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03-G

　翼と足は鳥のそれ。でも、頭部から胴体にかけては人間の女性のそれ。

　もちろん、鳥の仮装をした人間ではない。

　あいつはファミリア。人間の敵だ。

　ハーピーかと思ったけど、それより一回りは小さく感じる。

　それに、ハーピーは大人の女性っぽい胴体だけど、上空にいる奴の身体は、それより少し幼く見える。

　確か、若いハーピーだからヤングハーピーだっけか？

　安易な名前だけど、さすがにハーピーってだけあって、そこそこ強かったはず。

　っていうか、なんであんな奴がこんなところにいるんだ。

　ここ、オルトリンデの中央だぞ？

「くそっ！　どうするんだ！　ここからでは、攻撃しようにも届かないぞ！」

「！」

　護衛の男性の声で、思考が途切れる。そうだ。ごちゃごちゃ考えてる場合じゃない！

　そう思いつつ、腰に手を伸ばす。

「……あ」

　そうだ。剣は無いんだった。

「このままじゃ、攫われてしまうぞ！」

「しかし！　ここからじゃどうしようも……」

　護衛たちが揉めている。その近くには、怯える花嫁候補たちの姿が。

　周囲の上空に視線を巡らせる。

　……見える範囲に、ほかのヤングハーピーは見当たらない。

　あいつ1体だけか？

「……ん？」

　ヤングハーピーの足に捕らえられている国王が、……何やらごそごそしている。

　何してんだ？

「！」

　国王が服の胸元から取り出したのは、なんとナイフ。なんであんなもん、……ああ、護身用か。

　……って、それで何するつもりだよ！

「――！」

　と思った次の瞬間、国王はそのナイフをヤングハーピーの足に突き立てやがった。

　悲鳴のような奇声を上げ、ヤングハーピーは空中で身を捩る。

　その拍子に、国王の身体が宙へ投げ出された。

「陛下ぁぁっ！」

　護衛たちが、声を揃えて叫ぶ。

「くっ」

　あたしはテラスへ跳び上がり、かなりの高さから落ちてくる国王へ向かって駆ける。

　待て。駆け出してどうするつもりだ？　受け止めるのか？

　あの高さから落ちてきた人間を、受け止められるのか？

　でも、受け止めなきゃ国王の命が危ない。最低でも、骨折は免れないだろう。

「くそっ！」

　獲物を落としたことに気付いたヤングハーピーが、国王を捕まえ直すために降下を始めた。

　間に合うか？

　いや、ホントに受け止められるのか？　やるのか？

　――やるしかねぇだろっ！

「おらああぁぁっ！」

　目の前に落ちてくる国王目がけて、両手を伸ばして跳ぶ。

　それは、ほんの一瞬のことだったんだろう。

　でも、その時のあたしには、時間の経過がものすごく遅く感じた。

　届け……！　届けぇっ！

「ぅがっ！」

　とんでもない圧力と衝撃があたしを襲い、直後、身体が潰れるんじゃないかというくらいの衝撃と激痛が、背中から全身を駆け巡った。

「かっ、はっ……！」

　息が、止まる……！

「げほげほっ、げぇっ、げふっ、が、がふっ……！」

　苦しい。激しく咳き込む。

　身体が痛い……。

「……うぅ」

「？」

　すげぇ近くで、声がした。

　……あたしの、上？

「――！」

　思わず、目を見開く。

　あたしの身体の上に、国王がいた。しかも、あたしがぎゅっと抱き締める形で。

　国王の顔が、あたしの胸を押し潰してる……！

「！」

　彼の顔がゆっくりと上がり、あたしと目が合った。至近距離だ。

「……イライザさん？」

　名を呼ばれ、さらにドキッとする。

　――いや、そうじゃねぇだろ！

　上を見れば、迫り来るヤングハーピーの姿が。

「ナイフ！　早く貸せっ！」

「え？」

「ナイフだよ！　さっき持ってたろ！」

　声を荒らげながら、国王の右手を見る。――持ってねぇじゃねぇか！

　どこいった？　瞬時に視線を巡らせる。

　……あった！　すぐそこの床だ！

「うぁ！」

　国王の身体を突き飛ばし、起き上がりざま、ナイフを拾い上げる。

「離れてろっ！」

　そう国王へ叫んだ直後、ヤングハーピーの足があたしに迫る。

「らぁっ！」

　その足を避けつつ、ナイフを振る。手応えあり。視界の隅に、血の糸が伸びる。

　直後、ガラスの割れる音。そして、あたしの近くに落ちる、ヤングハーピーの足。

　ログハウスの窓に突っ込んだヤングハーピーは、すぐさま起き上がろうとする。

　だけど、片足を失い、なかなかバランスが取れない様子だ。

「剣を寄越せっ！」

　ヤングハーピーに視線を固定したまま、護衛たちに向けて叫ぶ。

　しかし、返ってくるのは戸惑いの声だけだ。

「早く！　剣をお渡しするんだ！」

　その時、国王の声が響く。

　それで我に返ったか、1人の護衛があたしのもとまで駆けてきた。

　あたしが伸ばした右手に、鞘に入った剣が渡される。

　そいつを抜き放ち鞘を捨て、割れた窓から室内へ。

　直後、ヤングハーピーが片足で床を蹴って襲いかかってきた。

　その赤い双眸は、恐怖に揺れているように見えた。

「おらぁっ！」

　正面から突っ込んできたヤングハーピーに、剣を思い切り振り下ろす。

　刃は敵を叩き落とし、そのまま頭蓋を破壊して両断した。

　噴き出す鮮血がびしゃっと顔にかかり、服を汚す。

　絨毯に染み込み広がっていく赤と、そこへ流れ込む脳漿を見つめながら、あたしはもう一度剣を振る。

　刀身に付着していた血や肉片が、壁や床へ飛んだ。

　深呼吸をして気持ちを落ち着かせた後、後ろを振り返る。

　まず目に入ったのは、あたしに剣を貸してくれた護衛の男性。

　テラスに出たあたしは、床に転がる鞘を拾い上げ、抜き身の剣と一緒に「ありがと」彼に返す。

　それらを無言で受け取った男性から、周囲へ視線を移していく。

　そこにいる人たちは皆、あたしを見たまま固まっていた。

　……まぁ、大体予想通りの反応だな。

　そして、国王の方へ顔を向ける。

　彼はすでに立ち上がり、ほかの人たち同様、あたしをただ見つめていた。

「……怪我はありませんか？」

　聞くと、国王はハッとし、「え、ええ。あなたのおかげで」と返してきた。

　そこでようやく、まるで何かの呪縛から解かれるかのように、人々は動き出す。

　護衛たちは国王のもとへ駆け寄り、花嫁候補の女の子たちは一斉に喋り始めた。

「ふぅ」

　そんな中あたしは、テラスの椅子に腰を下ろす。

　……こんな場所でファミリアが出たとなると、しばらく騒ぎになりそうだな。

　しかも、国王が襲われたとあっちゃねぇ。

　これはあたしら傭兵の責任だよな。あのファミリアがここに来るまで、誰も気付くことができなかったんだからさ。

　傭兵支援協会にも、かなりの苦情が入るんじゃないか？

　やれやれ……。

「イライザさん」

「！　はい？」

　思考を中断し、あたしの前に立つ国王の顔を見る。

　彼は、真剣な眼差しをあたしに注いでいた。

「ありがとうございました。あなたがいなければ、私は今頃どこかへ連れ去られ、命は無かったでしょう。あなたは命の恩人です」

　何言ってんだ。思わず笑いそうになる。

「……国王様こそ、無茶しますね。思いもしませんでしたよ。まさか、ナイフでファミリアを刺すだなんて」

「必死でしたから……」

　傭兵以外のほとんどの人は、あの状況であんな判断はできないだろう。

　だけどあたしには、彼がとても冷静に行動していたように見えた。

「それで、どうするんです？　最終選考」

　一応、気になったので聞いてみると、国王は、ファミリアの死体が横たわるログハウスの中を見て、「中止にせざるを得ないでしょうね」と呟いた。

　あたしも、それがいいと思う。

　みんな、そんな気分にはなれないだろうし。

「……と言うより、もう必要ありません」

「？」

　国王が、こちらに向き直る。表情には、穏やかさが戻っていた。

「ほかの方には申し訳ありませんが、もう選考は終わったも同然なのですから」

「え……？」

　その言葉の意味がわからずにぽかんとするあたしに、国王はそっと手を差し出してきた。

「イライザさん。あなたに、大切なお話があります」

　星空の下に、故郷オラーリャの街並みが広がっている。

　駅舎を出たあたしは、ふらりと、家に向かって歩き出す。

　頭は、かなりぼんやりとしていた。

　あの時から今まで、ずっとだ。

「イライザ～！」

　通りを歩いていたら、後ろから名前を呼ばれた。立ち止まって振り返ると、シンシアが駆け寄ってくるところだった。

「帰ったなら、支部に寄ってよね。さっきイライザが歩いてたって聞いて、慌てて走ってきたんだから」

「ああ、ごめん。明日でいいかなって思ってた」

　正直、忘れてた。

「それで？　どうだったの？　花嫁には選ばれた？」

「……」

　あの後、国王に言われた言葉を思い出す。

「……もしかして、駄目だった？」

　あたしが返事をしないから、シンシアは声のトーンを落としていく。

「シンシア」

「ん？」

「予備の服、役に立ったよ。ありがとね」

「え？　何？　どういうこと？」

　さらに近寄ってくるシンシア。

「一体、何があったの？」

「ん～？　まぁ、いろいろとね」

「そのいろいろが聞きたいの！」

「いいけど、あんた仕事は？」

　シンシアは協会員の制服のままだ。しかし彼女は、「そんなのいいの！」と声を張る。

「……わかったよ。あたしの部屋でいいよね？　なんかもう、どっと疲れちゃったからさ」

「え～？　疲れたってどういうこと？　ねぇねぇ」

「あ～、背中痛いわ～」

「背中痛いってどういうこと？　ねぇ、イライザ～」

　……今日という日を、あたしは一生忘れないだろう。

　だって今日は、記念すべき……。

　――花嫁募集　END――

イライザ編は、これで終わりです。