性が俺を嫌いにならない方が不思議だ。
逆に若めの女性とデートした時には、「30歳以上だとは思わなかった」と言われてすぐに振られた。
数々の失敗を重ねるうちに、結婚のことなど考えなくなった。いざ諦めてみると段々と三次元の異性に対する恋愛感情がなくなり、今ではどれだけ美人を見ても「あ、こいつ多分美人？」程度にしか思えない。三次元の人間に対する美的センスは完全に壊滅してしまった。心がときめくこともない。まあいいさ、二次元の嫁がいればそれで十分だ。
そう！ 俺には二次元の嫁さえいれば満足なのだ！
それはいつからだったか。数年前のある日。夜、寝ている時に夢で真っ白な空間に立ち、そこで俺はオタクの至高の願望——二次元の嫁に出会えたのだ。それは本当に……最高だった。
それ以来、寝ている間に彼女の気まぐれで夢の中で会えるようになった。夢の中でも意識がはっきりしているので、これは多分明晰夢の一種なのだろう。
そして38歳の誕生日である今日。何故か彼女に会えそうな予感がしていた。
夕飯を食べ、スマホゲームの体力を消化した後、早めにベッドに入る。
予想通り、俺はあの真っ白な空間に来ていた。そして目の前には、いつものアニメ調の木製の扉がある。
ゴンゴン
「どうぞ」
聞き慣れた可愛らしい女性の声。俺が扉を開けて部屋に入ると、パンッとクラッカーの弾ける音が響いた。
パーン！！
「神薙雄二くん、17歳と252ヶ月のお誕生日おめでとうございま～す！」
「お！ おう、ありがとう、----さん」
「何よ、嬉しくないの？」
「いえいえ、嬉しすぎて言葉が出なかっただけです！ 嫁の顔で俺の誕生日を祝ってくれるなんて、尊すぎる……全俺が泣いた」
「あ～はいはい、もうツッコまないわよ」
そこは学園アニメでよく見かける、典型的な校長室のような部屋だった。
真正面には高級そうな執務用デスク、机の上にはノートパソコン、その隣に観葉植物。左側には木製のファイル収納棚、右側にはソファと小さなテーブル。
そして何より大切なのは、ここが俺たちを含めてアニメの世界……オタクの夢である二次元の世界だということだ！
そして目の前にいるのは、俺とお揃いの白いブレザー制服を身にまとった黒髪ロングの真面目そうな和風美人。髪の後ろで大きなリボンを結んだ彼女こそ、俺の嫁であり、とあるギャルゲーのヒロイン“椿ちゃん”だ！！ 当然、二次元の姿のまま。めちゃくちゃ可愛い！
----さんとはもう何年も付き合いのある友人だ。俺の夢の産物なのだから、----さんも俺の妄想の友人に過ぎない……はずだ。
どうしてこんな都合の良い明晰夢を見られるのかは分からないが、彼女と夢で会うようになってすぐ、ネットで調べたことがある。アニメキャラが出てくる夢を見るのは現実逃避願望のあらわれらしい……うん、それは間違いなく当たっている。
ちなみに、なぜ彼女の名前が「----さん」なのか。俺にも理由は分からない。夢の中では普通に読めて認識もできる。起きた後も夢での出来事や会話内容は覚えているのに、なぜか彼女の名前だけが思い出せないのだ。
「今日も尊いですね。もし和風メイド服を着た椿ちゃんだったら、もっと最高だったんですが」
「あら～、あなたとお揃いの制服姿なんだから恋人っぽくて良くないですか？ それにあなたも知っているでしょう、私の姿もこの部屋も、あなたの心が望んだ姿なんですよ。だいたい、椿ちゃんがゲーム内で和風メイド服を着たことなんてないじゃないですか！」
「ぐむむむ……俺の妄想力が足りないのか。仕方ない。でも祝ってくれて本当に嬉しかったよ。ありがとう」
「よろしい。あ、ちょっと待ってくださいね。ヒュウツジアのテスト結果を確認しますから」
「OK、お構いなく」
----さんは校長先生の椅子に座り、パソコンに向かって作業を始めた。
その“ヒュウツジア”というのが何なのか、正直なところ俺にはよく分からない。俺の認識では、プロ向けの本格的な中世惑星シミュレーションゲームのようなものだ。夢の中の話だし、内容の9割は今流行りのライトノベルに出てくる異世界そのものだろう。
画面を見せてもらったこともあるが、世界地図の上に細かいデータや資料が多すぎてさっぱり理解できなかった。
まあ、ここに来る時は基本的に友人とのちょっとしたお茶会のような気分で、互いに仕事の愚痴を言ったり趣味の話をして寛いでいるだけだ。彼女が忙しい時には代わりにこの部屋の掃除をしたり、時々ヒュウツジアについての相談や雑談を聞いてアドバイスを出したりする。……うん、それも含めて、俺の夢なのだろう。
作業中の彼女に気を遣い、俺はいつも通り二人分のコーヒーを淹れて手渡した。
「大丈夫？ 例の帝国がまたやらかした？」
「あ、コーヒーありがとうございます。ここ2年ほどは珍しく大人しかったんですけど、最近やたらと大きな魔石やリソースを集めていて……また戦争を起こす気かもしれません」
「でも、直接手を出すことはできないんだよね？ 今回も静観するしかないんじゃない？」
「そうなんですよね……それに瘴気濃度の数値も段々上がってきていて、リソースをそっちに回すだけで手一杯で。そういえば、この前雄二くんが提案してくれた話、向こうの担当の先輩からOKが出ましたよ。雄二くんさえ良ければ、いつでもここに入っていいって」
「……？」
俺が“何を言っているのか全く分からない”という顔をしていると、彼女は呆れたように息をつき、パソコンから離れてソファへ移動した。そして「隣に座りなさい」と言わんばかりにソファをぽんぽんと叩く。
俺が嫁の隣に座ると、彼女は急にテーブルの上にあらわれたショートケーキを差し出してきた。
「はい、お誕生日ケーキ」
「おお、ありがとう。相変わらずどこから出しているのかさっぱり分からないな」
「ちょっと、前に話したこともう忘れたんですか？」
「あ……うん、ごめん」
「仕方ないですね。もう1ヶ月も前の話ですし、許してあげます。この前来た時、ヒュウツジアの瘴気がなかなか減らないって私が愚痴を言ったじゃないですか。その時、雄二くんが『自分が空気清浄機になってヒュウツジアに入り、瘴気を吸収して浄化すればいい』って提案したの、覚えていますか？」
「ああ！ あったあった。今流行りの異世界転生ものの聖女みたいなやつね！」
「私の担当する世界はまだまだ若いですが、このテストの初期に一度だけ中に人を派遣したことがあるんです。結果は……ご存じの通り散々、というかマイナスでした。だからそれ以来、人間の派遣はしない方針だったんです。でも、あの子より雄二くんの方がずっと信頼できますから、もう一度試してみるのも悪くないかなって」
「俺、信頼されてる！ 椿ちゃんの顔で褒められた！ もう一回言って！」
「（スルー）だって、以前派遣した子は当時16歳でしたけど、あなたは倍以上の“38歳”ですからね。その上、厄介ごとが嫌いで平穏を好むし、欲も少ない。任務の性質も当時とは全然違います。だから一応、雄二くん用の器を用意しておいたんですよ」
「おおお～！ ありがとうございます！」
「（スルー2回目）……でも、本当に良いんですか？ 家族とはもう会えなくなりますよ」
「……え？」
そう、これは夢だ。いつもの夢。
異世界転生や転移の話は好きだが、それはあくまで物語の中での話だ。急に真面目な顔で尋ねられ、家族や友人、現実の仕事の責任などを考えると……流石に……
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その時、雄二の身体が急に輪郭を失い、ぼんやりと霞み始めた。半透明になった身体が、足元からゆっくりと消えていく。
いつもこの夢から覚める時は「部屋のドアから出る」のがルールだったはずだ。明らかな異常事態に、彼女の前にいくつもの半透明なウィンドウが浮かび上がる。彼女も驚愕の表情を浮かべていた。
「ジキタリス帝国め……！ よくもやってくれたわね！」
「え？ 何？ 誰がに起こされる……わけじゃないよね！？」
彼女は問いかけに答える余裕もなく、一心不乱に何かを操作し続ける。
「雄二くん！ 聞いて！ ジキタリス帝国から逃げて、カウレシア王国に行きなさい！」
「え？ 逃げっ……！？」
言い終える前に雄二の身体は完全に消滅した。
真っ白な空間に取り残された“ナニ”は、焦燥に駆られながらひたすらにナニを操作し続けていた。
