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第5話：名前の余熱
「陽斗くん？」
その一言で、時間が止まった。
「……え？」
頭が追いつかない。
どうして。
なんで。
「な、なんで……俺の名前……」
言葉がうまく繋がらない。
目の前の女性は、少しだけ首を傾けている。
「……さっき」
静かに、口を開く。
「カフェで」
「……え？」
さらに理解が遅れる。
「後ろの席に、いました」
「あ……」
一気に、思い出す。
（……いたのか？）
全く気づかなかった。
「聞こえちゃいました」
少しだけ、申し訳なさそうに言う。
でも。
どこか、隠していない。
「……すみません」
思わず、こっちが謝る。
「なんで？」
「いや、その……名前……」
「嫌でした？」
少しだけ、間を置かれる。
「い、いや！全然！」
慌てて否定する。
声が大きくなる。
（まただ……）
落ち着け、と自分に言い聞かせる。
「……よかった」
小さく、笑う。
それから。
ほんの少しだけ、間を置いて。
「陽斗くんって、これから呼んでもいいですか？」
「……え？」
予想していなかった。
でも。
嫌じゃない。
むしろ――
「……はい」
少しだけ間を置いて、頷く。
「大丈夫です」
「ありがとうございます」
どこか嬉しそうに言う。
そのまま、じっと見られる。
「……」
視線を逸らしたくなる。
でも、逸らせない。
「……ほんと」
ぽつりと。
「陽斗くん、可愛いですね」
「……え？」
今度は、違う意味で固まる。
「ど、どこがですか」
思わず聞き返す。
「反応」
即答だった。
「いちいち、分かりやすいです」
「や、やめてください……！」
顔が熱くなる。
「そんなことないですから……」
「ありますよ」
楽しそうに言う。
「さっきも、今も」
「……」
言い返せない。
（なんなんだ、この人……）
距離感が、近い。
なのに。
嫌じゃない。
むしろ。
どこか心地いい。
「……気づかなかったです」
話を変えるように言う。
「そうですよね」
あっさり返される。
「すごく集中してましたし」
「……ああ」
少しだけ、恥ずかしくなる。
「仕事、なんですか？」
「あ、はい。編集者で」
「やっぱり」
納得したように頷く。
「ちゃんとしてるなって思いました」
「……ありがとうございます」
どう返していいか分からない。
でも。
少しだけ、嬉しかった。
沈黙が落ちる。
でも、不思議と気まずくない。
夜の空気が、静かに流れる。
少しだけ。
距離が、近い。
「……あの」
言葉が、自然と出る。
「俺、佐伯陽斗です」
今さらだけど。
ちゃんと、名乗る。
彼女は、少しだけ目を細めた。
「はい。知ってます」
くすっと笑う。
「……ですよね」
苦笑する。
それでも。
「改めて、です」
そう言うと。
彼女は一歩、近づいた。
ほんの少しだけ、距離が縮まる。
「……蔦谷弓乃です」
その名前は、静かに落ちた。
「……つたや、ゆみの……」
ゆっくりと、繰り返す。
その響きに。
何かが引っかかる。
（……あれ）
記憶の奥が、わずかに動く。
「……あの」
思わず、口に出る。
「すみません」
「はい？」
「俺……」
少しだけ迷う。
でも。
止まらなかった。
「好きな漫画家さんがいるんですけど」
弓乃の視線が、少しだけ変わる。
「その人と……同じ名前で」
ぽつりと、呟く。
静かな時間が流れる。
「……そうなんですか」
柔らかく返される。
でも。
どこか、含みがある。
「……偶然、ですよね」
少しだけ笑う。
でも、どこか自信がない。
「……どうなんでしょう」
小さく、返される。
否定もしない。
肯定もしない。
その曖昧さが、妙に残る。
（……なんだろう）
分からない。
でも。
気になる。
さっきよりも。
ずっと。
「……どんな漫画、なんですか？」
弓乃が、静かに聞く。
「え？」
少しだけ、驚く。
でも。
その質問は。
自然と、言葉を引き出した。
「……あ、いや」
少しだけ照れながら。
それでも。
「めちゃくちゃ好きで」
気づけば。
話し始めていた。
夜のコンビニの前で。
二人は、まだ立ったまま。
会話は、途切れない。
――その続きは、まだ知らない。
次の言葉が。
すべてを変えることになるとは。
この時は、まだ。
誰も知らなかった。
