Endless Story ～Prelud～

第四章（１）

　蝋燭の頼りない明かりの下、レイチェルは分厚い本を読み続けていた。本当なら魔法陣を刻んだ半永久的に使えるランプが欲しいのだが、あれは貴族などが使う物だ。庶民の、しかも郊外で縫い物や子守などをして稼いでいる自分には、とても手が出ない。

　読みにくいことこの上ないが、レイチェルはページをめくる手を止めなかった。親が生きていた頃に、何か役立つからと教えてくれた読み書き。本当に今役立っていて、感謝してもしきれない。

「『種族の存在条件。霊魂族の生まれる条件は、生前の意志と感情の強さに比例する。また、霊魂族に触れられた者も、高確率で死後に霊魂族となる』……うわ、ヤダ」

　読んでいるのは、魔道によって大国となったアフィルメスの首都で買った本。アウリュと知り合ってから魔道に興味を持ったのだが、こんな風に勉強をし始めたのは最近だ。

「『ただし、霊魂族は定められた地より広範囲の移動はできない』か」

　胸に去来するのは不安。最近少し様子のおかしいアウリュに、何かせずにはいられなくなった。

　彼は魔王。人間の自分には及びもつかない悩みを抱えているのかもしれない。けれど、恋人である以上、少しでも彼のことを知りたかった。

　さらに次の項へとページを進める。

「『魔族と神族は、命ある者の負と正の感情が植物、獣などに取り付き生まれいずる。他種族に比べ、絶大的な力と寿命を有する。そのため、世界を破壊せぬよう現界にて使用できる魔法は制限される』って言っても、アウリュ強かったわよ」

　出会いは森の中。木の実を取りに行ったレイチェルが、木陰で眠っているアウリュを見つけたのだ。

　なぜか怖いとは思わなかった。角が三つもあり、左手に黄金の目がつき、明らかに人間ではないと分かったのに、レイチェルは彼を純粋に綺麗だと思った。

　風邪をひいたらことだと思い――魔王だからひかないらしいが――毛布とパンケーキをそっと置いてみた。すると、その日の夕方、空になったバスケットと毛布が玄関先に返ってきたのだ。何だか嬉しくなって、それから毎日同じ場所に毛布と食べ物を置いた。

　朝に置いて、夕方に返ってくるそれ。言葉を交わしたわけではないのに、楽しかった。

　そしてある日の朝、同じように森に入ったところ、レイチェルは野犬に襲われた。それを助けてくれたのが、あのアウリュだった。

　指先一つで消し炭になった野犬。それでも、初めて見た紅の目に恐怖は覚えなかった。

「まあ、魔王だって知った時はさすがに驚いたわね」

　魔族だということは紅の目で分かった。しかし、まさかその頂点に君臨する魔王だとは考えてもみなかったのだ。

　驚きと怪しさに、角を引っ張ったり根掘り葉掘りと身の上を聞いたり、今思えばとんでもない行動もとった。アウリュも大迷惑だっただろう。

　彼はパンケーキが美味しかったことと、自分に近づく人間が珍しくて興味を持ってくれたらしい。暇な時はこっそり森の中で会ったり、訪ねてきてくれたりするようになった。

　出会いからもうすぐ三年が経つ。恋人という関係になったのはいつだっただろうか。

　魔王と人間。本来ならあり得ないというのに、アウリュとレイチェルは極自然に関係を持った。それが、当然であるかのように。

　初めて口付けを交わした時のことを思い出して、レイチェルは笑みをこぼした。ロマンチックな雰囲気にはならず、『角が邪魔』と言った覚えがある。

　思い出し笑いをしながら、レイチェルはページをめくった。そして、その項に目を通す。

「……え？」

　不意に、表情が凍りついた。書かれた題目は『魔王と神王について』。それに一度目を通し、二度目を通し、三度目を通そうとしたところで突然吐き気に襲われた。

　本を放り出し、駆け込んだ台所で少し夕食を吐き出してしまう。

　胸にこみ上げる不快感。震える膝に真っ白になった頭。台所にへたり込んで、レイチェルは呆然と先程本に書かれていたことを思い返した。

　酷い吐き気。これは最近よくあることだが、あの本の内容は――

「レイチェル？」

　その時、静かだが聞き慣れた声が外からした。同時に扉を叩く音。どうやら先程から何度か叩いていたらしい。

「あ……ちょ、ちょっと待って！」

　レイチェルはへたっていた足に鞭打つと、慌てて立ち上がり、扉に向かった。ガチャリと開ければ、夜の闇にまぎれるようにして立つアウリュの姿。

「すまない。眠っていたか？」

「ううん。そうじゃないの、えっと……」

　言葉に詰まりつつアウリュを招き入れると、彼の視線がテーブルの上で止まった。そこに置いてある物を思い出し、ハッとなる。

「本を、読んでいたのか？」

「え、ええ。ごめんなさい。集中してたみたい！」

　さりげなくテーブルに近づき、読んでいた本を見えない所に置く。アウリュが来た時は、いつも胸が幸せでいっぱいになるのに、今日は彼の顔を上手く見られない。

　微かに震える指先を抑えるため、レイチェルは袖を握り締めた。

「レイチェル……」

「あ、何か飲む？　食べる物は残り物しかなくてっ」

　アウリュの声に、本の内容が蘇る。それを振り払おうと、わざとらしいぐらい明るい声を出して台所に向かおうとした。だが、その手をアウリュが握り、引き止める。

　そのままそっと抱きしめられ、頬に手を添えられた。

「顔色が悪い。もう休め。俺は帰るから」

「ま、待って！」

　離れていく手を、咄嗟に握り返した。彼の驚きが伝わってくる。もしかしたら、自分の震えも彼に伝わっているかもしれない。

「お願い。帰らないで……今日は傍に、いて」

　いつもなら、引き止めたりしない。彼は魔王。魔族達の目もあり、人間と違う生き方をしている彼を、無闇に引き止めたりはしなかった。また会う約束をしてくれるから、それだけで十分だった。

　でも今日はそれができない。今別れたら、二度と会えない気がした。

「レイチェル？」

「お願い……」

　情緒不安定なレイチェルをおかしく思ったのだろう。アウリュの声から困惑が感じられた。けれど、消えてしまいそうな自分の声に何を思ったのか、彼はそれ以上何も言わず、レイチェルを抱き上げベッドに横たえた。

「アウリュ……」

　レイチェルが呼べば、彼は少し逡巡してから同じように横になる。そのまま、ギュッと心地よい力強さで抱きしめてくれた。

「ここにいる。明日の朝、お前の目が覚めるまでずっと」

「本当に？」

「ああ」

　瞼の上に一つ口づけを落とされ、レイチェルはアウリュの胸にすがりついた。頭によぎるのは、先程読んだ本の内容。

『魔王と神王は、それぞれ存在するための絶対条件を持つ。魔王は、決して個人を――』

　そこまで思い出して、レイチェルは泣きそうになるのを必死に押しとどめた。今は、ちゃんとアウリュが傍にいる。彼の温もりを感じることができる。

　頭を優しく撫でる手に安堵しながら、ただ、この温もりが消えないことを強く願った。