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第六章（1）

　ぼんやりと、リーファは雲が流れゆくのを見ていた。どれほどこうしているのか分からない。ただ、何もする気が起きなかった。

　右腕に感覚はもうない。体も、向きを変える力さえ残っていなかった。

「いつまでそうしているつもりだ？」

「つっ！」

　不意に目の前が陰り、突然感覚のなかった右腕が熱くなった。それに反応して、動かないはずの体が跳ね起きる。

　リーファの動きに合わせて、花びらが舞った。

「アウリュ……」

「魔王の血だ。体力も戻っただろう」

　言われて右腕を見れば、怪我などなかったように綺麗だった。落ちるところまで落ちていた体力も、全て回復している。

　リーファは眼前に立つ魔王を見上げた。相変わらずの仏頂面。だが、その目には小さな悲しみが見える。

「レイアの遺体は、原始の王達が埋葬した。微笑んでいたそうだ」

「……あんたはっ、知っていたのか？」

　何を、とは聞かない。それだけで通じた。

「……ああ」

「だったら何で！　……何でっ、レイアを助けてくれなかった……」

　無意味な叫びだと分かっている。たとえ魔王でも、狂ってしまった世界の均衡などそう簡単に直せるはずがない。

　それでも、リーファには彼を責めた。責めることで、悲しさを振り払いたかった。自分だって、何もできなかったと言うのに。

「すまない……」

　唐突に、アウリュが謝罪した。驚いて顔を上げたその時、目の前にいた彼の体が透けた。慌てて目をこすり、その魔力の異変にも気づく。

「あんた……力が」

「ああ。もうほとんどない。数時間後には、消滅するだろう」

　あっさりとそう言ってのけたアウリュは、どこか穏やかだった。

　魔王が消滅する原因は一つ。絶対条件を犯した時。

　個人からの愛を受け取り、個人への愛を返したその時だけだ。

「アウリュ……あんた」

「俺が魔王としての自覚を持っていれば、せめてレイアが成長するまでもたせることができたかもしれない。こうなった原因の一端は俺だ。責めてくれて……かまわない」

　一番負を糧とする魔王。その力が弱まり、負を取り込みきれなくなり、同時に戦争も起こり――重なってはいけないことが、次々と重なってしまった結果。

　リーファはやりきれなくなり、首を振った。

「……責められるわけがない。あんたが知ったその感情は、俺もよく知ってる。止めようと思って止められるなら……楽なのにな」

　理屈ではないのだ。胸の奥深くから湧き上がるこの感情は。

　リーファは手を振り、アウリュを追い払うようにした。

「何やってんだ。あと数時間ならさっさと行けよ。待ってるんだろう？」

「お前は、どうする？」

　聞かれて、リーファは自嘲気味に笑った。どさりと倒れこみ、蒼い空を見る。

「さあね。このままここでぼうっとして……死ぬのを待っても良いかな」

「レイアの望みを叶えずに、か？」

　その言葉に、蘇る笑顔と言葉がある。

　リーファは痛む胸に顔を歪め、それを見たアウリュは少し嘆息して踵を返した。

「生きろとは言わんが……レイアを悲しませるな」

　そんなことあんたに言われたくない、とリーファは思った。彼だって、レイアと同じ去っていく者なのだから。

　リーファは口を引き結び、ふと思い出す。

「アウリュ！」

　慌てて呼び止めた魔王に向かって、ポケットに入っていた指輪を放り投げる。受け取ったアウリュは、少し眉をひそめてリーファを見返した。

「返す。それ、拾ったとかじゃなくて、お相手のために作ったんだろ。ちゃんと渡せよ……」

　大きさは女性用。用途は防御。紅の宝石はおそらく魔王の血を結晶化した物。

　去りゆく自分の代わりに、と彼が相手の女性のために作り上げた物。リーファが持つべき物ではない。

「リーファ……」

　初めて、アウリュが名前を呼んだ。魔王と呼ばれた男は、まるで友に向けるように笑う。

「お前もレイアから渡されたものがあるなら、ちゃんと受け取れ」

　そう言って、アウリュは消えた。黒い羽根が舞うその場所をしばし見つめながら、リーファはポツリとこぼす。

「言われなくても、分かってる……」