イツキ、教育的指導をする （１）
ラールは思っていた通り馬場へと向かっている。
キツネを予め隠しておくなら、広くて飼い葉小屋がある馬場が最適なはずだ。
「イツキ先生、ではラールが向かっているのは、キツネが潜んでいた場所なのですね？」
マハト教官は、軍用犬の実践に少々興奮気味だけど、バンの教育にも関わることなので、今日は真剣な顔をして様子を見守っている。
途中、グラウンドの端を横切ろうとすると、２人の学生が駆け寄ってきた。１組のベルガと３組のレクスだった。彼等は部活動に球技を選んでいるようで、ちょうど休憩時間だったのか話し掛けてきた。
「イツキ先生、これから何処へ？もしかして犯人の所ですか？」
目を輝かせて話すのは、１組代表のベルガだ。クラス代表であるベルガとレクスは、犯人がポールではないことを知っている。武道場で僕が内緒話として話しておいたからだ。
他の学生たちより早く真実を知りたい２人は、僕がマハト教官、ヤン、ラールを連れて歩いていたので、犯人を特定できたと思ったみたいだ。
「やあ２人には残念だけど、まだ犯人の特定はできてないけど、確実に追い詰めているところだよ。これからラールが謎解きをしてくれるんだ。君たちは知ってたっけ？ラールが軍用犬だって。ラールの前でキツネの臭いを隠すことなんて不可能なのにね」
僕はラールを指差して、ラールの有能さをちょっと自慢しておく。日頃は癒しの存在として可愛がられているけど、今朝はキツネを仕留めたし、これからもっと活躍してくれるだろう。
「僕たちも付いて行っていいですか？」
レクスは興味津々で訊いてくる。
「いやダメだ。４時に裏門で会おう。どうしても犯人が知りたいと言うなら、食堂に行ってポールに謝り、さっきの調査書から情報分析をするといい。レクス、君に謎が解けるだろうか？」
僕はわざと挑発的に言いながら、ニヤリと笑ってレクスとベルガを見る。
こういう実践も経験しておくと、いつかきっと役に立つ時がくるはずだからと、僕は心の中で呟いた。
僕たちは「じゃあね」と手を振って立ち去り、目的地に急いだ。
ラールは、馬場にある２つの建物まで僕らを連れて来た。
最初の建物は馬具倉庫で、建物の中をクンクンと嗅ぎ回った後で外に出た。
２つ目の建物は飼い葉小屋だった。小屋には鍵などかかっておらず窓も明け閉め自由で、誰でも自由に出入りできる造りのようだ。干し草が高く積んである場所まで行くと、ラールは座ってワンワンと２回吠えた。
「ありがとうラール。犯人はここにキツネを隠しておいたんだね。予想通りだ」
僕はラールの頭と顔を撫でて、食堂から貰ってきたラール用のおやつを、掌に載せて差し出した。ラールは尻尾をパタパタ振って嬉しさを表現してからパクリと食べ、ペロリと口の回りを舐めて「ワン！」と元気に吠えた。
「ねえねえイツキ君、キツネをここに閉じ込めていたの？逃げ道がいっぱい有りそうだけど？」
ヤンは飼い葉小屋の中を歩き回り、干し草の中に何か残っていないかと、キツネの痕跡を探しながら質問してきた。
「きっとキツネの居た気配はあまり残ってはいないと思うよ。では、どういう方法で閉じ込めていたと考えられる？」
僕は逆に質問を返し、ヤンとマハト教官に考える時間をあげることにして、他の痕跡を探しに外に出た。
馬具倉庫に戻って、無くなっている物がないかをチェックする。
う～ん、想像していたより物が多いな・・・とため息をついていると、馬場を管理しているラグムさんが、鞍を手に倉庫に入ってきた。
「おや、イツキ先生じゃないですか。今日はどうされましたか？何か探し物ですか」
いつもの笑顔で話し掛けてくれるラグムさんは、茶色の長い髪を後ろで結び、細身の長身に作業用のポンチョを着ている。やや色黒の肌なのは、毎日外で馬場の整備と馬たちの世話をしているからだろう。
動物全般に好かれてしまう僕は、当然馬たちとも仲良しで、時々健康チェックをしに来るので、ラグムさんや馬場で働く他の人たちとも親しくなっていた。
「ちょうど良かった。ラグムさん確認して欲しいことがあるんですが、この馬具倉庫から無くなっている物があるはずなんですが……そうですねぇ、キツネを入れておけるくらいの大きさの袋とか箱とか……」
そう言いながら、僕はある物の前で立ち止まった。それは縦、横１メートルくらいの麻袋で、何が入っているのかは分からないが、これならキツネが入るだろうと思われる大きさだった。
「例えば、これと同じくらいの大きさの袋が無くなっていませんか？」
僕は目の前の麻袋を指さし、なんだか悲しそうな顔をしているラグムさんに質問した。
「今朝キツネがハヤマの雛を襲った話は校長先生から聞きました。馬場に異常がないか見廻りに来られて、キツネが潜んでいた形跡がないかを尋ねられたんです。イツキ先生や学生たちが、あんなに可愛がっていたのに残念です・・・馬場に異常はなかったのですが、キツネが入ってくるなんて、私が勤め始めて22年の間に１度も無かったことです・・・それでは、誰かが故意に持ち込んだということですか？」
ラグムさんは最初驚いた顔をしたけど、何かに納得したように頷いて、倉庫の奥の棚に急いで移動していった。そして棚の前で立ち止まると、低い声で話し始めた。
「はい、確かに麻袋が１枚無くなっています。まさか悪行の為に……。その袋には、ここにある鞍が入っていました。この鞍は、国王様が内乱の時に王都を奪還し、本拠地だった軍学校からお城まで、勝利の行進をされた時に使われた大切な記念の鞍なのです」
目の前の鞍を大切そうに持ち上げ、ラグムさんは頭を下げた。そして元の場所に置くと、その顔には怒りが滲んでいるようだった。
昨日の昼までは、その鞍がきちんと麻袋に入っていたとの証言をラグムさんから貰って、僕は飼い葉小屋まで戻った。
「イツキ先生解りました。ここに来る途中先生は、ハヤマ小屋の外にキツネの足跡が無かったと言ってましたよね。だったら箱か袋に入れて運んだはずです」
「そうです。だから箱か袋に入れたまま此処に、飼い葉小屋に隠していたんです」
マハト教官が先に発言し、競うようにヤンも発言する。
そして答が合っているか確認するため、キラキラした瞳で僕の方を見る。
「正解です。馬具倉庫から麻袋が１枚無くなっています。今、馬場の管理をしているラグムさんに確認を取りました。だからラールは、武具倉庫の中をグルグル回っていたのです。犯人の臭いがプンプンしていたはずですから」
僕は再びラールの頭を撫でながら、２人に答えを教えた。
マハト教官は、軍用犬の優秀さを改めて認識し、仔犬のバンを立派な軍用犬に育てようと心に誓う。
ヤンは、事件の謎解きが楽しくて、観察力や洞察力の大切さを認識し、証拠集めや証言の必要性を学び、将来必ず国王直属の情報部で働こうと目標を決めた。
（ ちなみに現在、情報部のトップは国王の補佐官をしているエントンである。）
午後４時前、僕たちは裏門の前に来ていた。
犯人が誰なのか、イツキ先生が立証するらしいと聞き付けた学生たちが、どんどん集まってくる。１組の学生はほぼ全員が集まっているようだ。
まだ、ベルガとレクスが来ていないようなので、もう少し待つことにしよう。
「ベルガとレクスが来るまで待つので、その間、ラールとバンの訓練を体験してみない？」
可愛い盛りのバンが、さっきからウロウロしたり走り回っている姿を見て、構いたくて仕方ない様子の学生たちに餌を投げ込んでみた。いや、提案をしてみた。予想通り大勢の学生たちが食い付き手を上げている。
これで暫く時間が稼げそうだ。
ハルシエの並木道を走ってくるベルガとレクスの姿が見えたので、大盛況の訓練体験を終了し、早速検証のための実験に入ることにした。
「誰か１人、力自慢の人がいたら前に出てきて。そして裏門を開けてみてくれないかなぁ。もしも開けられたらピータの作った、凄く美味しい新作のケーキを進呈するよ」
すると涎を拭く振りをしながら、ほぼ全員が前に出てこようとする。
全員にやって貰う時間もないので、ここはいつものクラス対抗戦でいこうと提案する。
「じゃあ、各クラスから代表を２人選んで、開けられたクラス全員にケーキを進呈することにしよう」
「やったー、ケーキはもらった！！」
「楽勝、楽勝！」
「早く代表を決めようぜ、俺、腹が減った！」
いろいろ上がる声に多少の罪悪感はあるけど、早速検証を開始する。
１組から順に６人の学生が、クラスの期待を背負って挑戦したが、どんなに頑張っても３センチ動いたのが最高記録で、裏門は開かなかった。
そして、２人で挑戦してやっと裏門は開いた。しかも大きな音を伴ってだ。
「さあみんな、今の検証で何が分かった？そして疑問に感じたことは何？」
いつもお読みいただき、ありがとうございます。
