Endless Story ～Prelud～

第五章（4）

　レイアの演説が終わって五日が経った。

　この五日は本当に怒涛だったとリーファは思う。アレネスの民は荷物をまとめ、すぐにでも脱出できる準備をし、軍はアフィルメスの動きを調べるため連日偵察へ。

　リーファも、もとアフィルメスの人間という立場を生かし、向こうがどのように展開するかを先読みして、安全に逃げられるルートを模索する手伝いをしていた。

　ディルス達が偵察から持ってきた情報と、リーファの情報を合わせれば、アフィルメス軍は西側の草原からやってくることが予想できた。そのため、最も安全と思われる東、北、南の三方を逃亡ルートとしている。

　昨日から、レイアがさらに強化した霧の中を、民と騎士を小集団に分けて三方から逃がしている。少人数制にするのは危険も大きいが、大勢での大移動はアフィルメスの目につく可能性もある。

　幸い、逃げた者が襲われたという報告は入っていない。

　逃げる原初の一族に協力してくれているのか、四方の自然を作っている精霊族達も動いているらしい。東側には目隠しの雨を、北には外から見えないように吹雪を、南には眠りの花を、そして、進軍してきている西側では強風が吹いているという。

　このまま行けば、明日の朝発つ予定のレイアやリーファも無事に外の世界へ行けるだろう。

　上手くいっていることに安心しながら、リーファは回廊を歩いていた。人が少なくなったせいか、寂しい印象を受ける城の中。リーファが目指しているのは、この間レイアに連れて行ってもらった場所だ。

　小さな明かりを頼りに進むと、あの大扉が見えた。今日は、少しだけ開いている。

　その隙間から体を差し入れると、リーファは祭壇へと目を向けた。四本の柱が立つ中心で、一心に何かを祈っているレイア。その背が、酷く儚く見えた。

「レイア……」

　小さく呼びかけると、祈りの間に大きく響く。それを受けて、彼女はゆっくりこちらを振り返った。大丈夫。笑っている。

「まだ寝ないの？　明日早いから、今眠っておかないときついよ。俺達は北ルートだし」

　レイアやリーファ、ディルスやマルファスもだが、彼らは北の吹雪のルートを通ることになっている。吹雪の移動はきつく、西の草原とも繋がる場所のため危険は大きい。だが、もし逃げていることがばれても、アフィルメスは女王がいるレイア達を追ってくるだろう。その分、他ルートから逃げた者への被害が減らせる。

「うん、もうちょっとだけ……」

　レイアはそう言って、ガラス張りの天井を見上げた。本当は星がいくつも見えるらしいが、暗雲に覆われた今は闇しか見えない。

　その闇にレイアまで飲まれそうな気がして、リーファは彼女を後ろから抱きしめた。

「わっ、え、あの、リーファ？」

　上手くいっているはずだ。民のほとんどを逃がし、まだアフィルメスはこの国に到達していない。今はまだ、結界と草原の後略に手間取られている。

　まだ時間はある。

　そう分かっているのに、リーファの覚える不安は大きかった。

「レイア、ここを出たら。しばらく逃亡生活だよな」

「そうね。前のリーファみたいに？」

「うるさい」

　抱きしめたまま頭を小突くと、彼女はくすくすと可愛らしい笑みをこぼす。前よりも自然で、優しい笑み。ずっと、リーファ見たかった笑顔だ。

「でもずっと逃げるわけにも行かないだろ？　国も建て直すって言うし……」

　それが原初の一族の願いであることを、リーファも知っている。レイアも正面から強い思いを受けたはずだ。

「そう、ね……あ、国って大きいものじゃなくても良いかなって。んっと、里、とか？　精霊族が協力してくれるみたいだし、どこか、樹海の一部とか、上手く隠れられそうなところをまずは探して、ね？」

　不安なのだろうか。レイアの声がどこか上ずっている。

「じゃあ、まずはどこか定住できる場所、か」

「うん……皆が集まれる場所。新しく帰る場所……探さなきゃ」

　いつかもう一度、全ての原初の一族がそろうために。新しい、彼らの帰る場所を。

　リーファは抱きしめていた腕にさらに力を込めると、レイアの頭に自分の頭をもたせ掛ける。少し身じろぎするけれど、けして拒絶したりはしない。

　柔らかな髪の感触と、伝わってくる温もりが愛しい。

「なら、もし暮らす場所が見つかったら……一緒に暮らそうか」

「え……」

　あからさまに、レイアの体が強張った。金縛りにかかったかのように固まってしまっている。そんな彼女に苦笑しながら、リーファは続けた。

「里みたいなってことは、最初は小さい家とかからだろ？　まあ、その内屋敷になっても良いけど。それができたら、俺も一緒に暮らして良いか？」

　マルファスは絶対いるだろう。ディルスはどうするだろうか。あの恋人と別の新居でも建てるのだろうか。

「リ、リーファ？」

「ん？」

「貴方は、アフィルメスに行くんでしょう？」

　ようやくぎこちない動きを見せたレイアは、信じられないと言うように口を開いた。きっと彼女は、アレネスを出ればすぐにリーファがカルロのもとへ行くと思っていたのだろう。

「もちろん、いつかは行くさ。でもすぐには無理だろ。あの国が落ち着いてからでなきゃ、カルロに連絡の取りようもない。まあ、それに……転移魔法があればどこからでも通えるかな、とか思ってるんだけど……」

　言い続けている内に、レイアの体が震え始めた。まさか怒ったのかと覗き込めば、今まさに溢れんばかりの涙が銀灰色の目に溜まっている。

「レイア？　ごめん、勝手過ぎるか……」

「ちがっ、違うの！　そうじゃ、なくて……っ」

　勢いよく振り向くと、レイアは涙を見られるのが嫌なのか、リーファの胸に抱きついた。小さく震える肩を支えて、レイアを包み込むように抱きしめる。

「君が許してくれるなら、俺はこの先も君といたい。俺が帰る場所に、レイアがいてくれたら嬉しいんだ」

　いつかまた、自分の人生は平凡だなと思えた時。その時、隣にいてくれる人が、一緒にその人生を作ってきた人がレイアなら良い。リーファは心からそう思っていた。

「ダメか？」

　顔を上げさせたレイアは、零れそうで零れない涙の目でリーファを見ていた。

　戸惑い。不安。悲しみ。そのどれものようで、全てが混ざったような目だ。

「こんな時に、急すぎたな。ごめん」

　落ちそうだった涙を袖で拭ってやり、リーファは身を離した。色々なことが一変に起こった今、レイアに答えを迫るのは可哀想だ。

「ここを出て、落ち着いてからで良いよ。どんな答えでも、俺は君を守るから」

　頭を一なでして、リーファは早く寝なよ、と言いながら踵を返した。だが、足を踏み出す前に後ろから服を捕まれる。

「レイア？」

「リーファ……」

　指先が震えていた。声も。けれど、レイアは真っ直ぐにリーファを見つめ、こう言った。

「ありがとう」

　微笑む口元。幸せそうに細められた目。それにつられるようにリーファも笑うと、ゆっくり薄紅色をした頬に口づけた。

「おやすみ」

「おやすみなさい」

　さらに赤く染まった頬をするりとなでて、リーファは今度こそ祈りの間から出た。

　今は、あの言葉だけで十分だと思った。

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　大扉が閉まる音が響く。

　リーファが出て行った部屋は、静かで、暗く、寂しかった。

　胸に宿る温かくて幸せな思い。それと同時に存在する、辛く悲しい思い。その両方を抱きしめるように、レイアはグッと胸の前で手を握った。

「ごめん、なさい……」

　小さな、祈りの間に響くことすらなかったその謝罪は、扉に阻まれ、彼に届くことはなかった。