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勇者召喚

　数百年に一度しか行われない、勇者召喚。

　魔王の復活が迫る今、国の命運を託す勇者を呼び出すため、王城の最奥にある王の間では、十数人の魔術師たちが巨大な魔法陣を取り囲んでいた。

　床一面に刻まれた紋様が淡い光を放ち、詠唱とともに輝きを増していく。

「召喚準備、完了しました！」

「よし……始めよ」

　国王の合図とともに、魔術師たちの詠唱が強まった。

「我らが世界を救う者よ――どうか、この世界へ！」

　魔法陣が強烈な光を放ち、王の間を白く染め上げる。

　そして――。

　ドンッ！！

　光が収まった瞬間、魔法陣の中央に二人の青年が現れた。

　……一人のはずだった。

　しかも、一人はバーベルを持ち上げており、もう一人は走っている最中だった。

「ぐおおおおおっ！？」

　バーベルを持っていた青年が、突然の環境の変化に対応できず、重たいバーベルに押し潰されそうになっていた。

「ま、待て！　重い！　誰か、これどかしてくれ！」

　一方、走っていた青年も状況を理解できていなかった。

「えっ、何だここ！？　うおっ、足が……！」

　走り続けようとする足と、目の前に広がる見知らぬ床。二つの動きが噛み合わず、青年は盛大にすっ転んだ。

「うわあああああっ！」

　勢いのついた身体は止まらない。

　そのまま滑り込んだ先には、召喚の儀式に参加していた女性魔術師が立っていた。

「きゃあああああああああ！！」

「ぐべっ！？」

　女性魔術師が驚いて足を振り上げ、その一撃が青年の顔面に直撃した。

「ぐおおおおお……！」

　青年は床に倒れ込んだまま、顔を押さえて悶絶する。

　王の間は、一瞬にして騒然となった。

「な、何が起きている！？」

　国王は玉座から立ち上がった。

　勇者召喚は成功した。

　ただし、二人はすでに死にかけていたが、周囲はそれどころではなかった。

「きゃあああああああああ裸！！」

「変態！！」

　女性魔術師たちは顔を真っ赤にして目を覆い、兵士たちも慌てて視線を逸らした。

　そんな中、バーベルに押し潰されかけていた青年が、必死に声を上げる。

「それよりも助けてくれ！　このままだと本当に死ぬ！」

「そ、そうだった！　誰か、あのバーベルをどかせ！」

　国王の指示で兵士たちが駆け寄り、数人がかりでバーベルを持ち上げた。

「はあ……助かった……」

　青年は床に座り込み、荒い息を吐いた。

　一方、顔面を蹴られた青年も、どうにか上半身を起こしていた。

「いってぇ……。何だよ、いきなり……」

「そ、それはこちらの台詞です！　突然目の前に転がり込んでくるから……！」

　蹴ってしまった女性魔術師が、顔を赤くしながら言い返す。

「いや、俺だって好きで転がったわけじゃねえよ！」

　二人の様子を見ていた国王が、ふと思い出したように声を上げた。

「そうだ！　エリー、二人を治療してやってくれんか？」

「わかりました、お父様」

　エリーと呼ばれた女性が、一歩前に出た。

　美しいブロンドヘアーを揺らしながら、彼女は二人に向けて何やら呪文を唱える。

　すると、二人の身体を淡い光が包み込んだ。

　擦り傷がふさがり、特にひどかった顔面の傷も、みるみるうちに消えていく。

「おお、すげぇ～！　もしかして魔法！？」

　顔を触って確かめた青年が、驚きの声を上げた。

「確かに凄いな。さっきまで痛かったのに、もう何ともないぞ」

　もう一人も、治った顔を不思議そうに触っている。

　国王は二人の様子を確認すると、咳払いをした。

「ゴホン。では、改めて本題に入ろう」

　国王は二人の青年を見比べ、深く息を吐いた。

「お主たちは勇者として、この世界に召喚されたのだ」

「勇者？」

「俺たちが？」

「そうだ。本来なら一人の勇者が召喚されるはずだったのだが、なぜか二人も現れてな……」

　国王は、魔王の復活が迫っていること、この国が勇者の力を必要としていることを説明した。

　二人はときおり頷きながら話を聞いていた。どうやら、説明そのものは理解しているらしい。

　ひと通り話し終えた国王は、改めて二人の姿を見た。

「……ところで、お主たち。なぜ、二人とも上半身裸なのだ？」

　もっともな疑問だった。

　二人は顔を見合わせ、あっさり答える。

「服を着るのが嫌いだから」

「俺も」

「……嫌い？」

　国王は思わず聞き返した。

「上半身に服が触れるのが苦手なんだよ」

「着なくて済むなら、着たくないしな」

　二人の表情に、冗談を言っている様子はない。

　国王はしばらく黙っていたが、やがて困ったように苦笑した。

「そ、そうか……。まあ、事情は分かった」

　すると、先ほど二人を治療した女性が口を開いた。

「お二人とも、ここは王城です！　家ではありません！」

　王族の証である装飾品を身につけ、白い衣装をまとった彼女は、二人の勇者を前に困惑した表情を浮かべていた。

「それは分かってる」

「では、せめて上半身を隠して――」

「それは嫌だ」

「俺も」

　二人が即答した。

　女性は二人を交互に見つめ、頭を抱える。

「……今、初めて会ったんですよね？」

「そうだけど」

「さっき会ったばかりだ」

「なのに、なんでそんなに息が合うんですか……」

　一人が少し考え、真顔で答えた。

「裸の趣味が合ったからじゃない？」

「言い方！」

　もう一人が吹き出した。

「それは嫌だな」

「なんでだよ。お前も裸だろ」

「お前もな」

　二人が笑い合う姿を見て、女性もつられて笑ってしまった。

「ふふっ……」

「何で笑ってるんだ？」

「いえ、何でもありません」

　女性は慌てて口元を押さえた。

　困ったことに、二人と話していると調子が狂う。

　やがて、二人は先ほど治療してくれた女性に向き直った。

「そういえば、さっきはありがとな。おかげで助かったよ」

「俺からも礼を言う。あの傷、結構痛かったからな」

　青年たちが礼を言うと、女性は少し表情を和らげた。

「いえ、気にしないでください」

「自己紹介しとくよ、俺は菅田優太」

「大城勝平だ。よろしく」

　二人が名乗ると、女性も姿勢を正した。

「改めまして、私はエリーです。この国の王女で聖女です。よろしくお願いします」

　エリーが頭を下げると、二人も気軽に返事をした。

「おう、よろしく」

「よろしくな」

　改めて二人を見たエリーは、思わず本音を漏らした。

「……本当に、大丈夫なんでしょうか」

「何が？」

「いえ、何でもありません……」

　エリーは小さく息を吐いた。

　勇者召喚は成功した。

　ただ、これから先が思いやられることだけは確かだった。

　　　　　◇

　その日の夕方。

　王城の一室では、優太と勝平、そしてエリーが国王から話を聞きながら、旅立ちの準備を進めていた。

「では、明日から魔王討伐の旅に出てもらう。出発までに必要な準備を――」

「今日からじゃダメ？」

　優太が何気なく尋ねた。

「……何？」

「魔王を倒すんだろ？　なら、早い方がいいんじゃない？」

「それはそうだが、まだ説明が終わっておらん！」

「じゃあ、歩きながら聞けばいいだろ」

「わしの説明を散歩のついでにするな！」

　国王が額に青筋を浮かべた。

　魔王討伐は散歩ではない。出発前に伝えておくべきことも、準備しておくべきこともあるのだ。

　勝平は国王の様子を見て、優太に小声で話しかけた。

「王様、まだまだ話したそうだな」

「そんなにあるのか？」

「聞いてみれば？」

　優太は国王に向き直った。

「あと、どれくらい？」

「内容を時間で測るな！」

　エリーはとうとう吹き出した。

「ふふっ……」

「エリーまで笑うな！」

「す、すみません。でも、お二人が来てからずっとこんな感じですね」

「もう慣れた？」

「まだ数時間ですよ！？」

　国王は深いため息をつき、エリーに尋ねた。

「……本当にそなたも行くのか？」

「はい」

　エリーは二人に視線を向けた。

「二人だけで行かせるのも心配ですし……何より、私もこの旅がどうなるのか気になります」

　国王は複雑そうな表情を浮かべた。

　心配ではあるが、エリー自身が決めたことだ。簡単に止めるわけにもいかない。

「よし。じゃあ行こう」

　優太が立ち上がり、勝平とエリーも続いた。

「待て！　せめて、わしの話を最後まで聞いてから出発してくれ！」

　三人は顔を見合わせた。

「……まだあるのか？」

「あるに決まっておる！」

「じゃあ、やっぱり歩きながらでいいだろ」

「よくないわ！」

　国王の叫びが、王城に響き渡った。

　　　　　◇

　王城を出て街を抜けた三人は、森へ続く街道を歩いていた。

　出発してからしばらく経った頃、勝平がふと足を止めた。

「そういえば、ステータスって確認できないのか？」

「ステータス？」

「異世界ものだと、よくあるだろ。自分の能力が数字で表示されるやつ」

「ああ、確かに。試してみようぜ」

　優太はすぐに乗り気になったが、勝平は少し考えてから右手を前に突き出した。

「ステータスオープン！」

　すると、目の前に光の板が浮かび上がった。

「うおっ、本当に出た！」

「マジかよ！」

　優太が駆け寄り、エリーも驚いた様子で画面を覗き込む。

　そこには、見慣れない項目が並んでいた。

　名前　大城勝平

　年齢　21歳

　職業　勇者

　レベル　1

　攻撃力　72

　防御力　54

　速さ　60

　運　80

　優れた筋肉を持つ者　100

「……最後の項目、何だ？」

　勝平が首を傾げる。

　優太も自分のステータスを開いた。

　名前　菅田優太

　年齢　21歳

　職業　勇者

　レベル　1

　攻撃力　52

　防御力　75

　速さ　55

　運　82

　優れた筋肉を持つ者　100

「俺にもあるぞ」

　二人は顔を見合わせた。

「攻撃力とかは違うのに、これだけ同じなんだな」

　勝平が一番下の項目を指差す。

「もしかして、俺たちが勇者に選ばれた理由って、これじゃないか？」

「なるほど。つまり、筋肉がすごいから勇者に選ばれたってことか」

「いや、そこまでは分かりませんよ！？」

　エリーが慌てて口を挟む。

　だが、優太はすっかり納得した様子だった。

「でも、100って結構すごそうだよな。鍛えたらもっと上がるのかな？」

「試してみるか」

　勝平が街道脇の地面に目を向ける。

「腕立て伏せなら、ここでもできるな」

「よし、やってみようぜ」

　二人が地面に手をついた。

「ちょっと待ってください！　筋トレでステータスが上がるなんて、まだ決まっていませんよ！」

「だから試すんだろ？」

　優太が当然のように答える。

　勝平は少し考えてから、再び地面に手をついた。

「まあ、一回くらいならいいんじゃないか？」

「よし、じゃあ十回だな！」

「一回って言っただろ！」

「二人とも、私の話を聞いてください！」

　エリーの声が街道に響いた。

　　　　　◇

　その頃、王城では。

「……姫様が？」

「はい。勇者様方とともに旅へ出られました」

　報告を受けたミッシェルは、勢いよく顔を上げた。

「ならば、すぐに追いかけねば！」

　エリーを守るため、ミッシェルは剣を手に取り、鎧を整えると部屋を飛び出した。

「姫様ぁぁぁぁぁぁ！！」

　そのまま城門を抜け、街道へと駆け出していった。

　　　　　◇

　森へ続く道を走りながら、ミッシェルは声を張り上げた。

「姫様ぁぁぁぁぁぁ！！　どこにいらっしゃるのですかぁぁぁ！！」

　すると、道脇の茂みがガサガサと揺れた。

「ギギ？」

　現れたのは一匹のゴブリンだった。

　ゴブリンはミッシェルを見つめたあと、不思議そうに自分の顔を指差す。

「ギギ？」

「姫様はもっと可愛いわ！」

　ミッシェルの拳がゴブリンの顔面にめり込んだ。

「ギギィィィッ！？」

　ゴブリンは勢いよく吹き飛び、茂みの向こうへ消えていった。

　ミッシェルは拳を下ろすと、何事もなかったかのように走り出した。

「姫様ぁぁぁぁぁぁ！！　今、参りますからねぇぇぇ！！」