妖精魔法のストレンジな使い方

五人目の精霊

　生徒たちが不知落コナラを持って森から出てくる。

　三年生ともなれば、妖精魔法で妨害魔法を相殺して出てくるだけの技術があるし、二年は持てる知識で応用を編み出す柔軟さがある。

「······ん。不知落コナラだ。オッケー、これで最後のペアかな？」

　サモンはペアを確認して、全員を見回す。

　だが、まだレーガ、ロゼッタ、ロベルトのペアが戻ってこない。

　あの三人ならすぐ戻ってきそうなものだが、どうした事だろう。

　だが、そろそろ五時になる。探しに行く時間まで、あと二時間はある。

　森の方から、三人の足音がした。けれど、あと三人足りない。サモンはチラと後ろを振り返る。

　それぞれの方向から、ロンデール、シェリ、タリアムの三人が走ってきた。そこにレーガ達の姿はない。

（······緊急事態だ）

　サモンはニコッと笑顔を貼りつけると、「お疲れ様」と生徒たちに声をかける。

「······課題をクリアした生徒は寮に戻っていいよ。今日はここまでにしよう。あぁ、そうだ。寮に戻ったらストレッチを忘れないように。明日はもっと難しい課題を出すからね」

　生徒たちを帰した後で、サモンは表情をがらりと返る。

　サモンの前に来て、口々にあった事を話す三人に、ため息をついた。

「報告！」

「「っ!? はい！」」

　サモンの言葉に、ロンデールとシェリは背筋を正して順番に説明をした。

「不知落コナラを採取後、レーガ・アレストが、森の急斜面に落ちたロゼッタ・セレナティエを、救助に向かいました！ 少し前に、森の中で爆発音を確認！ 至急探索、及び救助を要請します！」

「不知落コナラを採取後、ロゼッタ・セレナティエが急斜面へと落下！ 俺の警戒不注意によるものです。こちらも爆発音を確認！ おそらくシェリ・ローデンバルトが聞いた方角と同じです！」

　剣術学科の生徒は厳しく指導されているようだ。その分、きちんと冷静に報告出来る。

　一番気になるのはタリアムだ。

　さっきから半泣きで、オドオドしている。

　サモンは「タリアム」と彼を呼ぶ。

　タリアムは「ごめんなさい！」と深く頭を下げた。

「戻る途中で、レーガとロゼッタが落ちてきて！ ロベルトが受け止めてくたんですけど、レーガの手が、爆弾の実を叩いちゃって、俺慌ててたから······上に投げたんです！ そしたら──」

　サモンはそこまで聞いて、森の方を見た。

　斜面の傍で爆弾の実を上に投げたなら、起きる災害は一つ。

「······土砂崩れがっ!!」

　タリアムの報告を聞き、サモンは息をつく。

「それぞれに言いたいことはあるが、今はそんなのどうだっていい。明日までに今日起きたことの報告書を書いて、自分に必要な反省だけなさい。寮にお帰りなさい。後は私がする」

　サモンは三人に指示を出した。

　三人が寮へと向かったのを見届けて、森の中へ突き進んだ。

　＊＊＊

（冷たいかと思っていた。そこそこに温かいんだな）

　土の中で、ロベルトはそんなことを思っていた。

　体を動かしたいが、土と二人分の体重でピクリともしない。

　ロゼッタもレーガも、土砂に巻き込まれた衝撃で気絶している。

　辛うじて息をしているが、密閉された空間ではそれもすぐ途絶える。

　誰が助けに来ないだろうか。いや、誰も助けに来られない。

　ストレンジ先生だって、ここに来るまで時間がかかる。

　もう息すら辛い。

（誰でもいいから······）

　そう願い、ロベルトも意識を手放した。

　＊＊＊

　フラフラと、森の中を誰かが歩いている。

　道の途中で起きた土砂崩れに、はぁ、と面倒臭そうにため息をついて。

「これしきで、ヒィヒィ言うとは情けねぇ土です。一体誰の支配下にあると？ 少しばかり、考えが足りないようですね」

　丁寧な言葉遣いの男は、シャン、と一つ鈴を鳴らした。

　すると、土はガラガラ音を立てて動き出し、土砂崩れどころか、爆発騒ぎすら無かったかのように元位置へと収まった。

　道に寝そべる三人の子供に、男はまた、ため息をついた。

「あやぁ。助けを求めていたのは、土では無かったのですか」

　男はしゃがんで、ロベルト達の頬をつんつんと強めにつつく。

　呻き声を出す彼らを、男は頬杖をついて見下ろした。

「······無駄なことをしたじゃありませんか」

　＊＊＊

　サモンは森の中を走る。

　シェリとロンデールが爆発音を聞き、タリアムがその元凶。だが、それぞれがバラバラの方向から来たせいで、肝心な場所が分からない。

「ちくしょう。最初に場所を聞けば良かった」

　サモンは自分の膝を叩いて悔しがる。

　どこへ向かえばいいのかが分からない。

「ったく、面倒事が大好きな子達だ！ 『妖精の(ハイド・アンド)』──」

　途中まで唱えて、サモンは口を閉じる。

『ハイド・アンド・シーク』で探せる。けれど、それでは時間がかかってしまう。

　体の半分が埋もれているのなら、それでも助かるだろう。だがもしも、彼らが生き埋めになっていたら？

（絶対に間に合わない！）

　初めて誰かのために焦っている。

　初めて誰かを助けられない恐怖を覚えた。

　それが今であるのは運命の嫌がらせか!?

　サモンは髪の毛をぐしゃぐしゃを掻き乱す。

　深呼吸をした。

（······一回だけ。一度だけなら、許してくれる）

　サモンは育ててくれた精霊との約束に、罪悪感を覚えながら意識を集中させた。

　そして、ギュッと硬く閉じた目をゆっくりと開ける。

　遠く、遠く、さらに遠くまで見渡す世界に、サモンは小さな彼らを探す。

　どこかにいるはずの彼らの痕跡。爆発の跡を。

　森の中で不知落コナラの採取なら、そう遠くにまで行っていないはず。

　半径二〜四キロメートル程度。その程度なら見渡せる。

（全部私の目の前だ！）

　──見えた！

　ここから少し進んだ先で、土砂崩れが起きている。

　せいぜい一キロメートル程度の距離だ。

　土の下から、レーガとロゼッタの魔力反応もある。

「まだ生きてる」

　それが分かればいい。

　サモンはまた走り出した。

　それはまるで風のように。

　速くて、強い、東風のように。

　飛ぶように駆けて、一分でそこに辿り着く。

　ぶわっ！ と吹いた風と共に、サモンは現場に辿り着く。

　目の前にあったのは、ついさっき見ていた土砂崩れの現場ではない。

　まるで、何事も無かったかのような道で、つい疲れて眠っているような生徒たちがそこに寝そべっている。

「どうして······」

　サモンは、生徒たちのほぼをつつく男に目をやった。

　琥珀色のベリーショートヘアに、エキゾチックな装いが良く似合う。気だるげな顔に桃色のアイシャドウは、少々可愛らしく見える。

「儂(わし)の森が、ペソペソと泣いていると勘違いしたから来たのですが」

「〜〜〜っ！ 君はそういう事をするタイプじゃ無いと思っていたよ」

「貴方が見てきたものと正しいですよ。我が愛しい子、サモン」

「君は私と同様に人を嫌っていたと思ったんだけど？ ヨクヤ」

　ヨクヤと呼ばれた男は、鈴を二度ほど鳴らす。

　地面がボコボコと浮き上がったかと思うと、それは三人の人間の姿となり、ヨクヤの様な見た目となって、三人を森の外へと運び出す。

　ヨクヤはそれを見送りながら、腕を組んだ。

「姿を見られると面倒くせぇので、あのまま外に放り出します。いいですね？」

「構わないよ。手間をかけさせたね」

「えぇ本当に。儂(わし)が森全体にかけた外(・)へ(・)放(・)り(・)出(・)す(・)魔(・)法(・)を、わざわざ外(・)に(・)出(・)ら(・)れ(・)な(・)い(・)魔(・)法(・)に方向転換してくれたんですから。何故『あべこべ小路《ルック・ザット・ウェイ》』を？ さらにあんなおもちゃみたいな魔物を森に放つなんて」

　ヨクヤはサモンにデコピンをした。

　バチンッ！ と音がするデコピンに、サモンも額を押さえる。

「貴方のする悪戯(いたずら)は、妖精のように厄介です。どうせやめろと言っても聞かないのでしょうが。程々にしろ」

「はぁい」

　ヨクヤはため息をついた。

　戻ってきた自分のかおの土くれ人形を見ると、鈴を一振りする。

　土はボロボロと崩れて、地面に小さな山を作った。

「あと、内緒にはしておきますが、さっきの」

「なんの事かな？」

「とぼけるな。儂(わし)は見ましたよ」

　ヨクヤは睨むような目でサモンを見上げた。

　サモンは冷めた目で、ヨクヤを見下ろす。

「······使ったでしょう。精霊の力を」

　ヨクヤはサモンの胸をつつく。意外と痛いそれに、サモンも何も言えなかった。

「散々説明しましたよ。それで覚えられねぇ頭はしていないでしょう。精霊の力を使うな。貴方は人間なのだから」

「ごめん。でも、一度だけなら」

「使うな。一度だろうと、数秒だろうと。儂(わし)らが貴方を守り続けてきた意味が無くなります。貴方への愛を、貴方が泥に放るな。愛しい子、お願いですから」

　ヨクヤにそう言われるのは、弱ってしまう。

　サモンももう何も言えなくて、「わかった」と返した。

　ヨクヤは「次はありませんから」と鈴でサモンのおでこを軽く叩いた。

「さっさとあの人間共の元に行け。儂(わし)は散歩していただけなんですから、手間をかけさせないでください。面倒事は嫌いなの、貴方が一番知ってるでしょう」

　ヨクヤは欠伸をしながら散歩に戻る。

　自由な性格は、やはり精霊らしい。

　サモンはヨクヤにこれ以上言えることも無いので、ため息混じりに森を歩いた。

　＊＊＊

　森の外に出ると、ちょうどレーガたちが目を覚ました。

　ロベルトは、二人を確認すると、強く抱きしめて胸を撫で下ろす。

「二人とも無事で良かった······」

「ちょっと、痛いわ」

「あはは、本当に、もうダメかと思った」

　友達の無事に泣きそうな三人を離れて見つめるサモンに、レーガが目を輝かせる。

「あっ！ サモン先生！」

　レーガはサモンの前に来ると、ニコニコ笑う。その純粋な笑顔の前では、サモンの顔は薄汚れている気がした。

「先生が助けてくれたんだよね！」

「いや、······まぁ」

　ヨクヤは、イチヨウと同様に人間に対して嫌悪感が強い。

　故に、彼らに付きまとわれるのも、存在を認識されるのも嫌だろう。

　そう考えたら、自分が助けた事にしておいた方がいい。

「やっぱストレンジ先生スか。も〜本当にダメかと思ってたんで」

「先生、ありがとうございます」

　三人はサモンに頭を下げた。

　サモンは「そんなのいらないから」と、三人を寮の方へと押しやる。

「ほら、今日はもう終わり。さっさと寮にお帰りなさい」

　レーガとロゼッタは「はいはい」なんて笑って寮へと帰る。

　ロベルトもレーガを追いかけた。だが、途中でふと、サモンの方に戻ってくる。

「あの、一つだけ。俺、埋められた時「誰でもいいから助けて」なんて、願ったんです」

「へぇ」

「でもすぐ意識飛んじゃって。今気づいたらここにいるんだけど······その」

　魔法には疎いクセに、どうしてこんな時だけ勘がいいのやら。

　サモンはため息をついた。

「あの時助けてくれたの、本当にストレンジ先生ッスか？」

　サモンは答えなかった。

「くだらない事言ってないで、さっさと寮にお帰りなさい」

　無理やりロベルトを寮へ帰す。ロベルトは疑問符を浮かべて、レーガの後を追った。

　サモンはため息をついて、森を見つめる。

　生徒たちの魔力に混じって、微かにヨクヤの魔力を感じ取れた。