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234.顔合

「もう一度おっしゃってください」

　奇妙に尖（とが）った髪(かみ)の男が軽く驚いた声を上げた。

「あなたは耳が悪いの、わたしもエルベ荘に行くといったのです」

　西の国（サイアノス）の女王が美しい顔を険しくして言う。

　言葉遣いが、幼なじみに対するくだけたものになっている。

「しかし、彼(・)の(・)国(・)の女王も来られるのですよ」

　マイス・フィン・ノアスが、それでも行くのか、という表情をした。

「そのようね――でも、よいではないですか。今は、一時的にせよ、ニューメアのとりなしで、サンクトレイカとも同盟を組んでいるわけですから」

　マイスの話によると、ルミレシサ・サンクトレイカは、彼女と同じように魔王をひどく憎んでいるそうだ。

　魔王が倒され、捕縛(ほばく)される瞬間を己(おの)が眼で見たいと願うほどに――

「女王さま」

「とにかく行きます。わたしにはあ(・)れ(・)が必要なのです。じっと待っていることはできません」

「しかし、キルスの予想では、魔王が素体(そたい)をつれてくることは、まず無いだろうとのことですが――」

「わかっています。魔王を生きたまま捉（とら）え、それを餌（えさ）に素体（そたい）をおびき寄せるのでしょう。いっそ殺してしまってもよいと思いますが、それができないのであれば、圧倒的な力であやつが倒されるところをこの眼で見たい。その点で、わたしはサンクトレイカ女王と同じ気持ちなのです」

　メキアは酷薄（こくはく）な表情で、言い放つ。

　魔王は彼女の希望である素体（そたい）を奪った大罪人（たいざいにん）なのだ。

「素体は魔王が囲（かこ）う魔女の一人です。情報では、魔女たちは魔王を救うためなら、簡単に命を差し出すとのことなので――」

「ニューメアの宰相――あの者の情報は正しいのですか」

「これまでのところは――コラド・ドミニスの高位魔法（イガク）の腕も含めて」

　メキアは露骨(ろこつ)に嫌な顔をする。

「あの者の話はしたくありません」

　そう言った後、少し考え、

「でも――魔女たちが、あの男のために命を差し出す、というのが信じられません。素体は、元はわたしと同じなのでしょう。ならば、男のために自分を犠牲にするなんてありえない。わたしは冷たい女だから」

「――」

「なぜ黙るの」

「いえ」

「おっしゃいなさい。命令よ」

「わたしは、女王さまが、ご自分で思われているような方ではないと知(・)っ(・)て(・)お(・)り(・)ま(・)す(・)の(・)で(・)」

　いつもの含み笑いを消した、まじめな顔でいうノアスの顔からメキアは目を逸（そ）らす。

「ふざけたことを言っていると、役職を解任しますよ」

「ご随意（ずいい）に」

　メキアは幼なじみの男の変わった髪型を睨（にら）みつけた。

　この男は、今回の、ニューメア宰相キルスによって封印の氷(コキュートス)と名付けられた作戦で、自分の代わりになる者などいないことを百も承知なのだ。

　マイスは、今回の作戦の総司令ということになっている。

　実際には、彼の下の有能な実働部隊の部下たちが、作戦を遂行（すいこう）するので、よほどの不測(ふそく)の事態が発生しないかぎり、彼の出番はない。

　だが、王女病（ガルネラ）の存在を含めて、すべてを把握するマイスの存在は、封印の氷(コキュートス)にとって不可欠なのだ。

「でも、まさか、あの有名な女公爵（パドリエ）が魔女になっていたは思いませんでした。あの者は、わが国にとっても宿敵です」

　数回にわたり、ただひとりの才能、知略で、平和の海戦(ピクトリズム)をサンクトレイカの勝利に導き、西の国の無辜（むこ）の市民を結果的に殺したのだ。

　マイスは、皮肉な微笑みを頬に張り付かせたまま、口の片側を吊り上げた。

　そもそも、永遠に終わらない疑似戦争（ぎじせんそう）を考え出した、先王たちが間違っているし、戦争被害の主な責任は、王であるルミレシア・サンクトレイカにあって、将たる女公爵（パドリエ）は、限定責任しか負わないはずだ――とは言わない。

　代わりに、

「もともとは、彼（か）の少女が、サンクトレイカ女王になるはずだったと聞いております。ですから、女王は、よほど女公爵（パドリエ）、たしかグレーシア・サラヴァツキーといいましたか、あの少女の才能を恐れ、憎んでいるのでしょうな」

「器の小さい娘です」

　メキアは、１６歳年下の女王を見下したように評した。

　封印の氷(コキュートス)作戦当日、彼女は、西の国(サイアノス)東端(とうたん)のドッホエーベ荒野に建つエルベ荘で、サンクトレイカ女王と顔を合わせた。

　公式の会見ではないので、お互い儀礼上の挨拶すら交わさない。

　彼女の側からはマイスが、向こうからは内務部長メルヴィル・ド・コントが歩み寄って、お互いが代理で挨拶を交わす。

　ふたりの女王は、大広間を見渡せる位置にあるバルコニーの両端に置かれた椅子に座った。

　召使が渡す飲み物で喉（のど）を潤（うるお）す。

　やがて、一人の衛士が駆け込んできて、叫んだ。

「魔王がやってきました。見たことのない赤馬(あかうま)に乗って、もの凄い速さで、こちらに向かっているそうです」

「距離は」

「シュテラ・ボルドを通過したとのことです」

　待つほどもなく次の報告が届く。

「魔王、シュテラ・ワレスを通過」

「大した速さですな」

　マイスがつぶやく。

　報告の間隔と街（シュテラ）間の距離から計算すると、魔王の馬は、ザルドの最高速の３倍近い速さで走り続けていることになる。

「それも高位魔法（カガク）なの」

「おそらく――」

　メキアの問いに、髭（ひげ）を撫でながらうなずいた。

　バルコニーの反対側では、女王ルミレシアがメルヴィルと話をしている。

　おそらく同様の会話がなされているのだろう。

　やがて――

「魔王、到着しました。赤馬から下馬(げば)し、徒歩で邸門(ていもん)に向かっています」

　興奮気味に、駆け込んできた衛士が叫んだ。

　マイスは、ふたりの女王にうなずくと、良く通る声で告げた。

「門を開けよ。魔王を中に招き、武器をとりあげるのだ」

　言葉が終わると同時に、大きな背の高い扉が内側に開けられる。

　王女たちは、高位魔術によって、広間に置かれた鏡に映る邸門（ていもん）を見つめた。

　扉の無くなった空間に、黒い衣服に身を包んだ黒髪、黒い瞳の男が立っていた。

　魔王がやって来たのだ。