【コミカライズ配信中】康太の異世界ごはん

第四・五章 踏鞴家給地のいまむかし

糖分の恐怖

　さて、まずはたっぷりのお湯ともち米を火にかけて、五分粥をつくろう。

　粥をことこと煮立てている間に、発芽小麦の出番だ。

　すり鉢にあけて、ひたすらごりごりする。

　いつもの『ひとりかふたりの人間がくたびれるまで』式だ。

　なめらかな粉になるまで、丹念にすりつぶす。

　できあがったお粥は火からおろして、熱をとる。

　ほどよくさめたところで、発芽小麦もだいたい具合よくなっているはずだ。

　鍋の中のおかゆに、発芽小麦をほうりこむ。

　この瞬間が大好きだ。

　とろっとしていたお粥が、さっと水っぽくなって。

　お米のつぶが、またたき一つの間に、かたちをうしなって。

　小麦の香りがふんわりと立ちのぼってきて。

　汁を少しなめてみる。

　うん、しっかり甘いな。

　糖化がはじまっている証拠だ。

　発芽小麦には、麹みたいに、でんぷんを糖に変えてくれる成分がふくまれている。

　ここから作るのが小麦ビールだけど、まあそれは今後のお楽しみ。

　榛美さんがいちばんよろこんでくれるのは、きっと、甘いものだろうから。

　魔述でとろ火にしてもらったかまどに鍋をかけ、しばらく様子をみてみる。

　指をつっこんでみたけど、保温状態は理想的だ。

　あとは数時間ほったらかしにして、粥の中のでんぷんが全て糖分に変わるのを待つだけ。

　もしご家庭で作りたいのであれば、炊飯器を使うとはかどるよ。

　発芽小麦はなかなか手に入らないけれど、製菓用品店に行けば、『モルトパウダー』なんて名前で、発芽大麦を粉にしたものが売っている。

　発芽大麦にも糖化作用はあるからね。

　閉鎖式かまどと魔述の相乗効果で生じる最大の利点は、火の番をしなくても済むことだ。

　いいだけ柴を放り込んで、あとは仮眠を取っていられる。

　というわけで、少しだけおやすみなさい。

　目をさませば夕方で、すでに客間はにぎわっていた。

　ありゃ、けっこう寝ちゃったな。

「康太さん、おはようございます」

「おはよ、榛美さん」

　身を起こして、背中にくっついた砂を払う。

「お鍋、なんだかぬるいですけど、これでいいんですよね？」

「うん、ありがと。見ててくれたの？」

「はい。すごくいい匂いがして、でも、味見したら、あぶらの時みたいにまたわらわれちゃう！　って思って、もうたいへんです」

　そういって榛美さんはわらった。

　いつもの榛美さんだ。

　大きくのびをして、立ち上がる。

「もうちょっと待っててね」

「はい」

「味見もがまんしてもらえると助かるかな」

「うううー……してないのに」

　むくれる榛美さんのほっぺをひとさし指でつっついて、さあ、もうひとがんばりだ。

　鍋の中身をのぞいてみれば、うん、いい感じ。

　さらさらした半透明の汁の中に、かつてお米だった、いまやなんだか分からないかけらが、たよりなく浮かんでいる。

　てきとうな鍋と、煮沸消毒した、目の粗い葛袋を用意して、と。

　葛袋の中に汁の中身をだばっとあけて、あら熱をとったら、ぎゅうぎゅうしぼる。

　やけどしないようにね。

　あんまりやっきになって絞りすぎると、できあがった水飴にえぐ味がでるので注意だ。

　こうして得た汁をどうするかといえば。

　なんと、ふたたびとろ火にかけて、長時間煮詰めるのだ。

　悠太君だったら皮肉のひとつも飛ばしているところだろう。

　糖分というのは、摂氏百六十度を越えるとキャラメル化して色が変わり、百八十度を越えると焦げる。

　つまり、がんがん強火にかけてしまえば、ここまでの苦労が水の泡だ。

　じっくりゆっくり、焦らずにつくろう。

　冬に作るのだったら、ストーブの上においておくのが一番はかどるよ。

　木さじでひたすらかきまぜ、温度を均一に保つ。

　あくがぽこぽこわいてくるので、丹念にすくう。

　もったいないと一瞬でも思ったら、そこで負けだ。

　えぐ味のない水飴をつくるために、少々の犠牲はやむをえないと心得よう。

　木さじで底に『の』の字を書いて。

　それがちょっとの間、かたちをたもつぐらいになれば、ようやく小麦水あめのできあがり。

　ああ、たのしかった！

「できあがりですか？」

「うん、わかる？」

　うしろから声をかけられて、肩ごしにうなずいた。

「康太さんの体から、ふわーって力がぬけるのがわかったんです」

「ばれたか」

「はい！　すぐ分かっちゃいますからね！」

「じゃあ、少しさましたら、味見してみよっか」

　榛美さんは、首が取れちゃうんじゃないかってぐらいすごい勢いで、なんどもうなずいた。

　木匙にすくった水あめは、冷えてとろりとしたあんばい。

　まずは一口、なめてみる。

　舌に触れた、その一瞬で脳がほどけるかと思った。

　指先がつめたくなって、全身がしびれて、頭がくらくらする。

　なんだこれ。

　甘味ってやばい感覚なんじゃないかこれ。

「うああああ……」

　榛美さんは、木匙をくわえたまま、へたりこんでいた。

「な、なん、な、これ、ああああ……」

　上体がたおれて、おしりをつきだした四つんばいの恰好に。

「うわ、う、ふわああ……」

　ほっぺをおさえて、土間の砂の上で、のたうちまわりはじめた榛美さん。

　気がむけばコンビニでチョコを買える現代日本と、甘味が一切存在しない踏鞴家給地。

　その差が、リアクションに出た。

「も、もっとください！」

　木匙をこっちに向かって突き出す榛美さんは、砂まみれで、鬼気迫る表情。

「ほどほどにね」

「はい！　いただきますうああああああ！」

　げにおそろしきは糖分かな。

「なんかもうなんか……康太さん、これはもうなんか……」

「口の中、さっぱりしたもので洗い流そうか」

　ここで登場、例の瓶。

「あ、それって」

「うん、松切り番さんから、いただいたものだよ」

「……あの人のこと、たすけようとしていたんですよね」

「失敗しちゃったけどね」

　結局のところ松切り番さんは、領主館を選んだ。

　どうしてなのかは、分からない。

　『のらくろども』と月句を、てんびんにかけたのか。

　月句が、父親だからなのか。

　答えを知るためには、もう一度、月句と対決しなければならないだろう。

　僕にそれができるのか、今はなにも思いつかないけれど。

「いただいてみようか」

「はい。で、でもその……これ、なんですか？」

　榛美さんが、けげんな瞳を瓶に向ける。

　なんとなく黄ばんだ液体の中、松の葉がぎゅうぎゅうにつめられて、見た目は不気味だ。

「松葉サイダーだよ。なかなかおいしいんだ」

　松葉を瓶にぎゅうぎゅう詰めて、砂糖水を注ぎ、放っておく。

　そうすると、松葉に住んでいる酵母が砂糖を分解し、二酸化炭素を吐き出す。

　うまく二酸化炭素を水中にとらえてやれば、サイダーの完成。

　ご家庭でやる際は、炭酸飲料のペットボトルを使うとはかどるよ。

　爆発には注意だ。

　それにしても、あらためて手に取ったこの瓶。

　よく見ると、スクリューキャップがついてるぞ。

　というか、あきらかに一升瓶だ。

　松切り番さん、これをどこから手に入れたんだろう。

　キャップをはずして、コップに注いで。

「……いただきます」

「わひゃあ！」

「えっ？」

　榛美さんが、びっくりした猫みたいに、目をみひらいている。

　視線の先には、手元のコップ。

「な、なんか、ぴりっとしました……若いお酒みたいです」

「ああ、よく発酵しているんだね」

　どれ、こっちも一口。

　うん、松葉の香りがしっかり移って、この複雑な甘みは、花の蜜からか。

　酸味と、弱炭酸のぴりっとした刺激。

　まちがいなく、サイダーの風味だった。

　養蜂をしていない給地で、花蜜をあつめるのに、どれだけの手間がかかっただろう。

　松切り番さんは、ひとりで飲むために、松葉サイダーを作ったんだろうか？

　それとも、だれかのために？

「これ、なれたらすごくおいしいです！　ぴりぴりするのがたのしいです！」

　無邪気によろこぶ榛美さんを見て、ほほえみが浮かんでくる。

　松切り番さんの作ったもので、こんな風に、よろこんでくれる人がいる。

　そのことを、知ってもらいたい。

　松葉サイダーを味わいながら、僕は、あらためて自分の気持ちを確認した。