マーセナリーガール -彼女たちのその後-

ティナ編「1から3へ」

04-A

　風切り音を纏った強烈な一撃が、頭のすぐ横を抜けていく。威力だけでなく、速度もかなりのものだ。

　だけど、当たらなければ問題無い。

「おっとっと……」

　足場が非常に悪い。地面に積もった雪が飛び散り、踏みしめた雪が固まって妙な感触を靴裏から伝えてくる。

　白い息は乱れていないけど、寒さで身体の動作が少し鈍い。

　剣をうまく握れないからと、手袋を外してしまった両手がじんじんと痺れている。

　そんな万全とは言えない状態でも、互角以上に戦えている。

　その事実が、心に余裕をもたらしていた。

　体勢を立て直し、剣を構える。

　一つ大きく息を吐き、眼前の敵を見据える。

　低い唸り声を上げながら私へ向き直る、白い怪物。

　雪の純白さとは若干異なる、ややくすんだ白の体毛を持つ、巨大な熊だ。

　突撃のために身を低くする熊に対し、私は地を蹴って駆け出す。

　縮まる距離。

　そして熊も動き出す。

　その一歩は、とても大きい。

　自らを鍛え直すため、大陸の国々を巡る1人旅を始めて、早4ヶ月が過ぎた。

　今私は、大陸北方を国土とする、ジークルーネという大国にいる。

　国土は大きいけど、その半分以上は、人が住めるような場所ではない。

　この国は、1年の半分くらいは雪が降っており、ただでさえ山だらけの大地を極寒の地へと変えるからだ。

　特に北部は、この国の人間にとってさえ未開の地。

　その先に海があるらしいけど、目にしたことがある人はほとんどいないらしい。

　そして今、私は数日間拠点にしていた街を離れ、次の街へ向かう道中にいる。

　汽車も無いので雪山を進むことになるんだけど、そこでは必ずといっていいほど奴らに遭遇する。

　人類の敵、ファミリアに。

　現れたのは、体長3メートル以上はある巨体。

　アイスバーグという名の、熊型ファミリアだ。

　大きめの山1つにつき、生息数は10体前後と少ないものの、遭遇すれば覚悟しなければならない。

　もちろん、死の覚悟をだ。

　まぁ、それは一般人の場合の話。

　傭兵である私に、そんな覚悟は必要無い。

「おわっと！」

　前足での一撃は躱したものの、雪に足を取られかける。

　だけど、動作の遅れは一瞬だ。

　横を通り過ぎて行く巨体目がけて身体を捻りつつ剣を振り、熊の右横腹を裂く。

　――手応えが弱い。足場のせいにはしたくないけど……。

　振り返れば、すでに熊は次の攻撃に移っていた。

　その横腹は血で濡れているけど、傷はやはり浅かったようだ。

　それでも、少なからず痛みは感じているようで、若干冷静さを失っているように見える。

　一撃二撃と、突進しながら前足を繰り出してくる熊。

　後ろへ跳び、あるいは横へ跳んで全て回避した私は、熊が構え直す隙を狙って駆け出す。

　それに気付いた熊は、大声を張り上げて突進してくる。さっきまでとは比べ物にならない速度だ。

　――好都合だよ！

　互いに速度を落とさず、肉薄。

　右前足を振り上げ、覆い被さるように迫る巨体。

　それに対し私は、身を低くして巨体の下へ潜り込むべく前方へ跳んだ。

　振り下ろされる前足。

　私は一瞬足をつき、再跳躍。わずかな方向転換も含んでいる。

　顔の横を、熊の前足が通り過ぎて行く。と同時に、一閃。

　ずぶりと熊の腹に入り込んだ刀身は、面白いようにそれを斬り進んでいく。

　私の突撃だけでは、こうはいかなかっただろう。

　熊の突撃速度があってこそ、それを借りて剣の威力を上げることができたんだ。

「よっと」

　剣を振り切ると共に、熊の身体の下から抜けた。

　着地と同時に身体を反転させ、さらに後ろへ跳んで体勢を整える。

　熊は太い叫び声を上げ、白い地面に突っ伏した。

　積もっていた雪が吹き上がり、風と共に私に届く。

　一つ息を吐き、まだ少し動いている熊のもとへ。

　私の足音に反応し、熊は弱々しい声を上げつつ、その場から動こうともがく。

　そのもがきも、弱々しい。

　放っておけば、そのうち死ぬだろう。

　だけど、そのせいでもしものことがあっちゃいけない。

　切っ先を下にして、剣を振り上げる。

　そして、熊の眉間へ振り下ろす。

　かなりの力を込めて振り下ろした刃は、眉間から侵入し、骨を貫き、脳を破壊して止まった。

　びくんと大きく痙攣した後、熊の身体はぐったりと脱力していく。

　敵の眉間から剣を引き抜き、真っ赤に染まった刀身を一瞥した後、その赤を振って落とす。

　地面の白に、赤が散る。

「あ～、寒っ」

　剣を鞘に戻し、コートのポケットから手袋を出してはめる。……全然温かくない。冷え過ぎたか。

　空を見上げる。

　遠くに灰色の雲があるのを確認し、フードを被る。

「さてと」

　急ごう。山の天気は変わりやすい。

　まだ青空の範囲の方が広くても、いずれ雪が降ってくるだろう。

　こんなところで吹雪にでも遭ったら最悪だ。

　バッグを抱え直し、歩き出す。

　……それにしても、この雪を踏む感触、やっぱ慣れないなぁ。

　山道を吹き抜ける風が、強くなってきた。

　空はすでに雲に覆われ、今にも雪が降り出しそうだ。

　立ち止まり、周囲を見渡す。

　この国に入ったばかりの頃は、真っ白なこの景色を楽しんでいたものだ。

　でも、その気持ちはすぐに無くなった。

　理由は簡単。死ぬほど寒いからだ。

　オルトリンデでは経験したことのないこの寒さに、身体がなかなか慣れない。

　いくら着込んでも、この寒さをわずかに和らげる程度の効果しか得られない。

　身体の中から温めようにも、歩き続けるくらいしかその手段が無いんだ。

　だけど、永久に歩き続けられるわけではない。

　体力の限界ってものがあるのだから。

　せめて山小屋でもあればと首を巡らせてみたものの、地面も森も山肌も、一面雪化粧。

　建物らしき物は見当たらない。

　溜め息。……気分は最悪だ。

　自分以外に人がいないというのも、憂鬱になる一因だな。

　1人でザクザクと雪を踏みしめ黙々と歩くっていうのは、想像以上にキツイ。

「……」

　こんな時、彼がそばにいてくれたらなぁ……と、その顔を思い浮かべかけたところで、首をぶんぶん振ってかき消す。

　駄目だ駄目だ。そうやって甘えようとするから、強くなれないんだぞ。

　もっと気を引き締めて行かないと。

「……よし」

　もう少し麓に近い山道なら、人の姿もあるかもしれない。そこまで下りてみよう。

　そう考え、歩みを再開させた時だった。

「――！」

　何かの気配を感じ、後ろを振り返る。

　少し離れた場所に何かがいるのを、すぐに見つけた。

　……あれは、狼？

　少し盛り上がった雪の向こうから、銀の体毛を持つ何かが覗いている。

「！」

　そしてぞろぞろと姿を現したのは、やはり狼。……多いな。10頭以上はいる。

　じりじりと近付いてくる狼たち。

　見れば、奴らは少しずつ広がり、私を取り囲もうとしている。

　……彼らはファミリアじゃない。普通の狼だ。

　たぶん、私のニオイを嗅ぎつけたんだろう。

　獲物の、ニオイを。

　どうする？

　殺すのは簡単だろうけど、ただの野生動物である彼らを殺したくはない。

　どうしてファミリアじゃないんだと歯噛みし、素早く後ろを確認。

　後ろには、彼らの仲間はいないようだ。

「！」

　私の考えに気付いたか、群れの中の1頭が吠え、それを合図に一斉に狼たちが走り出した。

「くっ」

　身を翻しつつ、駆け出す。雪のせいで本来の速度は出せないけど、走るしかない。

　こうして、私と狼たちの追いかけっこが始まった。