ナノクラフト 魔法世界に落ちてきたナノ・マシン工学者

270.大樹

「聞こえますか、キィ」

　崖の上に立ち、戦車から湧（わ）き出るイナゴの群れを見上げる少女の耳に、アルメデの声が響いた。

「はい、女王さま、あの黒い霧は――」

「ホイシュレッケ(イナゴ)と呼ばれる兵器です」

　そう言って、アルメデが現況（げんきょう）を簡潔に伝える。

「わかりました。それで、わたしたちのこれからの行動は？」

「もうすぐユイノとミストラが、空でホイシュレッケを相手に、派手な陽動（ようどう）を始めます。あなたたちは、それを利用して巨大戦車の上部デッキに移動してください。そこには、わたしが先ほど破壊した固定砲台があります。その亀裂から内部に入ることができるでしょう」

「了解しました」

「今、いったように、アキオたちは、ホイシュレッケを無力化するために、戦車の下部ハッチから機関室を目指しますが、戦いに勝利するためには、最終的に指令室（コマンド・ルーム）を制圧しなければなりません」

「つまり、下からはアキオたちが、上からは、わたしたちが指令室を目指すわけですね」

「危険ですがお願いできますか」

「ご命令を」

「行きなさい」

「はっ」

　会話を終えて、キィは空を見上げながら拳を握るノランとシェリルを見た。

「あんたたち、聞いてくれ」

　彼女が話し終わるとノランが尋ねる。

「ユスラさまは」

「無事だ。アキオと共におられる」

　キィは、鉄の意思で感情を表に出さずに答えた。

　彼女は、アルメデからユスラが倒れたことを聞かされている。

　これまでに倒れた回数から考えても、彼女の意識が戻ることはもうないかもしれない。

　シェリルがノランの肩を叩いた。

「行きましょう」

「ああ」

　ノランが噴射杖（ロケット・ケーン）をつかむと、キィがアーム・パッドで飛行経路を打ち込んだ。

　彼が、まだ杖の扱いに慣れていないからだ。

　シェリルとキィは、一つの噴射杖（ロケット・ケーン）につかまる。

「空で騒ぎが始まったら、杖のスイッチを押すんだ、いいね」

「わかった」

　そう言ってから、ノランがキィを見つめる。

「なんだい」

「いや、姿は変わっても、男前（ニスラム）な性格や話し方は変わらないと思ってな――強さも」

　キィが長い髪を揺らして、からっと笑った。

　彼女に身を寄せるシェリルの頭をポンポン叩いて続ける。

「この子の前で、そんな話をするんじゃないよ」

　キィは、シェリルの恋心に気づいている。

　一見、大人びた女性に見える彼女が、意外に幼いことにも。

　そう、シェリルはカマラに似ているのだ。

「マキィ、俺は――」

「キィだ、間違えるな。そして、覚えておけ。わたしの髪の毛の先からつま先、過去から未来に至るまで、全部アキオのものだということを――」

「そうなのか」

「そうなんだよ」

　空の一角がオレンジ色に輝き、激しい爆音が轟（とどろ）いた。

「行くよ」

　キイは、そう言い残すと、戦車に向けて飛び立っていく。

　ユイノとミストラの陽動による混乱のおかげで、三人は無事デッキの上に立つことができた。

　キイは、戦車の前方にある巨大な固定砲台を見上げる。

「あれだね」

　砲台の後部には、凄まじい力で切り開かれたような裂け目が見えている。

「さすがはアルメデさまだ」

　ノランたちに先立って、キイは警戒しつつも身軽にその裂け目に飛び込む。

　明るいデッキから中に入ると、内部は真っ暗だった。

　暗視強化をしようとした時、

「明かりをつけるぞ」

　あとから入ってきたノランが、肩に埋め込まれたライトを付けた。

　白い光に、おびただしい数の、冷却パイプらしい管と配線が走る細い通路が浮かび上がる。

「保守用の通路みたいですね」

　ノラン同様、ライトをつけたシェリルが、そうつぶやいて歩いていく。

　砲台といっても、その大きさはけた違いだ。

　おそらく大邸宅の広間ぐらいの大きさはあるだろう。

　その最外縁（さいがいえん）部にある通路の長さも尋常ではない。

「マ――キィ」

「なんだ」

　背後から声をかけられて少女が応える。

「さっき、おまえは、自分のすべてが魔王のものだといったな」

「そういった」

「ユスラさまもそうなのか」

「そうだ」

「だが……それでいいのか」

　キイはノランの質問に怪訝(けげん)な顔をするが、騎士が何を言おうとしているのか気づいて笑顔になる。

「ホンジュラの樹を覚えているか」

　突然、話題が変わって、ノランは驚いた顔になる。

　ホンジュラの樹は、シュテラ・ナマドの中央公園に立っている巨木だ。

「子供の頃から、あの樹にはよく登ったな」

「確かに」

「おまえはあの樹が好きだったろう」

「そうだな」

「わたしも好きだった。ハッシュ、マルカ、ビヨド……あいつら全員が、あの木を好きだった。それで――おまえは皆に嫉妬したか」

　ノランは、キィが何を言おうとしているか気づいた。

「バカをいうな。樹と人間は違う」

「樹のように３００年以上生きて、辛いこと悲しいことを見続けてきた人間なんだ。大きな人間(ひと)だ。傍（そば）にいるだけで安心できる」

「ユスラさまも同じなのか」

「前に、そういっておられたな――もちろん」

　キイは立ち止まってノランを振り返る。

「わたしはアキオを男(・)と(・)し(・)て(・)も(・)好きだぞ。あの人は、わたしたちを娘のように思っているのかもしれないが、いつか――」

　キィは、青い瞳を優しく揺らすと前を向いた。

　シェリルを追って早足で歩きながら言う。

「つまり、そういうことだ」

　暗い通路は長かった。

　かなり歩いて、やっとハッチを見つけたシェリルは、回転ロックを外して、ゆっくりと扉を開ける。

　中から明るい光が漏れてきた。

　内部は、乳白色の光に満たされた広い通路だった。

「アルメデさま」

　キィがインナーフォンに指を触れて、女王と連絡をとろうとするが返事はない。

「つながらないのか」

　ノランに問われてキィはうなずいた。

「俺が先行しよう」

　騎士が先に立って歩き始める。

　通路は、わざと見通しを悪くするためなのか、数メートルおきに左右に曲がり角が作られていた。

　何気なく角（かど）を曲がったノランの前に、いきなりガーディアンが現れた。

　油断していたわけではないが、ノランの反応が一瞬遅れる。

「わたしが！」

　彼の背後にいたシェリルが、外骨格のパワーを使って、横をすり抜けるように走り、カメラ・アイに深く剣を突き立てた。

　グレイ・ガーディアン同様に、バッテリーを破壊されてロボットは制止する。

「こいつらは」

「色がグレイじゃありませんね」

「名前通りのガード・ロボットさ。高い城(ハイキャッスル)の庭で見たよ」

「ニューメアに行ったのか」

「色々あってね」

　そう言うと、キィは、静かにするように身振りで示すとあたりに気を配る。

「どうやら、こいつらは崖上のグレイ・ガーディアンと違って連携(れんけい)していないようだね。次々と連続で襲ってくる気配はなさそうだ」

「番犬（ザシャ）みたいに、ただ戦車内を、うろうろしているということですか」

「そうだね。とりあえず下へ進もう」

　通路を先へ進んで見つけた扉を開けると、下へ向かう階段が見えた。

「このまま降りていくけれど、相手が人間だったらわたしに任せてほしい」

　そういって、キィは、コートから取り出した長い針を見せる。

「ただの兵士なら、眠らせるだけで充分だろう」

　だが、彼らを持っていたのは、連携せずに単独で動く数多くのガーディアンだった。

　グレイ・ガーディアンより戦闘力は低いが、階段の高低差と狭さを利用した嫌な攻撃を仕掛けてくる。

　屋内戦に特化されているのか、かなり強力な短針銃(ニードルガン)を撃ってくる。

　それぞれの攻撃は、さほどではないが、連続で当てられると、キイはもちろん、硬化外骨格（ハード・エクソ）すらダメージをうけるような攻撃力だ。

　戦闘が始まると、敵の攻撃方法を判断して、自動的に魔法使いの帽子からフェイスガードが伸び、キィの顔を覆う――

　すべてのロボットを破壊し、階段の一番下に降りた頃には、かなり時間が経っていた。

「降りた距離から考えて、この階層付近に司令室があるはず」

　アーム・バンドを見てキィが言った。

　その時、不気味な振動が彼らを揺さぶり始めた。

「なんだい、この揺れは――」

「地面が揺れているのか」

「その割には、なんだか嫌な感じの揺れ方をするじゃないか」

　不審げなふたりに、シェリルがいつもの落ち着いた口調で告げた。

「ノラン、この揺れかた――信じられないだろうけど……間違いないわ。この巨大戦車は空(・)に(・)浮(・)か(・)ん(・)で(・)い(・)る(・)のよ」

　キィがアーム・バンドで確認する。

「確かに浮かんでるね――」

　少女は、マスクの下でつぶやくように言い、

「ちょっとまって――ピアノの会話が聞こえる。この向こうが司令室のようだ。行こう」

　ふたりの先に立って、駆けるように通路を進んでいく。