雑務王女として国を回していたら追放されたので、通商連邦で本気出します【カクヨム同時連載中】

幕間 冷め切る愛

王都・王宮。

第一王子レオナルトの執務室は、以前よりも静かだった。

いや、正確には――人が来なくなった。

机の上には、未処理の書類が積まれている。

かつてなら、自然と整理されていたそれらが、今は手つかずだ。

「……誰か、いないのか」

苛立ち混じりに声を上げる。

返事はない。

（……またか）

以前は、声を出す前に誰かがいた。

今は、呼ばなければ来ない。

呼んでも、すぐには来ない。

「……殿下」

ようやく入ってきたのは、若い文官だった。

どこか距離を保った立ち位置。

「何だ」

「評議会より、本日の協議内容の写しです」

差し出された書類は、薄い。

だが、中身は重かった。

レオナルトは、ざっと目を通し――眉をひそめる。

「……“王位継承に関する前提条件の再整理”？　これは、どういう意味だ」

文官は、一瞬だけ言葉を選んだ。

「……各国からの信用度、実務遂行能力、支持基盤などについて、現状が“王位継承を前提とするに足るか”を確認する、と。」

遠回しな言い方だった。

――王位を与える前提が、揺らいでいる。

――「王になるはず」という扱いが、外されつつある。

それは、王太子候補に向けられる言葉ではない。

「そんな話、今までなかっただろう。」

「はい。しかし……」

文官は、視線を伏せる。

「最近の地方視察報告と、その後の対応について、疑問の声が多く。」

レオナルトの指が、机を叩く。

「視察は、問題なく終えたはずだ！」

「……形式上は。」

その一言が、刺さった。

文官は、それ以上何も言わず、一礼して下がる。

扉が閉まる。

「……ちっ」

レオナルトは、椅子に深く座り込む。

（何だって言うんだ）

以前は、こんな時でも――

誰かが説明を整え、問題を噛み砕き、責任を分散させていた。

（……エルフリーデ）

その名前が、ふと浮かぶ。

すぐに、首を振った。

（関係ない）

あいつは、追い出した。

雑務ばかりの、役に立たない妹だ。

――なのに。

机の上の書類は、現実を突きつけてくる。

「王位継承、再整理」

その文字が、何度見ても消えない。

※

同じ頃。

王宮内の別室で、ミレーネは手紙を握り潰していた。

「……ふざけないで」

紙質は良い。

封蝋も、見慣れた自国の紋章。

――だからこそ、内容が重い。

⸻

「情勢を鑑み、当面の間、王宮滞在は慎重に行うこと。貴女の立場については、再検討の必要がある」

⸻

再検討。

それは、遠回しな拒絶だった。

「……私は、第一王子の婚約者よ。」

誰に言うでもなく、呟く。

返事はない。

最近、自国からの使者の態度も変わった。

以前のような持ち上げはない。

贈り物も、減った。

（……まさか）

頭をよぎる言葉が、ある。

――ハズレ馬。

勝つと思って賭けた相手が、転び始めた時に使われる言葉。

（……嘘でしょう）

レオナルトは、王位を継ぐはずだった。

だからこそ、婚約した。

だからこそ、自国は自分を送り込んだ。

それが、揺らいでいる。

（……私が、悪いわけじゃない）

そう、何度も思う。

けれど。

「最近の第一王子、評判が良くないらしいわよ。」

廊下で、そんな囁きが聞こえた。

「随行官が増えるって。」

「信用されてないんじゃない？」

言葉が、胸に突き刺さる。

ミレーネは、思わず拳を握る。

（……こんなはずじゃない）

以前は、王宮にいればすべてが保証されていた。

今は――

保証が、音を立てて崩れている。

夜。

王宮の私室。

灯りは点いているが、空気は冷え切っていた。

レオナルトは、椅子に深く腰掛けたまま動かない。

机の上には、評議会の写しと、未開封の書簡。

ミレーネは、窓際に立っていた。

背を向けたまま、腕を組んでいる。

沈黙が、長く続く。

先に口を開いたのは、ミレーネだった。

「……ねえ」

低い声。

抑えているが、抑えきれていない。

「最近、あなたのところに人が来なくなったわね。」

レオナルトは、答えない。

「前は、もっと――賑やかだった。」

振り返る。

その目には、苛立ちと、不安と、そして焦りが滲んでいた。

「自国からも、手紙が来たわ。」

紙を、放り投げる。

「“慎重に行動しろ”“情勢を見極めろ”ですって。」

乾いた笑い。

「まるで、私が間違った選択をしたみたいじゃない。」

レオナルトの眉が、ぴくりと動く。

「……今は、時期が悪いだけだ。」

「時期？」

ミレーネの声が、鋭くなる。

「“時期”で済む話？」

一歩、近づく。

「ねえ、レオナルト。」

名前を呼ぶ声に、かつての甘さはない。

「あなた、王位継承が怪しいって、分かってる？」

言い切りだった。

レオナルトは、立ち上がろうとして――止まる。

「……そんなことは。」

「あるわよ。」

被せる。

「私の国が、もう動いてるもの。」

一瞬の沈黙。

そして。

ミレーネの感情が、ついに堰を切った。

「――勘違いしないで。」

声が、震える。

「私は、あなたが“第一王子だから”婚約したのよ！！」

その一言が、部屋を切り裂いた。

「愛とか、信頼とか、そんな綺麗事じゃない！」

吐き捨てるように。

「王位を継ぐから！　将来が保証されてるから！　だから、私はここにいるの！」

レオナルトの顔から、血の気が引く。

「……ミレーネ。」

「何？」

即座に返される。

「今さら、“一緒に乗り越えよう”とか言わないで。」

冷たい目。

「私は、沈む船に乗るために王宮に来たんじゃない。」

沈黙。

二人の間にあったはずの「未来」が、音を立てて崩れていく。

「……じゃあ。」

レオナルトが、かすれた声で言う。

「俺が、王位を失ったら――」

ミレーネは、答えなかった。

答えない、という選択が、答えだった。

背を向ける。

「今日は、もう話したくないわ。」

扉に手をかけ、振り返らずに続ける。

「……少し、距離を置きましょう。」

破局とは言わない。

だが、修復の言葉も、もうない。

扉が閉まる。

レオナルトは、その場に立ち尽くしたまま動けなかった。

机の上には、王位継承の書類。

そして、婚約者の背中が残した沈黙。

（……違う）

（こんなはずじゃない）

だが、誰も答えてくれない。

かつて、遊んでいても、観光していても、すべてを裏で整えていた存在は――もういない。

数日後。

「第一王子と婚約者、関係悪化か」

「婚約解消も視野？」

そんな噂が、社交界を巡り始める。

ミレーネは、“ハズレ馬に乗った女”として扱われ始め、レオナルトは、“王になれなかった男”として測られ始める。

まだ、正式な破局ではない。

だが。

――二人はもう、同じ未来を見ていなかった。

そして、その裏で。

かつて「切り捨てたはずの王女」が、誰にも切り捨てられない位置へ、静かに辿り着こうとしている。

それを、二人が知るのは――

もう少し、後の話だ。