【コミカライズ配信中】康太の異世界ごはん

第四・五章 踏鞴家給地のいまむかし

フロアモルテッド

　それはなんというか、あまりにもジャストインタイムな目覚めだった。

　ちょっとわざとなのかとうたがったぐらいだ。

「んんん……？」

　口をくにゅくにゅさせながら、しょぼしょぼした目で、きょろきょろする榛美さん。

　僕たちの間に、先ほどとはまったく別の意味で緊張が走った。

　ねぼけたエルフの娘さんがどう動くのか、まったく想定できない。

　ふたたびの絶句が客間を包み込む。

　榛美さんは集まった人たちを順ぐりに見回したあと、真横の僕に目をとめて。

「ん！」

　ちょっと強い語調でうなると、その辺の床を両手でぽんぽんたたいた。

「ええと？」

「ん！」

　わからないよ榛美さん。

「んー……！」

　榛美さんはもぞもぞとうごいて、僕の胸を両手でぐいぐい押してきた。

　ぐいぐいに、なんとなく『はやく横になれよこのうすのろ』みたいな含意を感じたので、すなおにあおむけになってみたら。

「えへへ……康太さんですね。おやすみなさい」

　僕の腕をひっぱって枕にすると、ふたたび眠りこんでしまった。

　僕たちはみたび絶句した。

「……ものが違うわ」

　悠太君がしみじみと言う。

　まったくその通りだと思う。

　あと、はやくも僕の腕が湿ってきたよ榛美さん。

「んじゃオレ、帰るから。親父も、もういいだろ」

「あ、ああ……それじゃあ、その。白神様、しっかり休んでくれよな」

「はい、そうさせてもらいます」

　立ち上がった悠太君に続いて、村人たちもぞろぞろと帰っていく。

　榛美さんの、すべてをぶち壊す力はおそろしい。

　そのことをあらためて認識させられた。

　客間には、困ったようにわらう、鉄じいさんだけが残った。

「すげェもンだな、榛美は」

「ほんとに、そう思います。そういえば、お二人はどうしてこんなに早く戻ってきたんですか？」

　領主館での大立ち回りは、ふたりが旅だってから五日後のこと。

　たしか、買い出しには十日ぐらいかかるって話だった気がする。

「あァ、榛美の夜泣きが止まらねェでな」

「夜泣きですか」

「夜泣きだ」

　三歳児か。

「あンまりにひでェからよ。周りにも迷惑だッてンで、戻ってきた。土産なンざ初ッぱなに買うから悪ィってンだよ」

「おみやげ？」

「あァ、とびきりの土産を見つけてな。はやく渡してェだの、きっと喜ンでくれるだの、そりゃァ大はしゃぎだッたぜ。そのせいで、里心がついちまッたンだろォよ」

　そのおかげで、僕の命がすくわれた、というわけか。

「ありがと、榛美さん」

　ねむっている榛美さんに声をかける。

　榛美さんは「ふにゃ……？」とか言ったあと、薄目をあけた。

「康太さんの声ですか？」

「ごめん、起こしちゃったね」

「ううん、いいです。あ、そうだ！」

　やにわに立ち上がる榛美さん。

「あのね、康太さん、買い物しておいでって言ったじゃないですか。だからわたし、買ってきたんです。なにがいいかなって思ったんですけど、やっぱり、わたしだけじゃなくて、康太さんもよろこぶものがいいなって」

　いきなり元気いっぱいで、しゃべりながら外に飛び出し。

　引きずってきたのは、籐編みの長持だった。

　おみやげって、僕へのものだったのか。

　自分の好きなものを買ってくればいいのに。

　榛美さんのきもちが、うれしくて、なんだかむずがゆい。

「これですよ！　あのね、康太さんが言ってたこと思い出して、それでこれにするしかないっておもったんです！　この箱もすごくすてきですよね、康太さん！」

「うん、籐編みっていいよね。僕も籐編みの旅行かばんを使ってたよ」

「やっぱり！　康太さんもすてきだなって思ってくれるって、みたときすぐ分かっちゃいましたからね！」

　ぱかっと長持のふたをあける榛美さん。

　その表情が、急転直下、満面の笑顔からものすごくしょっぱい表情になった。

「榛美さん？」

　立ち上がった榛美さんは、おぼつかない足取りで台所に向かうと、火打ち石を両手にもどってきた。

　長持のふたをあけて、何をするかと思えば。

　火打ち石をかんかんやって、火口めがけて火花を散らしながら。

「炎よ、炎……」

　お土産を、長持ごと焼きつくそうとしはじめた。

「うわ、待って待って！　なに、どうしたの！」

　あわてて駆け寄り、長持の中をのぞいてみると。

「……もやし？」

　小ぶりのもやしみたいな物体が、大量に、ぐったりしていた。

「雨に打たれて芽が出やがッたか」

　鉄じいさんが、僕の肩越しに長持の中身をのぞきこんだ。

「言ったろォがよ、適当な袋に詰めとけッて。見た目なンざ気にするからこうなるんだ」

　鉄じいさんのお叱りを、聞いているのかいないのか、榛美さんは死んだような目をしている。

「榛美さん、ありがとう。今日はおいしい炒め物つくるね」

　もやしか。

　これはうれしい。

　腐乳と味噌と酒で調味料をつくって、さっと炒めてあてにしたらですよ。

　もうどれだけお酒のめるんだって話ですよ。

「……てめェも大したもンだぜ、白神」

「え？　なにがですか？」

　なんか皮肉をいわれながら、もやしをつまみあげてみて。

「あれ？　もやしじゃない？」

　先端が、なんていうかこう、もみがらっぽくて、これは、その……

「麦？」

「……小麦です」

　死にたての死体みたいな声で、榛美さんが言った。

「あの、康太さんがまえに、パンを作れるって言っていて、そのときの康太さんが、すごく、たのしそうな顔だったから……

　だから、康太さんに買ってきてあげたら、よろこんでくれるかなって……」

　ぐったりとうなだれた榛美さんの瞳に、涙が浮かぶ。

「そ、それで、すごくすてきな、このかごを見つけて、こっ、これに、入れたいなって……だってすごくすてきで、康太さんにも、すてきだなって、思ってほしくて……」

　榛美さんはぐずぐずと鼻をすすりだした。

「ご、ごめんなさい。わたし、ばかでした。いつもこうです。ちゃんとしたいのに、いつもまちがえちゃって……」

　榛美さんの半泣きが、本泣きに切り替わりつつあった、そのとき。

　ぱちーん、と、やけに景気のいい音がなった。

　榛美さんと鉄じいさんが目を丸くした。

　つまり、消去法でいって、景気のいい音は僕がならしたものだ。

「こ、康太さん……？　な、なんで、自分のほっぺをたたいたんですか？」

　口はんびらきの榛美さんが、もっともなことをたずねる。

「いやあ、ちょっとね」

　あぶなかった。

　今のはあぶない瞬間でしたよかなり。

　うれしすぎて、榛美さんを抱きしめるところだった。

　ほっぺをひっぱたくという決断を下した、自分の状況判断力をほめてあげたい。

　僕と榛美さんが、おんなじことを思っていた。

　パンを作る、だなんて、なんでもないことを。

　はなれた場所で、おんなじことを思っていた。

「あのね、僕も同じことを思っていたんだ。

　榛美さんに、パンをつくってあげたいなって」

　鼻をすすりながら、榛美さんが僕をみる。

　信じたいけれど、信じきれない、そんな顔をして。

「…………ほんとに？」

「本当だよ。まあその、だから今、こんな風に満身創痍なんだけどね」

　天然酵母を得るため、松林に向かったてんまつを話すと。

「康太さん……」

　榛美さんが、低い声で僕の名前を呼んだ。

　これは怒られても仕方ない。

「ごめん。もう少し考えて動くべき」

「ごめんなさい！」

　言葉をさえぎる勢いで、榛美さんがさけんだ。

　右耳がしばらく使い物にならないぐらいの大声だった。

「ごめんなさい！　わたしのせいです！　わたしのせいで、こ、康太さ……ふ、ふぐっ、ふええええええぇ……」

「待って、榛美さんはなんにも悪くないよ。僕が勝手にやらかしたんだから」

「ちがっ、ちっ、ちがいます！　わたし、だって、わたしが、いっしょに、ほんとは一緒に行きたかったのに！」

　めちゃくちゃに泣きはじめてしまったので、鉄じいさんに、視線で助けを求める。

「あー……まァ、なンだ。女の気持ちなンざ、ジジィの口から聞くようなもンじゃねェたァ思うがな」

「そこをなんとか」

「ふぶぇ、ひぐっ、ふぐぅううう……！」

　見ての通り、榛美さんは赤ちゃんぐらい全力で泣いてるし、事情がわからなければ慰めようもない。

「……都市（まち）の女を、てめェに見せたくねェんだとさ」

「へ？」

　あまりにも意味がわからない。

「だ、だって、み、み、ミリシアさんが、みり、み、ふぶっ、ひっく、ぶええええ！」

「え、なんでミリシアさんがそこで出てくるの？」

「き、きれいな、ひっく、きれいな服で、いい、匂い、がして、わ、わたしと、ぜんっ、ぜんぜんちがっ、ふくっ、ひっく、ひっく」

　しゃっくり出てきちゃった。

「白神よォ、てめェもまったく、たいがいだぜ。これ以上、誰の口から言わせるつもりだよ、えェ？」

「…………あ！」

　納得するのと、ほぼ同時。

　今度は、ご自慢の状況判断力もまるで役に立たず。

　僕は衝動的に、榛美さんを抱きしめていた。

「ふぇ？　わ、あ……えっ？　えっ？」

「えっ？」

「ち、ちっ、ちかい！　康太さんがちかい！」

「えっ？　うわあ榛美さんが近い！」

「康太さんがちかい！」

「うわあああごめん！」

　あわてて飛び退いたら足をすべらせ、後ろざまにぐるっと一回転してしまう。

　首筋が死ぬほどいたい。

「わあああ康太さんだいじょうぶですか！」

「うわあ榛美さんが近い！」

「えっ？　うわあああ康太さんがちかい！」

「……何やッてやがるンだ、てめェらは」

　鉄じいさんのあきれ声で、ようやく、われにかえり、一気にあおざめた。

　なにをしているんだ僕は。

　頭でもおかしくなったのか。

「ご、ごめん、榛美さん」

「あ、い、いえ、その、だ、だいじょうぶです」

　沈黙がべらぼうに気まずい。

「俺ァ帰るぜ。あとは好きにやンな」

　頭をがしがしとかいた鉄じいさんが、立ち上がり。

「え、ちょっと待ってください」

　僕と榛美さんの声が、完全にぴったり重なって。

「好きにやンのがはやすぎるンじゃねェか？」

　強烈な皮肉をくらってしまった。

「てめェら見てたら、全部がばかみてェに思えて来たぜ。

　……ありがとな」

　鉄じいさんはちいさな声でそう言うと、やけにまぶしい朝日の中、しゃんと背を伸ばして歩いていった。

　そして、取り残される気まずいふたり。

「康太さん、その」

「榛美さん、あの」

「あ、ごめんなさい！　なんですか、康太さん」

「いや、ええと……」

　まさか、ありえない。

　僕に限ってありえないし、そんな資格もない。　

　見目うるわしいエルフの娘さんは、おがむぐらいの距離感でいないと。

　よし、もう一発いっとくか。

「うわあ康太さんがまた自分をたたいた！　なんなんですかそれ！」

「ああ、これは僕の故郷のなんかでね、そういうなんかがあるんだよ。

　もう大丈夫だから安心して。それで、榛美さんはなにを言いかけたの？」

　うん、だいぶ邪念が消えた。

　顎関節症まったなしだけど。

「あ、あの、その……こ、小麦は……」

　ものすごく切り出しにくそうに、ぼそぼそとつぶやく榛美さん。

　よほど引っかかっているんだなあ。

　すごくうれしかったのに。

「あのね、榛美さん、僕がなんのために料理好きなのか、わかる？」

「ふにゃ」

　榛美さんの頭をなでながら、立ち上がる。

「発芽した小麦で、すごくおいしいものを作るためなんだよ」

　長持の中のもやしを一すくい、手にとってながめる。

　うん、ちょうどいい発芽具合だ。

　適度な水気とくらやみのおかげで、フロアモルテッド法による発芽みたいなことになってる。

　ここからパンやお菓子をつくるのは、不可能だろうけれど。

「すごくおいしい……？　どういうものですか？」

　さっそく口はんびらきになってるよ榛美さん。

「それはできてのお楽しみ。ちょっと時間がかかるから、榛美さんは寝てていいよ。

　ああ、かまどをとろ火にしておいてくれると助かるかな」

「はい。それは、もちろんですけど」

　なんとなく釈然としない表情で、かまどの炎に魔述をかけてくれる榛美さん。

　読んでてよかった『斉民要術』。

　つくっちゃいますよ、小麦水飴。