溶接工が異世界転生して、『裏波』で世界を救って帰還する話

第二十五章 終わりの光景

半年が過ぎた。

　芝山溶接工房は、地域の小さな配管修理屋として、ぼちぼち軌道に乗り始めていた。

　近所の町工場、古い住宅、農家の井戸ポンプ、そんな仕事が口コミで舞い込んできた。

　大きな儲けにはならない。

　でも毎月、家賃と食費と健太郎の給料を払って、それで十分だった。

　健太郎は想像していたより、ずっと筋がよかった。

　最初の三ヶ月で、被覆アーク溶接の基本を習得した。

　次の三ヶ月で、TIG溶接の初歩に入った。

　俺は毎日、彼に現場を見せた。

　手元を見せた。

　手順を説明した。

　数値の意味を教えた。

　彼はよく、ノートを取った。

　ある日の午後、俺は健太郎を、近所の老舗の機械工場の現場に連れて行った。

　依頼は、十年前に別の業者が施工した、油圧配管の補修。

　継ぎ目から、微量の漏れが出ている。

　俺は健太郎に、まず現状を確認させた。

　彼はしばらく、配管を観察していた。

　それから首を傾げた。

「親方。これ、外側からビードを被せれば、止まるんじゃないですか」

「そうだな。一時的には止まる」

「一時的、ですか」

「そう。でも内側が、どうなってるか分からない」

「内側」

「ああ。たぶん内側がもう酸化で痩せてる。表面だけ塞いでも、母材がどんどん薄くなってる」

　俺は健太郎の肩を、軽く叩いた。

「正攻法はこうだ。一度配管を切断する。内側を確認する。痩せていたらその区間だけ、新しい材料に置き換える。継ぎ目を開先取りして、内側に滑らかな裏波を打つ。それから外側を仕上げる」

「時間、かかりますね」

「ああ。三日はかかる」

「予算、合いますかね」

　俺は笑った。

「それは社長と相談だ」

　工場の社長は、五十代の寡黙な男だった。

　俺の説明を最後まで聞いた。

　それから頷いた。

「芝山さん。やってください」

「予算、結構かかりますよ」

「いいです。父の代からある工場です。あと三十年は使いたい」

　俺は頷いた。

　三日かけて、補修を終えた。

　最終日の夕方、健太郎が初めて、配管の内側にビードを打った。

　俺は隣で見守っていた。

　彼の手は震えていた。

　ビードは滑らかとは言えなかった。

　まだ波模様にムラがあった。

　現場規格で言えば、合格点ぎりぎり、というところ。

　でも、彼は最後まで集中していた。

　ビードが完成した時、健太郎はトーチを置いて、深く息を吐いた。

「……できた」

　彼の顔は汗で濡れていた。

「親方、見てください」

「ああ」

　俺は内視鏡で、内側を確認した。

　まだ改善の余地はあった。

　でも、初めての裏波としては悪くなかった。

「合格だ」

　俺は頷いた。

「上等だ。よくやった」

「本当ですか」

「ああ」

　健太郎はしばらく、その場で立ち尽くしていた。

　それから両手で顔を覆った。

　彼の肩が震えていた。

　俺は何も言わなかった。

　彼の、最初の裏波の、その重みを邪魔したくなかった。

　仕事の片付けを終え、軽トラックで工房に戻る道。

　健太郎は助手席でぽつりと呟いた。

「親方」

「ああ」

「これ、誰も見ないんですよね」

「内側、か」

「ええ」

　俺はハンドルを握りながら、頷いた。

「見ない」

「俺、すごい綺麗なビードを打ったのに、見てもらえないんですね」

「ああ」

「それ、ちょっと、寂しいです」

「うん」

　俺はしばらく無言で運転した。

　夕暮れの街の灯が、次々と点いていく。

「健太郎」

「はい」

「内側のビードは、十年後に開けたとき、誰かが見るかもしれない」

「十年後」

「ああ。点検で内視鏡を入れる人がいる。その人はお前のビードを見て、何を思うだろう」

　健太郎はしばらく考えていた。

「分かりません」

「俺は知ってる」

「何を」

「その人は絶対に、思うよ」

　俺は運転を続けながら、ゆっくりと言った。

「『前にやった奴、いい仕事してたな』ってよ」

　健太郎はしばらく無言だった。

　それからふっと笑った。

「親方、それ、いい言葉ですね」

「俺の所長が言ってた言葉だ」

「所長」

「俺の現場の、上司だった人だ」

　健太郎は頷いた。

「親方もいつか誰かに、そう思ってもらえる仕事をしてきたんですか」

「分からん」

　俺は答えた。

「分からないけど、書き続けてる。日々の作業を、手帳に。そうしないと、自分の仕事を自分で信じられなくなる気がして」

「ああ」

「健太郎。お前も書け。手帳を書け。誰のためでもなく、自分の仕事を自分で信じるために」

　健太郎は深く頷いた。

「はい、親方」

　工房に戻った。

　俺は健太郎を、先に二階の部屋に行かせた。

　自分は一階の作業場の、机の前に座った。

　古い革表紙の手帳を、机の上に出した。

　爆発の日に、現場で泥にまみれたあの手帳。

　今は引き出しの奥にしまってある、過去の記録。

　俺はページをめくった。

　最後の作業記録から、空白のはずだったページ。

　いや。

　あの見覚えのない筆跡が、確かにあった。

　病院で目覚めた直後、涙ではっきり読めなかった、あの一行。

　俺は手帳を、明かりの下に近づけた。

　文字は丁寧な、流麗な女性の筆跡だった。

　日本語ではなかった。

　でも不思議に、意味が分かった。

『あなたの仕事を、私たちは、千年、覚えています』

　俺はしばらく、その文字を見つめていた。

　夢じゃなかったんだな、と思った。

　ヴェントーラの井戸ポンプ。

　古代魔導機関。

　聖剣の修復。

　地下牢の夜の、ルクレイアの面会。

　神殿での書類の整理。

　グレイモール要塞の防衛。

　世界の裏側の、二十メートルの裏波。

　すべて、確かにあった。

　俺は手帳を机の上に置いた。

　しばらく両手で顔を覆っていた。

　涙は出なかった。

　ただ、深い深い安堵が、胸の奥に広がっていた。

　窓の外、夕暮れの空。

　地球の、ただ一つの月。

　その下で、街の灯がゆっくりと輝いていた。

「ルクレイア様」

　俺は誰もいない部屋で、小さく呟いた。

「ありがとうございました」

　風が窓を軽く揺らした。

　夜の静かな風だった。

　俺は立ち上がって、新しい手帳を開いた。

　今日の作業を書き始めた。

　日付。気温。湿度。健太郎の、初めての裏波の品質評価。

　現場の社長の感想。

　健太郎との、軽トラックでの会話。

　それから最後に、ペンを止めて、こう書いた。

『健太郎、初の裏波。誰にも見えない場所で、世界を支える人間が、また一人、生まれた』

　ペンを置いた。

　立ち上がって、手帳を閉じた。

　古い手帳の上に、新しい手帳を重ねて、引き出しにしまった。

　階段を上がる、健太郎の足音が聞こえた。

　二階で彼が、自分の手帳を開く気配がした。

　俺は微笑んだ。

　明日も現場がある。

　誰にも見えない場所で、誰にも知られない仕事を続ける。

　でも、それでいい。

　俺は知っている。

　誰にも見えない裏側こそ、世界を支えている。

　そして誰かがいつか、必ずそれを見つけてくれる。

　たとえ千年後だったとしても。

　窓の外、月が静かに空に上がっていた。

　俺は明かりを消し、二階の自分の部屋へ向かった。

　明日の朝もいつものように、現場用の作業着に着替える。

　工具袋を肩にかけ、軽トラックに機材を積む。

　現場に向かい、トーチを握る。

　いつもと同じ、誰にも見えない仕事を続ける。

　俺のこれからのすべての毎日が、きっとそうやって繰り返されていく。

　それで十分だった。

　階段を上がる足を止めて、俺はもう一度振り返った。

　工房の薄暗い作業場の、その奥に、自分の溶接機が二台、静かに置かれていた。

　明日の出番を待っていた。

　俺は頷いた。

「行ってきます」

　誰もいない作業場に向かって、俺はそう言った。

　風が窓を、もう一度揺らした。

　遠くの誰かが囁いたような、温かい風だった。

（了）