白王と黒王

第4章：ウーケン王国

第213話：担ぎ方

　朝から登っている。

　登って、折り返して、また登る。

　折り返すたびに、さっきまで自分が歩いていた道が、下に見える。同じ道を何度も見せられているような気分になる。

　いつまで登るんだ、ってのが本音だ。

　俺は荷を担ぎ直した。担ぎ直したところで軽くはならねぇ。分かっていてもやる。

　荷馬車は下に置いてきた。折り返しで輪が入らなくなって、そこから背に移した。

　兵も、その手前で分けて残してある。

　前をヌーノが歩いている。こいつは担ぎ直さない。

「おい」

「なんだ」

「重くねぇのか」

「重い」

「担ぎ直せよ」

「必要がない」

　声は低い。掠れは生きているころからだ。

　息が切れないのは、そのころからじゃない。

　　　　　＊

　道は悪い。

　悪いが、直してある。

　折り返しの外っ側には石が積んであって、崩れかけたところには丸太が横に噛ませてある。

　噛ませ方が丁寧だ。斜面に刺しただけじゃない。根元に楔を打って締めてある。

　俺は道を直したことがある。ドラントで、荷を通すために一日やらされた。面倒くさい仕事だ。しかも通ってしまえば誰も見ない。

　ここのは、誰かが毎年やっている。

「ゴンサロ将軍」

　前を歩いている背中に声を掛けた。ドラントにいたころなら、俺が声を掛けられる相手じゃない。

「なんだ、ディエゴ」

「ここ、兵で抜けますかね」

　ゴンサロは足を止めて、折り返しの外っ側を覗いた。それから上を見た。

「抜けん」

「ですよね」

「上から石を落とせば済む」

「少数で済みますね」

「ああ、やりにくい場所だ」

　それだけ言って、また歩き出した。

　俺は朝からずっとそれを考えていた。癖だ。一兵卒が考えたところでどうにもならんが、道を歩くと勝手に考える。

　考えなくてよかったらしい。

　　　　　＊

　下りの列とすれ違った。

　馬の背に振り分けた袋。中身は石だ。黒っぽくて、割れ口が光っている。

　人のほうも担いでいる。担ぎ方が違う。肩じゃない。背中の高いところに載せて、帯を額に回して支えていた。

　俺は担ぎ方にはうるさい。肩で担ぐと腕が死ぬ。額で担ぐと首が死ぬ。

　どっちが得かは道の長さで決まる。

　あいつらは首のほうを選んだ。この道の長さで、そっちを選んだってことだ。

　すれ違いざま、向こうが道を譲った。譲って、俺たちを見た。

　見て、それだけだった。

　どこから来た、とも聞かない。何をしに来た、とも聞かない。

　ちっちゃい眼鏡が横に並んできた。

「ディエゴ。挨拶した？」

「したよ」

「なんて返ってきた」

「なんも」

「僕も」

　少し歩いてから、ちっちゃい眼鏡が続けた。

「感じが悪いのとは、なんか違うんだよな」

「違うな」

「珍しがってもいない」

　それだ、と思った。

　うちの列は、どこを歩いても誰かが振り向く。

　ちっちゃい陛下がいて、真面目がいて、ヴォルフの連中がいる。ヴォルフの連中は荷の半分を担いでも疲れを見せない。

　振り向かれるのには慣れた。逃げられるのにも慣れた。

　振り向かれないのは初めてだ。

　ちっちゃい陛下が、折り返しのところで足を止めた。道の脇に手を置いている。

「積んであります」

「積んであるな」

「誰かが積んだんですね」

　俺は、その石をひとつ押してみた。びくともしなかった。

　　　　　＊

　日が傾いてから、上に石の塊が見えた。

　山の腹から生えたみたいな形をしている。壁と、門が一つ。壁の下は斜面で、斜面の下は谷だ。

　俺は矢の来る方向を探した。探すまでもなかった。

　上と、右と、左と、いま登ってきた折り返しの上からだ。

　こいつは無理だ。

　門の脇に兵が立っていた。槍を持ったのと、何も持っていないのが並んでいる。

　持っていないほうは、腰にも何もない。手ぶらだ。

　俺は、そいつが何かを置き忘れて取りに行くところだと思った。

　しばらく見ていたが、取りに行かなかった。ずっとそこに立っていた。

　　　　　＊

　門は開いていた。

　開いていたが、入れとは言われなかった。

　先触れは出してある。向こうは俺たちが来ることを知っている。知っていて、門の内で待っていた。

　やがて湯の入った椀が回ってきた。

　ヌーノにも回ってきた。渡した男は、受け取るヌーノの手を見た。

　見て、渡した。手を引っ込めなかった。

　俺は自分の椀を持ったまま、その男の顔を見ていた。男は次の椀を配りに行った。

　ヌーノは湯を持ったまま、飲まずに立っていた。

　砦長が来た。

　名乗らなかった。名乗る前に頭を下げて、下げたままでいた。

「遠路、ようこそお越しくださいました」

　王女将軍が前に出た。

「ファティマ・デン・セフォーと申します」

「鉱石のお話と伺っております」

「左様でございます」

「量と、時期を書いたものはございますか」

「ございます」

　王女将軍が紙を出した。荷からではない。自分の帯のところから出した。

　砦長は受け取って、その場で目を通した。上から下まで見て、それから、はじめのところへ目を戻した。

「承りました」

　王女将軍は紙を渡したまま、間を置かずに続けた。

「ウーケン王に、お目通りを願いたく存じます」

　砦長の返事は早かった。

「ここではお答えできかねます」

「では、どちらで伺えばよろしいでしょうか」

　砦長はまた頭を下げた。さっきと同じ形だった。

「先の砦へとお進みください。道は、まだ通っております。ですが雪が来れば止めます。止めるのは、こちらの判じでございます」

「承知いたしました」

「今夜はお休みください。明朝、上へお進みいただけます」

　　　　　＊

　朝、門が開いた。

　閂を抜いたのは一人だ。片手で抜いて、片手で壁に立てかけた。

　俺はその閂の太さを見ていた。

　門を出ると、道はまた折り返して上へ行っていた。

　俺は荷を担ぎ直した。それから、帯を額に回してみた。

　首が痛ぇ。