イツキ、能力を発動する
心配していた事態が目の前で起こっている。その現実に僕は一瞬固まった。
しかし直ぐに落ち着くよう、下を向いて大きく息を吸って呼吸を整える。そして自らの能力を意識して発動させた。自分では見えないが、きっと銀色のオーラが体を包んでいることだろう。
ハビテが言ってたけど、銀色の能力こそ《裁きの聖人》である証だと。そして僕が銀色の能力を発動する時、黒い瞳が一瞬銀色に変わるので、人に見られないように注意しなければならないと。
「何をしている、４人とも立て！」
食堂に入ってきたレポル教官が、怒りの形相で叫んだ。その後ろを校長先生や教官方も続いて入ってくる。
ポールは顔を殴られて鼻から血を流し「僕じゃない！」と叫び続けている。
殴っていた学生たちは、ポールから離れはしたけど気が収まらないのか、納得できない顔をして睨み続けている。
午前中の様子だと、これ程までポールを敵視していなかったのに、どうしてここまでポールを犯人だと断定してしまったのだろうか？
それよりも、自分の認識の甘さがポールを傷付ける結果となってしまったことを痛感し、申し訳ない思いで一杯になった。
「これは、警告に値する行為だ。理由が何であれ暴力は、ましてや食堂で一方的な暴力など断じて許されない！」
校長先生は強く厳しい口調で叱り、殴っていた３人を食堂の入口に罰として立たせた。
学生たちは、久しく出されていなかった〈警告〉ルール（暴力を振るう等の問題行動に対し、校長が警告を与え、10回の警告で退学となる）が適応されたことにより、徐々に冷静さを取り戻していった。
「校長先生、今回の事件を解決する目処は立ちました。そこでお願いがあります。食後学生全員から調査することがあるので、20分だけ武道場を貸してください。そして犯人に対する処分を僕に任せて欲しいのですが駄目ですか？」
僕は怒りに震える校長先生の側へ行き、学生たちには聞こえない大きさの声でお願いした。校長先生は驚いた顔で僕を見た後、教頭先生と顔を見合わせてお互いが頷いたことで、どうやら了承されたようだった。
「事故ではなく事件なのですね？」
教頭先生は、暗い顔をして確かめるように訊いてきた。僕はゆっくり頷き、そうですと告げた。教頭先生も校長先生も「はーっ」と大きな息を吐いて、黙り込んでしまった。
僕は、午後１時に筆記用具を持たせて、学生たちを武道場に集合させて貰うように頼んで、ポールを医務室まで連れて行くことにした。ヤンも付いてくると言うので、３人で医務室に向かった。
医務室まで誰も一言も話さずに歩いた。
ヤンは、とんでもない時に来てしまったと思う半面、父親であるレポル教官から聞いていた今朝の話に対し、僕がどう動くのかに興味をもったようだ。
ポールは、どうして誰も自分を信じてくれないのかと絶望し、もしもこのまま犯人にされてしまったら、どうすればいいのだろうと考えていた。
僕は、ポールに対して申し訳ない気持ちと、犯人の目的が雛を殺すことではなく、ポールと僕を陥れることだと判って、ぎゅっと唇を噛み締めていた。
とても重い空気の中、僕たちは医務室のドアを開け中に入った。その途端、
「イツキ先生も、ぼ、僕が犯人だと……思っているのですか？」
ポールは涙を溜めた瞳で僕を見て、直ぐに下を向いて両手を震わせていた。僕からの答えを期待するのではなく、恐れているような様子に心が痛くなった。
「ポールごめんなさい、僕が・・・」
「もういいです！もう・・・」
僕の話を遮りそう叫ぶと、ポールは泣き崩れてしまった。
『しまった！話し方を間違えてしまった』
「ポール、そうじゃないよ！イツキ先生は君を犯人だなんて思ってないよ！」
僕が言おうとしていたことを、ヤンが先に言葉にしてポールの肩に手を置いた。
教官室棟から食堂までの渡り廊下で、僕はヤンに、ポールが将来ハヤマの育成をしてくれることを期待していると話していたので、僕がポールを信頼していると分かっていたのだ。
「ポール、僕は犯人の目星も、こんなことをした目的も分かっている。犯人の特定にはもう少しだけ調査が必要だけど、目的はポールと僕を陥れることだよ」
あまりにも予想外の発言だったのか、２人は驚いた顔で僕を見てポカンと口を開けている。ポールは15秒くらいして我に返ったようで、ガバッと僕を抱き締めてまた泣き出してしまった。今度は嬉し泣きのようなので安心した。
「イツキ先生ありがとう。僕を、僕を信じてくれて・・・」
今朝もぽろぽろ大粒の涙を流していたのに、ポールは本当に涙脆いんだなあと思いながら、ポールの背中をポンポンと優しく叩いた。そしてヤンと２人、にっこりと笑った。
僕はポールを手当しながら、朝から昼までに何があったのかを訊ねた。
途中ヤンが鋭い質問を入れてきたので、僕はヤンを一段と見直し、これからも良き友でいられるだろうと確信した。
午後１時、ポールも含めた学生全員が武道場に集まっていた。
僕は全員に１枚の白紙の紙を配った。そして、これから出す質問に正直に答えるように言い、隣の人に書いている内容が分からない程度に広がって座るよう命じた。
質問は全部で３つ。無記名で良いげど何組の学生なのかは記入させることにした。
[１つ目の質問]は、昨日のマラソンの練習時間に、誰が最後に帰ってきたか？また、途中でいなくなった者はいなかったか？だった。
この質問については、先程教官室で確認済みである。マラソンコースを走るのは今回が２回目なので、教官は誰も引率していなかった。そして午後最後の講義時間だったので、帰ってきたらタイムを記入して自由解散になっていた。
ちなみに、裏門を最後に閉めたのはマハト教官と用務員のビルさんだった。
[２つ目の質問]は、裏門（北門）を開けたことが有るか無いかだった。
[３つ目の質問]は、ポールが犯人だと誰に聞いたか？また、どうして犯人だと判ったのか？だった。
最後の質問は、読みようによってはポールを犯人だと断定しているようにもとれるが、真犯人だけは、必ず嘘を記入することになる。
学生たちは、思い思いの場所で質問項目の内容を思い出しながら記入し始めた。
そして、記入し終わった頃に、クラスの代表３人を呼んでこっそり指示を与えた。
「では、その場を動かずに１組の人だけ全員起立。そしてクラスの代表は、ひとりひとりから用紙を回収してください。協力ありがとう、これでリルの霊も安らかに眠れます」
僕は武道場に響き渡るように、最大限の声で叫んで、出てない涙を拭う振りをした。
学生たちは、僕に同情しながらクラス代表に用紙を渡して、それぞれ土曜の部活動へと向かった。
「ご苦労様です。では、指示通りクラスを正直に記入していなかった者の名前を記入してください。その用紙は僕に、正しいクラスを書いた者の用紙は隣にいるヤンに渡してください。ヤンはレポル教官の息子さんです」
僕はクラス代表の３人から３枚の用紙を受け取り、にっこり微笑みながら手招きして、顔と顔が当たりそうな近さになったところで、こう囁いた。
「ポールは犯人じゃないよ。夕食までに僕は真犯人と対決することになるはず。真相が知りたかったら午後４時に裏門にどうぞ。それまではポールが犯人じゃないってことは、３人だけの秘密だよ。でも裏門には何人集まっても構わないから」
そう言うと再び極上の笑顔を３人に向けて、バイバイと手を振った。
この時、隣でその様子を見ていたヤンは、僕の笑顔を見てちょっぴり怖くなったと言っていた。
午後１時半、僕とヤン、ポールの３人は、食堂で遅い昼食を食べていた。
料理長のパルドさんが、今朝のキツネ事件で落ち込んでいる僕たちを元気付けようと、試作のケーキを出してくれた。なんて男前なんだろう！
いろいろ考えて脳が疲れ気味だったので、ケーキの甘さが口の中でじんわりと伝わり、幸せな気持ちになった。
「なにこれ！美味すぎー」
とヤンが叫ぶ。僕とポールもうんうんと目を見開き同意して頷く。
「良かった。それ僕が作ったんです」
美味しさに感動して喜ぶ僕たちに、少し照れながらそう言って、ピータがお茶を出してくれた。これがまた、とっても美味しいお茶だった。
「さあ早速、質問の回答を見てみよう。そして答えを導き出すんだ。誰が噂を流して、誰がポールを殴らせようと１組の学生を焚き付けたのかを」
ヤンものりのりで手伝ってくれたので、3時には色々なことが判明した。
残す確認はあとひとつ。その最終確認をするために、僕はヤンと２人でラールの所へ向かった。ポールは安全を考慮して、このまま食堂で待機して貰うことにした。
「ラールお待たせ。キツネが居た場所は分かった？」
「ワンワン！」
ラールはやっと自分の出番が来たのが嬉しかったのか、いつも以上に尻尾を振っている。
仔犬のバンの訓練をしていたマハト教官を伴って、僕たちはラールの進む後について歩き始めた。
いつもお読みいただき、ありがとうございます。
