逃亡王子の放浪記 ～世界の果てを見に行く方法～

第三章

第2話 怪しい男のやることはやはり怪しい

胡散臭い男に連れられて向かった先は、町の郊外にある場所だった。

なお、乗合馬車については、この町で降りることは伝えてある。乗合馬車側としては不可抗力ではあるが、目的地にはたどり着けなかったため、先払いした料金の半分ほどが戻ってきた。

荷物をまとめて徒歩で町の門を抜けると、街道沿いに馬車が一台、停めてある。

小ぶりになってきた雨の中、その馬車の御者台に座って待っている男が二人いた。

一人は体格のいい、禿頭の男。

もう一人は、神経質そうに周囲を見渡す小柄な男だった。

セイラスがその二人のエーテルを見ると、まあまあの実力者であることが分かった。

荒事を担当しているのだろう。

ニコニコとした信用できない笑顔を貼り付けた男に案内され、馬車へ近づく。

よく見ると、荷台が浮いている。

マルタが使っていた馬車と同じく、浮く荷台のようだ。

どうやら、金はあるらしい。

その荷台には木でできた壁と天井、そして扉がつけられている。

一つの部屋が、そのまま宙に浮いているようにも見えた。

そういう使い方もあるのかと、セイラスは心の中で感心する。

セイラスたちを連れてきた太った男に対して、体格のいい男が話しかけた。

「メシの買い出しに、どれだけ時間がかかってるんだ……っと、そのガキどもは何だ？」

この前、成人したからガキじゃないんだけどな。

セイラスは頭の中で反論する。

「あぁ、お客さんだ。丁重に扱ってくれ。どうやら、北に行きたいらしい」

「そういうことか」

体格のいい男はニヤニヤしながら、主にノエルを見ている。

「後ろの荷台に乗れ。おい、ドアを開けてやれ」

体格のいい男は、隣の小男に声をかける。

小男は仕方なくといったふうに荷台のほうへ回り、浮いた荷台の扉を開けた。

中は薄暗く、奥のほうには荷物がたくさん積まれているのが見えた。

「散らかってるが、我慢してくれ。荷物には触るなよ」

小男はそっけなく言うと、セイラスたちに荷台の中に入るように促す。

御者台には屋根があり、男三人が余裕で座れるだけの広さがあった。

男たちは外の御者台に座り、自分たちは荷台に乗っていくということらしい。

乗り込んだ後、ドアを閉められる。

ガチャリ。

外から鍵を閉められたようだ。

（閉じ込められたが、荷物を守るために鍵をかけたとも言い訳できる。慣れてそうだな）

雨に濡れないよう、天井はしっかりと塞がれているが、壁には隙間があるため、真っ暗にはならない。

壁の隙間からは、雨でぬかるんだ街道が見える。

外で男たちの声がする。

どうやら出発するらしい。

しばらくすると、荷台が動き始めるのを感じた。

「やっぱり、こういう時は便利だな」

ぬかるんだ道では車輪がはまり、通常の馬車では進めなくなる。

しかし、この浮く荷台であれば、馬が足を取られない限り、足元が悪くても進むことができる。

「ちなみに、これからどうなさるおつもりですか？」

目配せでなんとなく意図は通じていたものの、具体的にどうするつもりなのかとノエルが尋ねてきた。

「その前に、この三人は何色だった？」

ノエルの察知能力による判定を確認する。

「全員、黄色ですね。少し赤が混じる時があります」

「全員が害意あり。場合によっては、自分たちを殺しても構わないと思っている、というところか」

おそらく、彼らの目的はノエルと自分たちの荷物だろう。

ノエルは最近、美しさに磨きがかかってきた。

屋敷を出てから、青い髪が珍しいことを知ったが、それを差し引いてもノエルは人の目を引く。

実際、荷台の前にいる三人の男たちは、ノエルばかりを見ていた。

黄色の中に赤が混じっているのは、セイラスについては、生きていようが死んでいようがどちらでもいいということだろう。

「まあ、どこでこっちに手を出してくるか、だな」

「どこで、ですか？」

「ああ。俺たちの目的は、あくまで北の町に行きたいだけだ。あいつらが俺たちのことをどう思っていようが、途中まで運んでくれるなら何でもいい。もしアジトまで連れて行こうとするのなら、途中で無理やり降りよう。もし途中で襲ってくるようであれば、返り討ちにする。そんな感じだな」

男の誘いに乗ったのも、その場の思いつきだ。

計画と言えるほどのものは何もない。

「分かりました。返り討ちですね」

ノエルがその提案に乗ってきたので、セイラスは一応、念を押しておく。

「まあ、念のため言っておくが、殺しはしないようにな」

「え、なぜですか？」

心底不思議そうに聞いてくる。

思ったとおりの反応に苦笑しながら、セイラスは説明した。

「さっきも言った通り、俺たちの目的は北の町に行くことで、これから向かう町は、あくまで通過点だ。あまり騒ぎにはしたくない」

まだピンと来ていない様子のノエルに、もう少し細かく説明する。

「あくまで本で読んだ知識だが、この辺の裏の組織はメンツを気にする。もしあいつらを全員始末して、荷馬車ごと奪ったとしたら、どこまでも追いかけてくる可能性がある。さすがに、それは面倒だ」

「……」

「逆に、生かしておいて荷物にも手を出さなければ、『女の子一人にやられました』と、あいつらも、いちいち上に報告したりはしないだろう」

「そういうことですか。分かりました」

ノエルはそう言ったが、やや不満そうな顔をしていた。

（そういうところがあるから、釘を刺したんだけどな）

マルタと過ごした一年半。

一般的な常識だけでなく、普通ではない常識も教わった。

特にマルタはノエルを気にかけていた。

「あんたみたいな女の子は目をつけられやすい。なめられないようなやり方を教えてやるよ」

と言って、人との喧嘩の仕方を教えてくれた。

いや、あれは喧嘩というより、脅し方や人の心を折る方法だった気がするが。

そのせいで、もともと力で解決しがちなノエルが、さらに危険になった気がする。

教え方を間違えたかと少し後悔したマルタは、セイラスに、「手綱を引くのはお前だぞ」と丸投げしたのを思い出す。

しばらく馬車に揺られていると、雨が止み、雲の隙間から陽光が差し込むようになってきた。

雨に濡れた草木が陽光を受け、ところどころで水滴を輝かせている。

太陽は真上に近い。

昼時だ。

そう考えていると、馬車が街道から外れて進み始めているのに気づいた。

そういうパターンか。

街道を外れ、道のない草原をしばらく進む。

辺りには背の高い植物が生い茂り、街道からはまったく見えない場所まで来ていた。

すると、馬車がゆっくりと止まった。

外から男たちが何やら話す声が聞こえてくる。

どうやら、二つ目のパターンで当たりのようだ。

「ノエル、頼んだよ」

「分かりました」

ノエルも状況は予想できていたようで、これから起きるであろうことに備える。

やがて、ガチャリとドアの鍵を開ける音がした。

「さて、到着したぞ。お前ら、ここで降りてもらおうか」

体格のいい男が、これ見よがしにナイフを手にして中へ入ってきた。

「え？　そうは言っても、まだ町には着いていないが」

一応、とぼけてみた。

「いや、ここで終わりだ。女と荷物を置いて、このまま降りてどっかへ行きな。それなら命は取らないでおいてやる」

「歩きたくないから、これに乗ったんだ。それは断る」

「ガキが。状況が分かってないみたいだな。後始末が面倒くせえから言っているだけだ。もう一度言うぞ。死にたくなければ、とっととどっかへ失せろ」

「あぁ、そうか。困ったな。俺は死にたくない。というわけで、頼んだぞ、ノエル」

「かしこまりました」

「あん、お前ら、何を言って……」

ハゲ頭が何かを言いかけた瞬間、入り口を塞いでいたその男は、荷台の外へ吹き飛んでいった。

ノエルが蹴りを入れたのだ。

「おい、どうした！」

残る二人が、何事かと駆け寄ってきた。

ノエルは、駆け寄ってきた二人の腹を無言で殴った。

岩を叩きつけられたような強烈な衝撃に、二人は声も出せずにうずくまる。

その二人をひとまず放置し、ノエルは吹き飛んだハゲ頭の足を掴んで引きずり戻ってきた。

その男も、まだ意識はあるようだ。

三人の男を一か所に並べると、ノエルは無言で彼らを何度も殴り始めた。

頬を殴り、鼻を殴り、腹を殴る。

頭を蹴り、腕を折り、足を蹴る。

そして、腕を折り、足を折り、心を折った。

「やめて……」

「許してくれ……」

そんな言葉が男たちから聞こえてくる気がするが、はっきりとは聞き取れない。

その間、ノエルはひたすら無言だった。

ノエルは何も言わず、表情も変えないまま、淡々と暴力を振るい続けた。

男たちはその様子に、体の痛み以上に恐怖を覚えた。

言葉の通じない怪物。

男たちは、そんな印象を抱いた。

ノエルは何も言わない。

まるで暴力そのものが目的であるかのように、男たちを痛めつけ続ける。

（ちょっと、やりすぎかなぁ）

セイラスはふと、そう思ったが、口は挟まない。

これは、マルタが教えた人の痛めつけ方だった。

『「ぶっ殺してやる！」とかなんとか言って剣を抜くやつは怖くない。

本当に怖いのは、何も言わずに即座に斬りかかってくるやつのほうだ』

『ノエル、あんたの声はとても可愛らしい。それで脅しをかけても効果は薄い。だから……』

『人と戦う時はしゃべるな。相手の言うことに反応するな。人の言葉が通じない怪物だと思わせろ』

ノエルは、マルタの教えを実践しているようだった。

また、ノエルに殺さないよう言ったのには、もう一つ理由があった。

ノエルは、もともとの性格なのか、力を得た反動なのか、それともすでに一度手を汚したためなのか。

暴力を振るうことや、相手の命を奪うことにためらいがない。

特にセイラスに危害が及ぶ可能性があるときは、その傾向が顕著になる。

そのため、できる限り一線は越えないようにさせたいと、セイラスは考えていた。

しばらく一方的な暴力が続くと、最後の男が、痛みと恐怖のあまり気を失った。

そこでようやく、ノエルは口を開く。

「このくらいでよろしいでしょうか？」

「ああ、助かったよ」

そう答えると、ノエルは嬉しそうに笑う。

血にまみれた三人の男たちは、全身の骨を折られ、血を吐いていた。

だが、ノエルは返り血の一つも浴びていない。

素手で殴っているように見えるが、セイラスの目には、手足を含む全身にエーテルをまとわせているのが見えていた。

そのため、ノエルの手足には汚れ一つついていない。

「またセイラス様のお役に立てて嬉しいです」

血まみれの男たちを背に、ノエルは心からの笑顔を浮かべていた。

ノエルは思う。

また、セイラス様を守れた。

お役に立てた。

自分が役に立っていると実感すると、ノエルは安心する。

だって。

役に立っていれば。

お母さんのように、見捨てられることはないのだから。