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04-B

　雪のせいで、どこからどこまでが道なのか判別しづらい山道を、全速力で駆ける。

　後方からは、狼の群れが雪を蹴散らしながら追ってきている。

　速い。

　少しでも気を抜けば、あっという間に追いつかれるだろう。

　彼らにとって、この山は自分たちの庭のようなもの。当然、走り慣れている。

　対して私は、初めて雪の上を走ってから、まだひと月も経ってない。

　こういうところにも、経験の差は出る。

　次第に、狼たちとの距離が縮まりつつあった。

　……どうする？　やっぱり、斬ってしまおうか。

　いや、駄目だ。殺しちゃいけない。

　それなら、死なない程度に痛めつければいいか？

　いや、相手が人間ならともかく、狼では、どのくらい力を加減すればいいのかわからない。

　そんなことを考えている間にも、狼たちは迫ってくる。

　くそっ。どうす――

「――え？」

　地面の感覚が無い。

　身体が、視界が、傾いていく。

「うっ」

　やばっ！　これって……！

「うああああぁぁぁぁっ！」

　かなり傾斜のある純白の坂を、上も下もわからないくらいの勢いで転げ落ちていく。

　必死に手を伸ばし、掴まれそうな物を探し求める。

　――無い！

　縦やら横やらに回転する視界に、坂に生える木々の姿がブレて映る。でも、届かない。

　私が転がっているルートには、何も無いのか？

「うぐっ、うっ、がっ、げふっ」

　雪が積もってるくせに、坂は真っ平らではない。

　雪の下にはゴツゴツとした出っ張りがあり、それらにぶつかって痛みが走る。

「うっ！」

　ひときわ強烈な衝撃が、頭部を襲う。

　ああ、駄目だ。意識が……

「ぅ……」

　ゆっくりと、目が開いていく。

「いててて……」

　それと共に、身体が痛みを訴え出した。全身が痛い。特に、頭が痛い。

「寒……」

　身体が、尋常じゃなく冷えている。雪に、身体の半分以上が埋まっていたからだろう。

　痛みに耐えながら、ゆっくりと身体を起こしていく。

　……ここ、どこ？

　辺りには、真っ白になった木々。

　後ろには、とんでもない傾斜の坂がある。

「あんな上から……」

　よく無事だったな。

　いや、無事ってわけではないんだけど、大した怪我もしてないようだし。

　これがもし、雪が積もってない普通の山だったらと考えると、……ゾッとするね。

　まぁ、その場合、坂を転げ落ちるようなヘマはしないだろうけど。

「！」

　地面の雪に、赤黒い小さな染み。

「いてて……」

　額に触れてみれば、手袋に血がついた。そして、坂を転がっている時に、何かにぶつかったことを思い出す。

　大した出血ではなさそうだけど、手当てくらいはしないとな。

　痛みを我慢しつつ立ち上がり、すぐ近くに落ちていたバッグを持ち上げる。

「……」

　狼たちは、まだ近くにいるんだろうか。

　こんな状態では、もう思うようには動けない。走って逃げるなんて無理だ。

　今度遭遇したら、……その時は、戦うしかないかもしれないな。

　……そんなことより、今は休めそうな場所を探さないと。

　まずは、辺りを確認しよう。

　……マズイ。もう夕方だ。

　このままだと、夜の雪山を歩くことになってしまう。

　あれからずっと歩き続けているけど、休めそうな場所はおろか、道すらも見つからない。

　行き倒れという言葉が、脳裏をよぎる。

　……こんな場所で死んだら、誰にも発見されずに雪の下で眠ることになるだろう。

　冗談じゃない！

「――うっ」

　視界が、ガクッと揺れる。

「あっぶな……」

　右足が、膝の辺りまで雪に埋もれた。

　地面のへこみに、雪が積もっただけの場所だったんだろう。

　……浅くて良かった。

　さっきから、溜め息しか出ない。

　口から出た息は白いもやとなり、風下へ消える。

　寒い。

　前の街で、もっと厚い服を買っておくんだった。

　でも、まさかこんなことになるなんて思ってなかったからなぁ……。

　これまでそうだったように、今回も、その日の内に次の街まで辿り着けると思ってた。

「――ぅわっ！」

　また、身体が傾く。今度は、かなり大きくだ。

　数時間前の転落を思い出す。

　慌てて手を伸ばし、近くに立っていた木の幹を掴む。そして、必死に抱きつく。

　呼吸と鼓動を落ち着けながら、下を見る。

　……また坂だ。ぼーっとしてた。

「……！」

　少し顔を上げた時、向こうの方に何かが見えた。あれは、……家か？

　もしかしたら、山小屋かもしれない。

　私が落下しかけたのは、今度は緩やかな坂だった。

　慎重に下り、建物が見えた方向を向く。

　まだだいぶ離れているけど、確かにある。

　やった。あそこまで行けば、ひとまず休憩できる。

　そんな希望が、心の中に生まれた時だった。

「――うわっ！」

　上空から、雪を蹴散らしながら現れた何かが、私の行く手に着地した。

　……しつこい奴らだ。

　現れたのは、散々追い回してくれたあの狼たち。

　やっぱり、あの後も私を探してたわけだ。よほど腹を空かせているんだろう。

　だけど、大人しく食べられてやるつもりは無いね。

　剣が抜けないように固定具を閉め、鞘ごとベルトから引き抜く。

　……激しい動きはできない。

　だったら、殴って追い返すしか無い。

　鞘付きの剣を見た途端、狼たちが一斉に襲いかかってきた。

　自分と敵の位置関係と、どこから何頭来ているのかを瞬時に把握し、前へ。

　一番最初に突っ込んできた狼を限界まで引きつけ、飛びかかってきたところで腹へ一撃。

　力の加減は、これで大丈夫か？

　狼は、甲高い悲鳴を上げて地面を転がり、慌てて起き上がって逃げていった。

　……よし。大丈夫そうだな。

　それを見て、狼たちの足が止まる。

　その隙に、近くまで来ていた2頭を同じように剣の腹で殴り飛ばすと、ほかの狼は距離を取り始めた。

　……まだやる気か？

　冷たい風が、吹き抜けていく。

「！」

　睨み合いが、終わる。

　狼たちは、悔しそうに私へ一瞥を残した後、身を翻して走り去っていった。

　諦めてくれたのか？

　それとも、体勢を整えて、再度私を襲うつもりか。

　……どっちでもいいや。

　とりあえず、彼らを無駄に傷つけなくて済んだわけだし。

　それに、これでようやく休める。

　剣をベルトに戻し、前方にある小屋を目指して歩き出す。

　やれやれ。疲れた……。

　建てられてから、かなりの時間が経っていると思しき佇まい。

　その山小屋の中には、誰もいなかった。最近使われた形跡も無い。

　小屋の中にあったのは、暖炉とテーブル、椅子が2脚に、部屋の隅に置かれた空のキャビネット。それだけだ。

　椅子のホコリを払って座り、頭の怪我の手当てをする。

　手早くそれを済ませて、暖炉へ。

　暖炉の扉を開けると、少し灰が残っていた。いつの物だろうか。

　いや、そんなことより、何か燃やす物を探さないとな。暖炉があっても使えないんじゃ意味が無い。

　……でも、小屋の周囲に薪らしき物は置いてなかった。

　だから自分で用意する必要があるんだけど、切ったばかりの木って、燃えないよな。

　雪の下の枯れ枝とかはどうだ？

　湿ってるだろうけど、細い枝ならなんとかなるかもしれない。

「はぁ」

　大きく溜め息をつき、外へ出る。

　……あ～、寒い。早く温まらないと、凍え死にしそう。

　近くの木の根本付近に積もる雪を、どけていく。……おお、出てきた出てきた。

　枯れ枝に枯れ葉。いずれもかなり湿っているけど、乾かせば使えるだろう。

　私は黙々と、暖炉にくべる枝や葉を集める作業を続けていった。

　……こんな事態だから、仕方ない。

　着替えとしてバッグに入れておいた服を一着暖炉へ入れ、マッチで火をつける。

　よし。これで種火はできた。

　燃えて黒くなっていく服を見つめて溜め息をついた後、集めてきた枯れ葉をいくつか投入。

「……やった。ついた」

　火のついた枯れ葉が、ぱちぱちと燃えていく。

　よし、この調子で、次は枯れ枝を……。

　こうして私は、どうにか暖を取ることができた。

　外はすっかり真っ暗。風も強まってきた。

　雪山で過ごす、初めての夜だ。辺りは夜闇に閉ざされ、全く視界が利かない。

　加えて、自分1人。

　知らない土地で1人で過ごすことにはもう慣れたけど、こんな環境で一晩明かすのは初めてだからなぁ。

　心細いことこの上ない。

　……食事は、買っておいた干し肉で済ませた。固かったけど、それなりにお腹は膨れた。

　睡眠は、……この小屋にはベッドが無いけれど、寝袋を買ってあるからたぶん大丈夫。

　あとは、ひたすら我慢だな。

　懐中時計を見る。もう夜の10時だ。

　さっさと寝て、明日は早く起きて街を目指そう。

　寝袋を広げて、中に入る。

　……やっぱり寒い。寒すぎてなかなか寝付けないかも。

　……あの狼の群れ、あんな簡単に撃退できるなら、さっさと剣で殴って追い払うべきだったなぁ。

　そしたら、余計な怪我をせずに済んだし、今日中に山を下りられたかもしれないのに……。

　今更そんなことを考えつつ、私はゆっくりと目をつぶるのだった。