第四章：魔王復活と、奪われた唇
冬の指先が触れた瞬間、鎖はパキパキと音を立てて砕け散った。
しかし、その音を聞き取れない上級魔族の女は、倒れている冬に冷酷に歩み寄る。
「さて、もう一度地面に潜って、出口がないか探してみますか」
女が冬を抱え上げようとしたその時、拘束から解き放たれた女性が、その手を掴み上げ、凄まじい力で投げ飛ばした。上級魔族の体は遠くへと転がっていく。
女性は冬に触れ、穏やかに微笑んだ。
「封印され、どれほどの時が経ったか知らぬが、ようやく復活できた。そなたのお陰でな」
温かな何かが冬の体を包み込み、みるみるうちに足の痛みと腫れが引いていく。
冬が礼を言おうとした矢先、立ち上がった上級魔族の女が、女性の顔を見て凍りついた。
「えっ？ 嘘でしょ？ なんで……貴方様は死んだはずでは？ なぜ生きているのよ、魔王エリーズ・クレア様！！」
「は？ どういうこと……？」
混乱する冬を余所に、エリーズ・クレアは凛とした声で告げた。
「話してやるが、ちと待て。そこの上級魔族を始末してからだ。……いつから人間にこのような暴挙をするようになった？ 妾は魔族全体に、人間に手を出すことは控えるよう通達したはず。貴様はその命を無視した。死を以て償うが良い」
「ま、待ってください！ 私たちは貴方様から、人間を支配しろと言われました！ 異世界人専用の刻印だって、貴方様が広めたではありませんか！！ ……そうか、貴様は偽物よ！ 魔王様の偽物よ！！」
女は四枚の翼を展開し、角を生やしてエリーズ・クレアに襲いかかる。
「……どうやら妾が封印されている間に、大変なことが起こっているようだな。まずは力がどれほど戻っているか、確認しながら始末するとしよう」
エリーズが踏み出そうとした瞬間、彼女の膝がガクリと折れた。
「この程度の回復魔法で、こうも動けなくなるとは……。あの鎖にどれだけ力を絞り取られたかの」
「……あの、私に何か手伝うことができますか？」
冬が近寄った瞬間だった。
エリーズ・クレアは冬の顎をすくい上げると、そのまま唇を重ねた。
「なっ！？ 戦闘中に何をしてるんですか！！」
叫ぶ上級魔族。冬も咄嗟に顔を離し、顔を真っ赤にして叫ぶ。
「な、な、な……何ですか急に！ 私の、初めて……じゃなくて、何するんですか！！」
「すまんの。だが思った通り、そなたは妾の絞り取られた力を持ち合わせているようだ。その力を少し唇から吸収させてもらった。……少し待つが良い」
次の瞬間、エリーズの姿が掻き消えた。
彼女は上級魔族の背後へと回り込み、反応する暇も与えず地面に押し伏せる。
「あり得ない……反応できなかった！？ 本物、なのですか……？ なら、許してください！ もう二度としませんから！」
「もう遅い。妾の封印中、どれほどの人間を苦しめた？ そなたからは人間の血の匂いが染み付いておるよ」
エリーズの手が閃き、上級魔族の首は無造作に跳ね飛ばされた。
（どういうこと……？ エリーズ・クレアは本当に刻印を作ったの？ 彼女の言葉を聞く限り、そうは見えないけど……）
冬が思考を巡らせていると、空間が激しく揺れ始めた。
「妾の封印が解除され、この空間が消滅するようだな。近くの魔族反応の場所へ転移する」
視界が歪んだ次の瞬間、冬は血の海に男の魔族が倒れている場所にいた。目の前には、変わり果てた姿の男が立っている。
「冬が何故、エリーズ・クレアと一緒にいる……？ なぜお前が生きている！！ 冬を離せ！」
「……まさか、レオルドさん？」
「ほう、魔族殺しのレオルドリッチか。そこの上級魔族では貴様を倒せぬよな。心配するな、すぐに離す。妾は争う気はない。今の世がどうなっているかを知らねばならん」
レオルドは武器を構えたまま吼える。
「それを信じろと？ お前のせいで異世界人はまともに生きられなくなったんだぞ！」
「レオルドさん、待ってください！ 彼女は私を助けてくれたんです。それに……彼女は鎖で拘束されていたのを、私が助けました」
冬の言葉に、レオルドは苦渋の決断で武器を引いた。
「……詳しく聞いたほうが良いようだな。サザレと合流し、話を聞かせてもらうぞ、魔王エリーズ・クレア！」
「分かった。妾も聞かねばならぬことがある。……それと、冬。そなたと一緒にいないと力を取り戻せんからな、行動を共にするぞ。次はいつキスをするかの？」
「えっ、冗談でしょう！？ キスしないとダメなの？ 嫌よ……そんなの聞いてないし、しないから！ っていうか、降ろしてください！」
冬は解放されるや否やレオルドの元へ駆け出し、エリーズ・クレアが愉しげにその後を追うのであった。
