第二章１ 初めての誘い
「モノローグ 黄色の思い」
あなたを知りたい。
あなたは誰を想って喜び、誰のために悲しみ、誰によって憤るのか。
その一顰一笑が、どこから来るものなのか。何に、幸せを感じるのか。
そして――。あなたに笑顔と幸せを届けられる、そんな唯一の人に、俺はなりたい。
「第二章１ 初めての誘い」
「際允、明日何をするか、もう決めた？」
聞き馴染んだその声が、微睡みの中落ちていた際允を現実へと引き戻した。
ハッと我に返り、際允の視界に飛び込んできたのは、見紛うはずもない、あの穏やかな微笑み。
――止湮。
――生きている、止湮だ。
褐色の髪と瞳を持つ少年を見つめていると、不意に、目頭が熱くなる。際允はそっと目を閉じ、指先で目元を軽く抑えながら、深く、深く呼吸を整えた。
――過去に……戻ったのか。
自分でも驚くほど、心は凪のように冷静だった。
再び目を開けると、北都高校の制服に身を包んでいた止湮は目の前に。記憶の奥底に大切にしまっていた、あの頃のままの、瑞々しくも青臭い姿。
どうやら自分は、際允・ランニオンとしての今世、その高校時代に回帰したらしい。
会話の内容から察するに、間違いなく十八歳の誕生日の前日――あの、なんてことのない平穏な午後だ。
「際允？ どうした、具合でも悪いのか？」
自分を案じるその響きさえ、痛いほど懐かしかった。
「なんでもない。昨日、少し夜更かしをしたせいだろう」
際允は顔を上げ、止湮を安心させるために、薄く微笑んだ。
すると、止湮は逆に呆気に取られたような顔を浮かべ、
「際允が笑うなんて、珍しいな」
と困惑混じりに声を漏らした。
「……」
そうだ。高校時代の自分は、滅多に笑わなかった。唯一の友人と言える止湮の前でさえも、だ。
目暁として転生した後も、ようやく時折止湮に笑顔を見せるようになったのだ。自分は元来、愛想のない人間である。
「さっきの質問だが……明日？ 放課後のことか？」
今の止湮にこれ以上追求されたくない際允は、強引に話を戻した。
「ああ、そうだよ」
止湮は深くは詮索せず、素直に話題に乗ってくれた。
「明日って、めちゃくちゃ普通の金曜日のはずなんだけど？ なんでわざわざ聞くんだ？」
体感としては十二年も前の出来事だが、当時の自分がどう答えたかは鮮明に覚えている。記憶通りに振る舞えば、寸分違わぬ対話を再現できるはずだ。
「普通？ 君の十八歳の誕生日なのに？」
止湮は際允の無関心な表情を見て、呆れたように苦笑する。
「際允は相変わらずだな。去年も一昨年も、僕がプレゼントをあげる時、誕生日だって思い出したんだよな？」
「止湮だってそうじゃん」
「あはは。昔はいいとして、十八歳の誕生日って記念する価値は十分にあるだろ？ 成年だし」
「じゃ、明日何をすべきだと思う？」
「うーん……家族とご飯に行ったり、友達と遊びに行ったり、それとも恋人とデートしたりするのが普通じゃないかね」
「……」
際允は、当時自分が返したはずの言葉を思い出していた。だが、それは喉の奥に小骨のように引っかかり、音にならない。
――「やはり、寮で勉強することにするか」
言えない。今の止湮に向かって、そんな突き放すような言葉は、もう到底吐き出せなかった。
目暁として生きてきたあの十二年間で、自分はずいぶんと変わってしまったらしい。際允は内心で自嘲した。
――いいだろ別に。もっとも、記憶通りに、一言一句同じ会話をなぞる必要なんてないしさ。
「明日はちょうど『火の感謝祭』なんだから。日付が変わる頃に花火が上がるって。カウントダウンが終わったら、それを見ようかなって思って」
元の記憶では、止湮が今日という日にど忘れしてしまい、翌日学校で会った時に「言い忘れてた！」と悔しがっていた出来事。
あの時の止湮の残念そうな顔が、今も目に焼き付いている。だから、今のうちに教えておこうと思ったのだ。
「あっ！」
予想通り、止湮は今の言葉で思い出したように。頬を掻きながら、バツの悪そうな笑みを浮かべる。
「完全に忘れてたよ。それを教えようと思ってたのにな」
「止湮でも忘れることがあるんだな」
思わず冗談めかして返してしまった。口にしてから、この時期の自分たちの距離感では、こんな口の利き方はしなかったはずだと気づく。
だが幸いにも、止湮はそんな些細な変化を気にする様子はなく。
「当たり前だろ、際允みたいなロボットじゃないんだから」
褒め言葉なのか貶しているのか分からない冗談。止湮が愛おしげに笑い、返してきた。
「めちゃくちゃ普通の人間だよ、僕は」
そう。普通の人間。
普通の人と同じように、家族の無事を喜び、友の死に打ちひしがれ、世の不条理に憤る。
そんなことは、誰よりも自分が知っている。
「あの、えっと……」
次に続く言葉を思うと、その穏やかな褐色の瞳を直視できなくなった。際允は視線を逸らし、小さく深呼吸を繰り返す。それから――。
「夜……一緒に花火を、見ないか？」
ようやく、その言葉を絞り出した。
自分から誰かを誘うなんて、初めてのことだった。目暁としての人生を合わせても、一度もしたことがなかった。
視線を戻すと、案の定、止湮は驚愕に目を見開いていた。
「際允が花火に興味を持つなんて、ましてや自分から誘ってくるなんてな」
――失礼なやつだ。
――まあ、当時の自分に対する止湮の印象としては、それが正常な反応なのだろうが。
止湮は驚きつつも、真剣な表情でしばらく考え込んでいた。
際允の知る止湮は、自分と同様、花火に格別の関心があるタイプではない。
だから目暁として過ごした六年間も、花火のためにわざわざ夜更かしをしたことはなかった。
というより、止湮が目暁の夜更かしを許さなかったのだ。十二歳になるまで、止湮は「遅くとも十一時には寝ろ」と言って聞かなかった。
だから、断られるだろうとは予想していた。心の準備はできていた。
それでも、黙り込む止湮の姿を見ていると、際允の心臓は妙な緊張に支配される。
やがて、止湮は際允を見つめ、答えを出した。
「いや。せっかくの日なんだから、家族と一緒に見てやれよ」
――っ……
興味がないと断られるか、あるいは先約があると濁されるか。そう思っていた。
けれど、まさかそんな理由で拒まれるとは、想像だにしていなかった。
胸の奥が、ぎゅっと締め付けられるように苦しく、痛む。この感情が何なのか、どうすれば消せるのかも分からぬまま。
際允にできるのは、ただ静かな声で返すことだけだった。
「そうか。わかった」
来世の自分と再会したあの日の夜、申し訳なさそうな顔をしていた止湮。二度とそんな表情をさせたくない際允は、結局、自分の身の上を明かすことはできなかった。
「今度こそ一緒に見よう」
止湮は、断ったことへの埋め合わせのように、また今度誘ってくれという合図を含んだ微笑みを向けた。
次は、来年だ。
もし際允が本当に死の運命を変え、来年まで生き延びたとしても。その頃には互いに別の道を歩み始め、こんな誘いには乗ってくれないかもしれない。際允はそう思った。
けれど――。
「ああ」
際允は、短くそう答えた。
