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……だけど、だからこそ――

「それで、恭一《きょういち》くんは今教師を務めているんだよね？　すごいね、僕にはとても出来そうにないから」

「あっ、いえそんな！　その、僕はまだまだ未熟で、力及ばないことばかりで……それでも、こんな僕を支えてくれる人達がいて、どうにか続けられている次第です」

「まあ、それは仕方がないよ。まだ教師になって月日も浅いんだから。でも、支えてくれる人がいるのは、きっと君自身がその人のために何か行動したからだと僕は思う」

「ええ、私も。こうして話しているだけでも、恭一さんの誠実なお人柄が窺えるし……何より、貴方の大切な生徒さんを見れば一目瞭然……ねえ、蒔野《まきの》さん？」

「はい。何の誇張もなく、今の私があるのは由良《ゆら》先生のお陰……彼が、私を救ってくれたんです」

「……お父さま、お母さま……蒔野さん」

　そう、優しい声音で告げてくれるご両親と蒔野さん。僕を見る皆の目は、声音《こえ》に違わぬ暖かな優しさに溢れていて。本当に申し訳なく……そして、それ以上にありがたく思う。

　……だけど、だからこそ甘えていてはいけない。高鳴る鼓動を抑えるように、自身の左胸に手を当てつつ呼吸を整える。そして、喉から押し出すようどうにか声を振り絞り――

「……あの、お父さま、お母さま。友希哉《ゆきや》くんが……お二人の大切なご子息がその尊い生涯に幕を閉じたのは、他でもない僕の責任です。本当に……本当に、申し訳ありません」