灼熱の時代：五胡十六国時代記⑥
〇冉閔の末路
歴史の大きなうねりの中で、華北の地は血と泥にまみれ、新たな秩序を求めて呻いていた。352年、北方で勢いを増す鮮卑族の前燕は、ついにその牙を冉魏に向け、激しい戦いの末、これを滅ぼした。中原の東半分は、今や前燕の馬蹄の下に収まり、その勢いはとどまるところを知らなかった。
しかし、華北全土が静寂に包まれたわけではない。かつてこの地を恐怖で震え上がらせた後趙。その残党が、まるで朽ちた木の根のように、あちこちで蠢いていた。後趙の崩壊という大いなる混乱は、各地に群雄を割拠させ、かつての部下たちは新たな主を求めて、あるいは旧友とさえ刃を交える日々が続いていたのだ。
そんな混乱の中、漢民族の希望を背負い、後趙から独立して冉魏を建てた冉閔。彼は「胡族を虐殺する」という過激な宣言で漢民族の支持を集めたが、その勢いも長くは続かなかった。彼の理想は、現実の冷たい刃の前で揺らいでいた。北方の雄、前燕との戦いは、次第に劣勢となり、冉魏は崩壊の淵に立たされていた。
353年の春、最後の時が近づいていた。華北の空は重く垂れ込め、不吉な予感を漂わせる。
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季節は春から初夏へと移り変わる5月。戦場の風は、血の匂いを運んできた。
「もはやこれまでか……」
冉閔は、傷つき疲弊した兵士たちを振り返った。彼の背後には、荒れ果てた野が広がる。漢民族の復興を掲げた彼の理想は、この乾いた大地に飲み込まれようとしていた。
その時、地平線から砂埃を巻き上げて、騎馬隊が迫りくる。先頭に立つは、前燕の若き将軍、慕容恪。彼は、父である慕容皝の知略と武勇を受け継いだ、冷静沈着な軍事の天才であった。
慕容恪は、ゆっくりと馬を進め、冉閔に肉薄した。その表情には、勝利者の冷徹な自信が浮かぶ。
「冉閔殿。もはや抵抗は無益。大人しく投降されよ。」
冉閔は剣の柄を握りしめた。彼の心には、漢民族の未来を託されたという重圧と、報われなかった理想への悔しさが渦巻いていた。
「この命はくれてやる。だが、漢の魂まで屈すると思うな！」
彼は叫び、残されたわずかな兵と共に、最後の突撃を敢行した。しかし、それはもはや無謀な抵抗に過ぎなかった。数で圧倒し、訓練された前燕の精鋭たちの前に、冉閔の兵は次々と倒れていく。
慕容恪の号令が響き渡り、冉閔は捕らえられた。漢民族の希望の星は、ここに潰えたのである。
その後冉閔は前燕によって殺害され、冉魏は完全に滅亡した。
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この勝利により、前燕は冉魏の領域を全て吸収し、華北東部における支配力をいっそう強固なものとした。彼らは、分裂し混乱を極める中原の地を、新たな秩序で塗り替えようとしていた。
広大な華北の地で、前燕の勢力はますます拡大し、その野望はさらに広がりを見せる。しかし、その南では、東晋の桓温という稀代の雄が、静かにその力を蓄え始めていた。そして、西の関中では、後に華北統一の偉業を成し遂げる苻堅が、まだ暴君の叔父の陰に隠れて力を蓄える時を待っていた。
嵐が過ぎ去ったかに見えた華北には、新たな嵐の予感が、静かに、しかし確実に迫っていたのである。次の時代を彩る群像たちの物語は、まだ始まったばかりだった。
〇成漢滅亡、桓温の野望
西暦354年2月、乱世の只中にあっても江南にその命脈を保つ東晋の朝廷は、一つの大きな決断を下した。それは、遠く蜀（現在の四川省）の地に割拠し、約半世紀にわたって独立を謳歌してきた成漢を討伐するというものだ。その大役を担うのは、まさに今、東晋の柱石となりつつある若き将軍、桓温である。彼は345年に荊州刺史となり、その軍才と政治手腕は早くから周囲の注目を集めていた。野心家として知られる彼にとって、この遠征は自らの名を天下に轟かせ、さらなる高みへと上るための絶好の機会であった。
桓温の軍勢は、長江を遡り、険しい三峡を越えて、蜀の奥深くへと進んでいった。彼の進軍は迅速かつ苛烈で、成漢の軍勢は次々と敗れ去った。
ある日のこと、桓温は幕舎で地図を広げていた。彼の傍らには、古くからの幕僚である王導の孫、王坦之が控えている。
「王坦之よ、成漢の李勢は、李寿の子であったな。李寿はかつて、あの李雄の甥でありながら、伯父の築いた成の国号を『漢』と改め、帝位を簒奪したという。結局は元の木阿弥よ。」
桓温の言葉には、どこか冷徹な響きがあった。
「はっ、その通りにございます。李寿は確かに野心家ではございましたが、その器量は李雄には遠く及ばず、国を混乱させただけに終わりました。そして今、その李寿の子、李勢が、我らの前に立ちはだかっています。」
王坦之は冷静に応じた。彼の言葉には、成漢の歴史に対する皮肉めいた響きがあった。
「愚かなことよ。建国者である李雄が約30年もの間、租税軽減などの善政を敷き、民を安んじたというが、その後の継承者たちがそれを守れなんだ。特に李勢は、統治能力に恵まれず、この機に乗じて一気に滅ぼしてやろうぞ！」
桓温の瞳には、強い光が宿っていた。彼の言葉からは、自身の野望と、乱世を終わらせようとする強い意志が感じられた。
そして、遠征開始からわずか一ヶ月後の3月、桓温率いる東晋軍は成漢の都、成都を攻略する。
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成漢の皇帝、李勢は、東晋軍の猛攻の前に為す術もなく捕らえられた。その知らせが都に届くと、人々は歓喜に沸いた。
「万歳！桓温将軍、万歳！」 「これで、蜀の民も救われる！」
長安奪還を目指す桓温の遠征は、一時的に蜀を東晋の版図へと戻した。しかし、彼の野望はここで終わらなかった。彼はこの成功を足がかりに、さらに北へと進軍し、中原回復の夢を追い続けることになる。
こうして、304年に李雄が建国してから約50年間続いた成漢は、その歴史に幕を下ろした。五胡十六国時代の混乱の中、一時は独立を保った氐族の王朝も、新たな時代の波には抗えなかったのである。桓温の第一次北伐は、彼の軍事的手腕と野心を天下に知らしめるとともに、東晋の勢力回復の第一歩として、歴史に深く刻まれることとなった。だが、この勝利が、彼自身のさらなる野望を掻き立て、後に東晋を巻き込む大きな渦を生み出すことになるとは、この時の誰もが知りようもなかった。
〇
長安への夢、そして撤退
西暦354年、東晋の将軍、桓温は、蜀（現在の四川省）の地に割拠していた成漢を滅ぼし、その勢いを駆ってさらなる野望を抱いていた。彼の瞳の先には、かつて西晋の都であった長安の城壁がぼんやりと見えていた。長安は、漢の時代から続く歴代王朝の都であり、中原の象徴とも言える地。そこを奪還することは、東晋の正統性を内外に示し、桓温自身の名を歴史に刻む上で、この上ない功績となるはずだった。
桓温は軍議を開いた。幕僚たちが並ぶ中、彼は地図を広げ、指で長安の方向をなぞる。
「蜀は平定された。次なる目標は、長安だ。」
彼の言葉には、成漢攻略で得た自信と、未来への確固たる意志が宿っていた。しかし、居並ぶ幕僚たちの顔には、不安の色が浮かんでいる。
参軍の袁喬は、慎重な性格で知られ、いつも冷静に物事を判断する男だった。彼は恐る恐る口を開いた。
「将軍、誠に申し上げにくいことではございますが、この長旅で兵たちは疲弊し、何より兵糧が心もとない状況でございます。蜀の地は確かに豊かですが、これまでの消費量を考えると、長安までの道のりを維持できるか…」
桓温は、その言葉に眉をひそめた。
「たわけめ！ 我が軍は天下に冠たる精鋭ぞ。多少の困難で立ち止まるわけにはいかぬ！ それに、今、華北には前秦が勢力を伸ばしておる。彼らを牽制せねば、いずれ江南にまで脅威が及ぶであろう。」
前秦とは、氐族出身の苻健が建国した国で、後の華北統一を目指す一大勢力となりつつあった。桓温の先見の明は確かだったが、現実的な問題が彼の前に立ちはだかっていた。
遠征軍は長安へと向けて進発した。しかし、道は険しく、行く先々で前秦や地元勢力の抵抗に遭った。そして、何よりも深刻だったのは、袁喬が懸念していた兵糧の問題である。広大な山岳地帯を越えるには、想像以上の物資が必要だった。兵士たちは飢え、士気は徐々に低下していった。
ある日の夕暮れ、桓温は自ら兵糧庫の様子を見に行った。そこには、空になった袋と、疲れ果てた兵士たちの姿があった。彼らの顔には、希望よりも疲労が色濃く浮かび上がっている。桓温は、唇を噛み締めた。彼の胸には、焦燥と無念が渦巻いていた。
再び軍議が開かれた。今度は、誰もが撤退の必要性を訴えた。
「将軍、このままでは、兵が餓死してしまいます。一度、兵を休ませ、態勢を立て直すべきかと。」
袁喬の言葉は、桓温の耳に痛いほど響いた。野心に燃える彼にとって、撤退は敗北に等しい。しかし、兵士たちの命には代えられない。苦渋の決断だった。
「…よかろう。撤退する。全軍、江南へ帰還せよ。」
その声は、震えていた。長安奪還の夢は、儚くも消え去った。桓温は、将軍として類まれな軍事手腕を持つ一方で、その感情的な一面が時に彼の判断を揺るがすことがあった。今回の撤退は、彼にとって大きな挫折であり、その後の彼の人生に深く影響を及ぼすことになる。
この第一次北伐は、一時的に蜀を東晋の支配下に戻したものの、中原回復の夢は遠のいた。しかし、彼の挑戦はこれで終わりではなかった。桓温は、後に二度、そして三度と北伐を敢行し、その度に天下を揺るがす存在となっていくのである。乱世の波は、まだ高く、そして荒れ狂っていた。
〇嵐を呼ぶ新帝の即位
西暦355年1月、華北の西部を支配する氐族の国、前秦に激震が走った。建国者であり、その基盤を築き上げた景明帝こと苻健が、病に倒れ、帰らぬ人となったのである。苻健は、混乱極まる華北の地において、武力と政治手腕で前秦を興し、氐族の勢力を確固たるものにした実力者であった。彼の死は、まだ若い前秦にとって、大きな転換点となるはずだった。
後を継いだのは、子の苻生であった。彼は父の死を悼む間もなく、玉座に就いた。しかし、その即位は、臣下たちの間に安堵をもたらすどころか、深い不安と戦慄を呼び起こすものとなる。なぜなら、苻生は、その性格が極めて残忍で、感情の起伏が激しい暴君として知られていたからだ。
ある日のこと、朝議の席での出来事である。些細な意見の相違から、老齢の重臣が苻生の逆鱗に触れた。
「貴様ごときが、朕の決定に口を挟むか！ その首、すぐに刎ねてくれよう！」
そう叫ぶと、苻生は即座に衛兵に命じ、その場で重臣の首を斬り落とさせた。血が広間に飛び散り、居並ぶ百官は皆、青ざめて息をのんだ。彼の目に宿る狂気は、誰もが口を閉ざすに十分だった。
また、ある時は、宮殿の庭園を散策している最中、些細な不注意から侍女が花瓶を割ってしまった。本来ならば、叱責で済まされるようなことだったが、苻生は激昂し、その場で侍女を惨殺させたという。彼にとって、人命は何の価値もないかのようであった。
このように、苻生は日ごとに行われる宴で酒に酔い、その度に多くの臣下や宮女を気まぐれに殺害した。彼の恐怖政治は、前秦の内部に深い影を落とした。本来ならば、父の苻健が築いた華北西部の安定化を進め、国力を充実させるべき時期である。実際、前秦の軍事力そのものは、依然として強力であり、周辺の小勢力を着実に吸収し、その版図を広げ続けていた。しかし、その内側では、皇帝の暴虐に怯える人々で満ち溢れ、いつ内乱が起きてもおかしくない、不穏な空気が漂っていた。
「このままでは、国が滅びる…」
そう囁く者が、宮廷のあちこちで増えていった。人々は、苻生の叔父であり、優れた器量を持つ苻堅に密かに期待を寄せ始めていた。この暴君の支配が、いつまで続くのか。前秦の未来は、暗雲に包まれていたのである。
