悪の手先、始めました。正義の味方もやってます。

７４．正義の味方 その二十三 姉ちゃんとしようよ！

　白鞘から作戦とは違う集合指示が来た。

　僕と宇梶は、放課後に９１１号室に向かう。

　学校を出る際、吉野姉妹にガン飛ばされたが…

　なんとか任務だと言ってなだめて聞かす。

　『お疲れ様です。』

　『お疲れ様で～す。』

　僕らが挨拶しながら入ると、

　『陽子ちゃん、お久しぶり。

　　おっ、君が噂のスーパーエースね。』

　部屋には見た事のない女性と御門野、新堂が居た。

　セミロング、ウェーブのかかった黒髪、御門野と同世代か、少し若いぐらいか。

　目付きが少しキツク、気の強そうな女性だ。

　スーツを着ているという事は御門野の同僚か何かなのだろうか？

　『あっ、その…初めまして、柊です。』

　僕は、年上の女性に取りあえず頭を下げる。

　『あみが言ってた通り、礼儀正しいわね。

　　ますます、いいわ。』

　女性は、僕を見て笑う。

　あみ…？平田とも知り合いなのか？

　『あの…』

　『おっ疲れー！！

　　げっ！なんで、姉ちゃん、いんの？』

　僕の疑問は、後から部屋に入ってきた平田が回答してくれた。

　『姉ちゃん？』

　僕は、女性に手を向け、聞き返す。

　『そう、私の名前は、平田　綾(あや)。

　　あみの姉です。いつも妹がお世話になってます。

　　私も白鞘所属の陰陽師です。』

　『あっ、いえ、僕の方こそ、平田さんにはお世話になってます。』

　『そんな謙遜しなくていいわ。

　　あみ、馬鹿だからすぐ突っ込んで怪我するでしょ？』

　平田　綾は、笑って手を振る。

　『馬鹿言わんといて！』

　『で？今日は、私の部屋まで来てなんなの？』

　御門野がお茶を飲みながら、話を振る。

　『白鞘の特命で、柊君を貸して頂きます。』

　『はぁっ？聞いてないわよ。』

　御門野がみけんにしわを寄せる。

　『これ、指示書です。取りあえず、一日。

　　もしかすると、私の右腕になってもらうかもしれませんけどね。』

　綾は、御門野に白い封筒を渡す。

　『イキナリ、部下を貸せ！

　　はい、どーぞ♪

　　なんて言う訳ないでしょ。

　　ウチの看板なんだけど。』

　御門野は、封筒の中身を一瞥し、綾に返す。

　『御門野さんもご存知の通り、

　　柊君は、術者として、日々”信じられない”スピードで成長しています。

　　白鞘という組織としても、大切に、

　　そして、経験を着実に積んでもらいたいと考えています。

　　彼は、あなたの部下で終わらせるにはあまりに惜しい人材です。

　　白鞘本部の意向としては、部隊長を経験してもらい成果を挙げ、

　　本部栄転後、しかるべき”縁組”をと。』

　『えっ？』

　僕は目が点になる。

　話についていけなかったが、最後の言葉が引っかかった。

　『縁組？』

　改めて聞きなおす。

　『ちょっと、どういう事なんですか！？御門野さん！』

　『知らないわよ！私だって今、知ったんだから！』

　『姉ちゃん、イキナリなんなん！』

　御門野に噛み付く宇梶、突っぱねる御門野、姉に怒鳴る平田妹…あみ。

　新堂は、ボーゼンとしている。

　『うるさいっ！

　　当たり前でしょ！

　　今までの陰陽師の血統、家系から完全に”独立”した類稀なる逸材なのよ。

　　柊君はもちろんの事、彼に流れる”血”、その”力”を絶やすなんて愚の骨頂。

　　白鞘本部で縁談”絶賛”検討中じゃあっ！』

　平田姉…綾は、キレ気味に言い返す。

　『そ、そんな、柊君の意思はどうなるんですか！』

　『新堂さん、意思を組む為に数十人からなる花嫁を選別しているのよ。

　　優れた人間が多くの子孫を残す事は、日本、人類にとっても有意義でしょ？』

　新堂の反論に綾は、優しく言い返す。

　日本？人類？

　話があまりにも飛びすぎて頭がついて行かない。僕…の話だよね？

　『適性、相性もあると思うけど…

　　みんなも知っての通り、私達は普通の人間とは違う。

　　特別な血統を持ち、教育、訓練を経て、

　　選ばれた異性と結び、子を育んでいく。

　　それは、今も昔も変わらないわ。

　　御門野さん見たく、放棄する人も中にはいるけど。』

　『ほっとけ！』

　御門野は、一言、言い返し舌打ちをする。

　『柊、彼女、おんねんで！！』

　『『『！！！』』』　

　あみの発言に、御門野、宇梶、新堂は僕を見る。

　『それで？

　　別に”今”、”誰”と付き合っていようが、

　　所詮は子供のママゴト。

　　適齢期になってからの物とは、話が違うわ。』

　綾は、鼻で笑う。

　『”うち”と付き合っとんねん！！』

　『うぉいっ！』

　僕は、思わず突っ込む。

　『なら話が早いわ。

　　適応者…花嫁が選別されるまでは彼女のフリをしてなさい。

　　その後は…分かるわね。』

　『嫌や！』

　『あみ、あなた、聞き分けなさい。』

　綾は、ため息をつく。

　『うち等、真剣に付き合ってんねん！

　　ちゃんと未来の事も考えてますぅ～！！

　　ウチが柊の子供を産みます！』

　『！！』

　おい、勢いで凄まじい事、ぶっ放してんじゃねぇ…

　僕は思わず天を仰ぐ。

　『まぁ、それならそれでもいいけど。

　　柊君には白鞘で選別した花嫁とも子供を儲けてもらうわ。

　　あなたは夫婦のフリをしてなさい。』

　『………』

　『ちょっ、イキナリで酷すぎませんか！』

　僕はなんとか間に入る。

　『僕にだってその…気持ちがあります。

　　そんな”力”の為だけの結婚や子供は嫌だ！』

　『あら、最近の子にしては珍しいわね。

　　育児等の心配はしなくていいのよ。

　　一生、衣食住も”全て”保障するわよ。』

　『そういう問題じゃなくて。

　　出世のお誘いは有り難いですけど、

　　自分の未来は自分で決めます。

　　何よりこのチームが好きなんです。』

　『将来をよく考えて。

　　白鞘本部の方が環境も待遇も整っているのよ。

　　件の大蛇の時みたいに、死にそうになる事もないのよ？』

　駄々っ子をあやす様に、綾が話し掛けてくる。

　『客観的に見たらそうかもしれませんけど。

　　僕は僕。良いか悪いかも僕が決めます。

　　僕の居場所はここです。』

　『あなたは、こんな場所にいるべきじゃないわ。』

　『”こんな場所”で僕は術者として歩き始め、

　　今の僕があります。

　　ここじゃなきゃダメなんです！』

　『…意思は固いわけね。勧誘に来るのが遅かったかぁ～。』

　綾が折れて、舌を出す。

　『ふふ～ん♪』

　御門野が満足気に笑った。

　『そ・れ・と・も。

　　御門野さんやこの子達に”弱味”でも握られているのかしら？』

　綾は、即座に立ち直り、鋭い口撃を仕掛けてくる！

　こいつ、強い！！

　僕は、一瞬、顔が引き攣(つ)る。

　『もしくは、本当にこの中に彼女がいるの？』

　『ご想像にお任せします。』

　僕は、綾から視線を外し、そっぽを向く。

　『ほら、用は済んだでしょ？とっとと帰っちゃれい！

　　ゲララヒア(Ｇｅｔ　ｏｕｔ　ｈｅｒｅ！)』

　御門野は、綾に中指を立てる。

　『そんな下品だから、行き遅れるんですよ。

　　伝統ある御門野家、筆頭面汚し、自称アラサー先輩w。

　　ご両親、泣いてますよ。』

　『ほぉ～、吹くじゃねぇか。ワカメ女。

　　表出ろ。久々にキレちまったよ。』

　御門野がこめかみに青筋を立て、霊槍　コガラシを肩に担ぐ。

　『かわいい部下の前で見栄張りたいのは分かりますけど…

　　私、現役な・ん・で・す・よ・ね～。』

　綾も、いつの間にか薙刀を出現させる。

　ビシィッ！

　部屋に凄まじい圧力がかかる。

　怖えぇぇぇ。

　なんだよ、このプレッシャー…

　宇梶、新堂、あみも誰一人として動かない、つーか、動けない。

『ちょっ、ちょっと待って下さい。僕との合流が任務なんですよね？』

　僕は、意を決して２人の間に割って入る。

　『命拾いしたわね。』

　『上司思いのいい部下をお持ちで。』

　御門野、綾は、互いに捨て台詞を吐く。

　『じゃあ、柊君、行きましょう。』

　綾は、強引に僕の手を取り、部屋を出ようとする。

　『おいっ！まだ、柊君、渡す気ないんだけど。

　　彼もここへの残留を望んでいるでしょ？』

　『所属を今すぐ変える気はありません。

　　今日は、彼の”力”を確認したいんですよ。

　　水道局で結構、心配ならついてきます？』

　『そうさせてもらうわ。』

　『私の車、柊君しか乗らないんで。

　　御門野先輩、車出して下さいね。』

　『いちいち、嫌味な女。

　　それなら、”私のグループ”全員で私の車に乗せるわ。』

　『柊君は、二人きりで話したいので、私の”Ｚ”で。』

　『あぁん？』

　また、御門野、綾が睨み合う。

　話が進まない。僕は、小さくため息をつく。

　先輩…上司通しの喧嘩の為か、宇梶達は一切、口を挟まない。

　『分かりました。

　　僕は、綾さんの車に乗りますので水道局で合流しましょう。』

　『じゃあねぇ～。』

　綾は、御門野に投げキッスの仕草をする。

　いちいち、喧嘩を売らないでほしい。

　御門野の部屋を出て、綾の後をついていく。

　マンションの入り口にオレンジ色のフェアレディＺが止まっていた。

　几帳面な性格なのかきれいな車だった。

　『アレよ。乗って。』

　キーレスのスイッチを押しながら、綾が促す。

　『お邪魔します。』

　勝手な思い込みだが、女性にしては珍しくマニュアル仕様。

　綾は、ギアを１速に入れて、ゆっくりと車を出す。

　先程の御門野とのやり取りとは違い、丁寧な運転をする。

　水道局には、何度も足を運んでいるが、車が変わると見る景色も違って、

　何か新鮮だった。

　窓の外に見とれていると不意に綾が話し掛けてくる。

　『柊君、御門野さんの所で術を学び始めたのよね？』

　『えっ？あっ、はい。そうです。

　　その前に、宇梶さんが化け犬と戦っているところをこっそり見ちゃって。

　　それで目を付けられて、資質がありそうなんで…という感じで誘われました。』

　『術はどうやって？』

　『最初は、新堂さんに。その後は、独学です。』

　『ご両親の事、少し調べさせてもらいました。

　　ごく普通の一般人。あなただけみたいね。資質持ちは。』

　『そうなんですか。

　　まぁ、この仕事を相談した事もないんですけど。』

　僕は、苦笑しながら答える。

　『柊君の意思はなるべく尊重したいけれど。

　　さっき話した縁談の件は白鞘で進んでいます。

　　いずれ、柊君…

　　もしくは、我々、白鞘からご両親に話さなければいけなくなるわ。』

　『そう、ですか…

　　まだ、ピンと来ないですけど。

　　(黒連にも早めに相談しないとマズイ事になりそうだな)』

　僕は、頭を掻いてはぐらかす。

　『ウチの場合、平田家の場合ね。

　　元々、そういう家系だったから。みんな考えもしないの。

　　そうするものって感じなんだけど。』

　『代々、継承された名門、名家ですか？』

　『”元”名門よ。』

　綾が苦笑し、訂正する。

　『柊君には少し早いかもしれないけれど、

　　知っておいてほしいから話すわね。

　　今、現在、白鞘には名門と呼ばれる名家が５つあります。

　　安倍、賀茂、御門野、御堂、九条。

　　これがＴＯＰ５。

　　私やあみは、平田家。正確には”平(たいら)”の分家。

　　昔は、名門だったらしいわ。私が生まれた頃にはもう落ち目だったけど。』

　『安倍って、あの安倍ですよね？』

　『恐らく間違ってないわ。”超”有名でしょ？

　　普段は、安倍と名乗らず、偽名使っているけど。』

　綾は、超の所に一際、アクセントをつけて話す。

　『ついたわ。訓練場に行きましょう。』

　綾は、駐車場に車をバックで止め、足早に進む。

－水道局　訓練場－

　『柊君、新しい”赤銅の篭手”よ。

　　予備というか、今回からは、両手に装備して頂戴。』

　綾が置いてあったアタッシュケースから、篭手を出し僕に渡す。

　『前回となんか違いますね。』

　両手にはめた後、少し違和感を感じ、僕は綾に尋ねる。

　『気付く？流石ね。篭手の構成材質を少し変えたそうよ。

　　柊君の”雷吼鞭”にも耐えうるように。

　　さしずめ、”改”ってところ？専用品よ。』

　綾がウインクする。

　『専用品…いい響き。』

　僕は、篭手を撫でながら呟く。

　『柊君、ちょっと着て。』

　遅れて到着した御門野が僕を手招きする。

　『なんです？』

　近づくと、御門野は、僕に耳打ちする。

　『分かってると思うけど、”プレパ・レイド”、”百鬼夜行(テラーテイル)”。

　　この二つは、見せちゃダメよ。』

　『もちろんです。』

　『なぁ～に？隠し事は感じ悪いんだけど。』

　綾が笑って、こちらに近付いてくる。

　『別に。”雷吼鞭”を直撃させてやれって言っただけよ。』

　御門野は、綾に手を払いながら言い放つ。

　『未来の上司なんですけど。』

　『そんなの私、認めてないし。この子達も反対してるし。』

　御門野の子供のような反論に後ろに居る宇梶、新堂、あみがうなづく。

　『まぁ、いいわ。じゃあ、柊君、まず、”炎刃”から見せてもらえる？

　　薬あるから、力の残量、気にしなくていいわよ。』

　綾が、ポケットから小瓶を出し、振りながら話す。

　『あんま、薬に頼りたくないんですけど。』

　僕は、笑い、射撃の位置に着く。

　深呼吸を一つ、右手を構える。

　『じゃあ、行きます。

　　紅紡ぎ、貫け我が剣、炎刃！』

　ゴッ！ゴゥッ！

　熱風を辺りにばら撒き、火柱が前方に２つ上がる。

　『おぉっ～。』

　綾が目を開き、驚く。

　『柊、更に強くなってない？』

　少し離れた位置で見ているあみが疑問を口にする。

　『えぇ、今までは、火柱は、一つでしたし、火力、射程も伸びてます。』

　新堂も驚きながら話す。

　『成長速度が速すぎるわね。怖いぐらい。

　　戦闘回数に”比例”どころじゃあない。』

　御門野は目を細め、冷静に観察する。

　『サイ○人みたいやね。死にそうになればなるほど強くなるみたいな？』

　『異常すぎますよ。』

　あみの連想に、宇梶が突っ込む。

　僕は、深呼吸をし、息を整えてから、ギャラリーの方を見る。

　皆、驚いているようだ。

　彼らは知らないだろうが、最近も黒連サイドの事情で死線を潜ってきたんだ。

　”篭手”の効果も多少あるだろうが、僕は成長している。

　右手を強く握り締める。

　『噂以上だわ。そのまま、”雷吼鞭”使える？薬…』

　『結構です。撃てます。』

　綾の言葉を遮り、僕は、再度射撃の位置に着く。

　『ふぅ～、はぁ～。』

　深呼吸を一つ。

　右手に力を込めて、集中する。

　『流れる白光、薙ぎ払え、雷吼鞭！』

　！！

　轟音、雷撃が雄たけびを上げる。

　白い光の鞭は、射撃場の的を消し飛ばし、壁に大きな黒痕を刻んだ。

　パァン！

　電撃は、備え付けの照明を割り、床にガラスとともにオブジェと化し、

　僕の前方にだけ、黒い筋が出来る。

　『以上です。』

　僕は、綾に向きなおす。

　『これが、単体、個人の戦闘力なの…まぁ、頼もしくもあるけど…。』

　壁の焼け焦げ、剥げたコンクリート、落ちた照明を順に見て綾が感想を口にする。

　『ありがとうございます。(まぁ、更に隠し玉があるわけですけど)』

　僕は、綾に頭を下げつつ、心の中で呟く。

　『是非、是が非でもウチにほしいわ。』

　『やらないって言ってるでしょ。』

　御門野が僕の後ろに立ち、肩に手を置いて綾に言う。

　『では…、体術はどうかしらっ？』

　綾は、いきなり僕に向かって突進してくる。

　『マジかよっ！鋭針装！！』

　僕は、術ともに右に、御門野は、後方に飛ぶ。

　『続けるわよ！長太刀　時雨！』

　手に薙刀を携え、綾は、横に払うモーションを取る。　

　『（速いが…）見えてる！』

　薙刀の一撃を体を逸らし、なんとか、かわす。

　『やるぅっ！』

　僕に攻撃をかわされたにも関わらず、綾は余裕たっぷりに笑う。

　体を捻った！次…上段からか！？

　『はっ！』

　『ちっ！！』

　綾の振り下ろしを、体を半分ひねりかわす。

　『お見事♪』

　綾は、微笑んだまま、後ろに一歩下がる。

　初物の相手、薙刀…射程が微妙にやっかいだな。

　素手の僕では、届かない。術を使うには距離が近すぎる。

　”プレパ・レイド”からのカウンター…今回、禁止。

　百鬼夜行(テラーテイル)も…今回は禁止。

　どうしたものか…

　『さて、手詰まりかしら？』

　絶妙な距離を保ちつつ、綾が笑う。

　『まさかっ！』

　今度は、僕から距離を詰める。

　『踏み込みが浅いっ！』

　綾は、下がりつつ、薙刀の柄で僕を払おうとする。

　『(そいつだ！)…紫音！』

　僕は、柄を握り、術を放つ。

　『きゃっ！』

　伝導した電撃に驚き、綾が薙刀から手を離す。

　『もらった！』

　僕は、左足を大きく踏み込み、

　綾の左肩に手刀を放つ。

　『バカッ！』

　後ろで御門野が叫ぶのが聞こえた。

　『よっ！』

　綾は、苦もなく僕の手を掴み、そのまま地面に組み伏せる。

　『ウゲッ！』

　地面に肩から着地し、なさけない悲鳴が僕から漏れる。

　ガッ！

　倒れる僕の目の前に綾の薙刀が刺さる。

　『火力は凄まじいの一言だけど、体術は、中の”下”かしら。

　　途中の機転も”込み”で及第点。』

　僕の右手を極めたまま、綾が満面の笑みで僕を見る。

　『いててて、そりゃ、どうも、いててて。放してくれません？』

　『あぁ～あ。』

　僕の醜態を見て、宇梶達、メンバーがため息をつく。

　頑張ったんですよ。これでも…

　『柊君の実力、しかと拝見させて頂きました。

　　体術に課題はありますが、稀代の術者です。

　　本部にも改めて、推薦させて頂きます。』

　僕達を前に、綾は報告する。

　『渡さないって言ってるでしょ。

　　あんた、頭だけじゃなくて、耳も悪いんじゃないの？』

　『いえいえ。すぐに、あなたの管轄を離れますよ。

　　落ちこぼれ組では可愛そうですし。』

　相変わらず、喧嘩腰の御門野と綾。

　『まぁ、いずれ結論は出るでしょうし。』

　綾は、そっと僕に近づき、耳打ちする。

　『縁談の話、私も候補なの。

　　子供の名前、考えておいてね。ア・ナ・タ♪』

　『！！！』　

　不意の”口撃”で僕は、顔が赤くなる。

　『じゃあね～。』

　綾は、手を振りながら訓練場を後にする。

　『どうしたん、柊、何言われたっ！』

　あみが近づいてきて問いただす。

　『いや、あの…なんでもないって。』

　僕は、顔を逸らす。

　『すごい怪しいんですけど。』

　顔は笑っているが、目が笑っていない新堂が僕を見る。

　『あの…ほんと…大丈夫です。』

　『柊君…、もうちょっと、嘘のつき方、学ぼうか。』

　御門野が僕の肩を叩きながら、囁く。

　『………はい。』

　僕は、下を向いたまま返事をする。