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「おいおい、なんだコイツ」

「なんか、上から降ってこなかったかぁ？」

「人んとこに勝手に落ちてきて、舐めたマネしてんじゃねぇぞ。お前、どこの高校だ？」

どうも、隣の屋上から空を飛ぶ魔法『フライ』を使って滑空練習をしていた僕は、不良たちの溜まり場に足を踏み入れてしまったようだ。

いや、足を踏み入れたというより、上から落ちてきた。

正確には、飛べると思って飛んだら、思ったより飛べず、風に流され、隣の建物の屋上に着地しようとして失敗し、そのまま不良たちのいる路地裏へ、ばさっと落ちた。

ムササビみたいに。

のっそりと立ち上がる、柄の悪い不良三名。

ひとりはタバコを足で踏み潰し、ひとりは壁にもたれていた背中をゆっくり剥がし、ひとりは眉間に皺を寄せたまま首をゴキゴキ鳴らしている。

「おい、聞いてんのか？」

「なんとか言えや」

「ビビってんじゃねぇぞ、コラ」

うん、柄に加えて鳴き声も悪い。

普段の僕ならここで、ビビっていた。

「すみません！　間違えました！」と、きゃんきゃん言いながら尻尾を巻いて逃げ出しているところだ。

でも、今日の僕は違う。

僕にはジュエルからもらった魔法『フライ』がある。

空を飛ぶ魔法。

まあ、正確にはまだ空を飛ぶというより、空中でちょっと粘れる魔法だけど。

それでも魔法は魔法だ。

今日においてはキャンキャン鳴くのは、残念ながら彼らの方である。

ジュエルも、不良たちの周りをふわふわと漂いながら、ワクワクした表情で言っている。

「チュートリアルバトルだね」

チュートリアルバトル。なるほど。

初めて魔法を覚えた主人公が、最初に遭遇するザコ敵三体。

見た目もわかりやすい。

不良Ａ、不良Ｂ、不良Ｃ。

いや、ひとりモヒカンっぽいから、モヒカン男Ａでいいかもしれない。

とりあえず、僕はジュエルに向かってウインクしておいた。

任せとけ、という意味だ。

「……あ？」

モヒカン男Ａの眉間の皺が、ぐっと深くなった。

違う、君じゃない。君と僕はウインクする関係じゃないだろ。

まあ、ともあれ。

こんなシチュエーションに憧れていなかったかといえば、嘘になる。

たむろしている不良たちに絡まれたとき、秘めた力を颯爽と解放して、ふん、と鼻で笑って帰る感じ。

不良たちは地面に転がり、僕は夕焼けを背にして、軽く手を振る。

「悪いな。今日は急いでるんだ」

みたいなやつ。

健全な日本男児なら当たり前じゃない？少なくとも、僕は中学二年生のときに七回くらい妄想した。

そんなことを考えていると、痺れを切らしたのか、モヒカン男Ａが僕の胸をどついてきた。

「おい、テメェ。聞いてんのか？」

上から睨み下ろされる。

近い、空気がビリリって圧迫感がヤバい。ヤバいことだけは天地をどの順番でひっくり返したとて確かだ。

怖い、教科書で習った通りに怖い。

ふぅ、と息を吐く。

落ち着け。

本気を見せますか。

僕は一歩、後ろに下がった。

足元に転がっていた空き缶が、からん、と鳴る。

モヒカン男Ａが笑った。

「逃げんのか？」

僕は、背後のフェンスをちらりと見た。

高さは胸のあたりまで。

上に乗るには、少し勢いがいる。

でも、今の僕には『フライ』がある。

僕はフェンスに足をかけ、よじ登った。

「は？」

不良たちが一瞬、動きを止める。

その一瞬で十分だった。

僕はフェンスの上から、飛んだ。

正確には、落ちた。

ただし、普通に落ちるのではなく、フライの魔法でほんの少しだけ身体を浮かせ、前へ滑らせる。

風が頬を切る。

胃がふわっと浮く。

視界が一瞬だけ高くなる。

いける。ジュエルと目が合う。

「うわっ、なんだコイツ！」

ゴツンッ！

僕の拳が、モヒカン男Ａの頬をぶち飛ばした。骨に当たる鈍い感触が、拳に返ってきて痺れるような鈍い痛みが広がる。

けれど、モヒカン男Ａはよろめき、壁に肩をぶつけた。

「いい感じ〜♪」　

ジュエルが、空中で尻尾を振りながら合いの手を入れた。

魔法（っぽい何か？）、いけるじゃん。

「こっち来るな！」不良Ｂがヤケクソに腕を振り上げる。

正面からの殴り合いなんてお断りだ。僕は地面に着地すると同時に、もう一度フェンスへ駆けた。

ガシャ、と金網が鳴る。

登る。

足をかける。

飛ぶ。

滑る。

拳を突き出す。

ズドン！

相手の腹に拳がめり込んだ。

「ぐふっ」

低い呻き声が、路地裏のＢＧＭに加わる。

「ヨイショ〜♪」

合いの手もいい感じに乗ってきた。

ジュエル、意外と盛り上げ上手だな。

今だけは認めてやる。

僕はもう一度、フェンスに登った。

ガシャガシャガシャガシャ。

金網が揺れる。

滑空。パンチ。着地。

ガシャガシャガシャガシャ。

フェンス。滑空。パンチ。着地。

ごめんね、ジュエル。

せっかくの魔法を、こんなショボい使い方しかできなくて。

でも、今の僕にはこれが最強だった。

空を飛ぶ魔法『フライ』。

現時点での活用法。高所からのムササビパンチ。

「このクソやろ――グフゥ！」

快音が路地裏に響き渡る。

——快音が路地裏に響き渡る。

イエス、パーフェクツ♪

僕の中の何かが、完全に調子に乗っていた。

——————

僕、もしかしていけるのでは？

魔法があれば、人生の攻略難易度って案外下がるのでは？

そんな、浅くて甘い考えが脳内に広がっていく。

だが、物事にはだいたい攻略法がある。

そして僕の戦法は、あまりにもワンパターンだった。

フェンスに登る。飛ぶ。パンチ。

「次、来るぞ」

不良のひとりが、低く言った。

え？

と思ったときには、遅かった。

僕はいつものようにフェンスから飛んだ。

視界が少しだけ高くなる。

風が頬に当たる。

拳を前に出す。

その瞬間。

横から伸びてきた腕に、足首を掴まれた。

「あ」

身体が、空中で止まった。

いや、止まったというより、引っこ抜かれた。

フライの浮遊感が、ぐしゃっと潰れる。

次の瞬間、僕の身体は地面に叩きつけられていた。

背中から。

呼吸が消えた。

「っ、が」

息が入ってこない。

口を開けても、喉から変な音しか出ない。

「ムササビみてぇでキメェんだよ！」

ドスッ。

腹に蹴りが入る。

「ぐぇ」

「調子乗ってんじゃねぇぞ！」

ドスッ。

背中に何か硬いものが当たる。

「ぶふっ」

「飛んでんじゃねぇよ！」

ドスッ。

横腹。

「だはぁ」

僕は転がった。

ゴミ袋に肩が当たり、缶が散らばり、腐ったような匂いが鼻を突く。

そのまま襟首を掴まれ、引きずられる。

「おら、入れ」

「え、ちょ、待っ——」

ガコンッ。

気づいたときには、僕はゴミ箱に詰め込まれていた。

狭い。

暗い。

臭い。

最悪の三拍子だった。

ドスドスドス。

「ぐぇ」

「ぶふぅ」

「だはぁ」

渾身の蹴りが、ゴミ箱越しに僕の腹を突く。

ゴミ箱がへこむ音と、僕の情けない声が、路地裏に交互に響く。

手間取らせやがって。

ムササビみてぇでキメェんだよ。

しね。

不良たちの罵声が、ゴミ箱の内側で反響する。

耳が痛い。

背中が痛い。

腹が痛い。

あと、プライドが痛い。

何がパーフェクツだ。何が高所からのムササビパンチだ。ただの変な動きの高校生じゃないか。

助けて。

そんな気持ちで、ゴミ箱の隙間からジュエルを見る。

ジュエルは宙に浮いたまま、困ったように眉を下げていた。

そして、ゆっくり首を振った。

なんだこいつ。

役立たずめ！

「そろそろ帰ろーぜ」

その言葉に救われた。

本当に、神の声かと思った。

最後の一撃とばかりに、強力なキックが三連打で入る。

ぐぇ。

あいつの女の身体がどうとか、誰がどうとか、こーとか言いながら、不良たちの足音が離れていった。

遠ざかる笑い声。

路地裏に戻ってくる、夕方の静けさ。

僕はしばらく、ゴミ箱の中で動けなかった。

「大丈夫だった？」ジュエルが覗き込んでくる。

黙々とゴミ箱から這い出す。血の味が奥歯に挟まって気持ち悪い。

「……うん。大丈夫じゃなさそうだね」

見りゃわかるだろ。

「チュートリアル戦でも結構手強いんだね！」

頭についたゴミを払う。

ゲロを発酵させたような、濃厚な匂いがした。くせぇ。

「頭、壊れた？」

そしてうるせぇ。

「うーーーん、修理できるかな？」

お前を修理してやりたいよ

無言でパンチを繰り出す。そんなんじゃ当たんないよ、もっと鍛えなきゃ、とジュエルはひょいっと身体を透かせるようにして避けた。ウゼェ。

もう一発殴ろうとしたがやめた。腕を上げるだけで、脇腹が痛んだからだ。

ふらふらと壁にもたれかかりながら、路地裏を出る。

途端に、赤い光が目に刺さった。

夕焼けだった。

赤い、赤い夕焼けが僕の網膜を焼く。

それは普段なら、ただの帰り道の光景だった。

でもこの時は。この時だけは、少し違って見えた。

頬が痛い、腹の奥がじくじくする、口の中は血の味がする、超最悪のフルコース。でもなぜか、世界だけはやけにはっきり見えた。

風の冷たさも。

アスファルトの匂いも。

全部が、妙に生々しかった。

その最悪さの変な熱の中で、僕はぼんやりと、生きているって感じを噛み締めていた。

——————

ふらふらと家に帰っていると——珍しく、ジュエルはそれまで黙っていた——急に言った。

「あのラーメン屋、行ってみない？」

「え、なんで？」

僕は顔を上げた。

通りの先に、小さなラーメン屋があった。

赤い暖簾。

油で少し黒ずんだ換気扇。

店先の看板には、味噌ラーメン、と太い字で書かれている。

「あそこの店長、ちょっと怖い感じで近づきたくないんだよ」

「なんでも！」

ジュエルは妙に強い口調で言った。

「日々挑戦！　行ったことないんでしょ？　あの店」

「そうだけどさ」

僕はポケットに手を突っ込んだ。

ヨレヨレの千円札が出てきた。

汗と、ゴミ箱の匂いと、僕の情けなさを吸ったような千円札だった。

一杯食って帰るか……。

「あー、えっと、どうしよう…じゃあ味噌ラーメン一つ」こんな優柔不断な自分が嫌いだ。

「あいよぉーーー！」

元気な声が、店内に響き渡る。

カウンターだけの店で、壁には色褪せたメニュー札が並んでいる。床は少しべたついていて、椅子はギシ、と鳴った。テレビでは、よくわからない夕方のニュースが流れている。

換気扇が回る音。

寸胴鍋から立ち上る湯気。

醤油と味噌と油と、少し焦げたにんにくの匂い。

店長は、眉が太くて、腕が太くて、声も太い。

「お釣りはいらねぇ」

僕は千円札を出した。

ちょっとだけ、かっこつけた。

本当はお釣りが欲しい。

高校生の千円は重い。

今の僕にとっては、かなり重い。

でも、なんとなく言ってしまった。

ボコボコにされたあとで、せめて言葉だけでも強くありたかったのかもしれない。

「あいよ、毎度ぉ」

キッチンから手が伸びてきて、千円札を取っていった。

……え。

いや。

そうだけどさ。

そうじゃないじゃん。

お釣り。

僕のお釣り。

今のは、こう、冗談というか、強がりというか、言ってみたかっただけというか。

大人ならここで、

「いやいや、坊主。釣りは取っとけ」

みたいなことを言うんじゃないの？

言わないんだ。

取るんだ。

普通に。

ジュエルはワクワクって感じで、カウンターの上にお座りしている。

え、食べないよね？

妖精ってラーメン食べるの？

というか、店長には見えてないよね？

見えてないなら、カウンターの上に白い毛玉が座っている状況を、僕だけが気にしていることになる。

それもそれで嫌だ。

グツグツ、とスープが湧き上がる音。

カラン、と金属の器具と器が触れる音。

ザッ、ザッ、と麺を湯切りする音。

そこに、

「一丁あがり」

という店長の掛け声が混ざり合う。

ブワッと、熱気と濃厚な香りが顔を突き上げた。

目の前に置かれた味噌ラーメンは、湯気の向こうで少しだけ滲んで見えた。

濃い茶色のスープ。

表面に浮いた脂の輪。

くたっとしたもやし（親近感が湧いた）。

シャキシャキの青ねぎ。

萎びたメンマ。

そして、一枚だけ乗ったチャーシュー。

僕はレンゲを手に取り、すっとスープを飲み込んだ。

熱い。

最初に熱が来た。

次に、味噌の塩気。

そのあとから、脂の甘みと、にんにくの匂いが追いかけてくる。

舌の上は少しざらついていて、味は濃い。

正直、上品ではない。

でも、今の僕にはそれがよかった。

殴られて、蹴られて、ゴミ箱に詰められて、身体の中が空っぽになっていた。

そこに、熱くて、しょっぱいものが、喉を通って、胸の奥に沈んで、腹の底でじんわり広がる。

「うまい」

そんな声が出た。

店長がちらりとこちらを見た気がした。

涙が少し出てきた。

痛いからか。

悔しいからか。

温かいからか。

それとも、千円のお釣りが消えたからか。

自分でもよくわからなかった。

そんな涙を見せたくなくて、僕は黙々と食べ進める。

麺は少し太めで、もちっとしている。

スープがよく絡む。

もやしはくたっとしているのに、噛むと少しだけしゃきっとする。

味噌のまろやかさの奥に、焦がしたにんにくみたいな香ばしさがあって、そこに背脂の甘さが乗っている。

しょっぱい。

でも、やさしい。

いや、しょっぱいものをやさしいと言い始めたら終わりかもしれない。

でも、このときの僕には、そう感じた。

「僕も〜」

ジュエルが、どんぶりに顔を突っ込んできた。

おい。

チャーシューを食べるな。

チャーシューを。

一枚しかないんだから。

ジュエルの口元に、チャーシューが消えていく。

やめろ。

それは僕のだ。

そのとき、すっと影がラーメン鉢にかかった。

顔を上げると、店長が立っていた。

眉が太い。

腕が太い。

そして、やっぱりちょっと怖い。

「おい、坊主」

「はい」

反射的に背筋が伸びる。

「チャーシュー、サービスだ」

そう言って、店長は僕のどんぶりに、チャーシューを一枚追加で乗せてくれた。

厚めに切られた、脂の乗った一枚だった。

湯気の中で、スープをまとって、少しだけ沈む。

普段なら、思っていただろう。

いや、さっきの千円に、その代金普通に含まれてたんじゃ、とか。

「お釣りはいらねぇ」って言った結果、実質チャーシューを買っただけでは、とか。

そういう温かみ、ちょっと気恥ずかしいんだよな、とか。

素直に受け取るのが下手だから、心の中で茶化していたと思う。

でも、この時は。

この時だけは、そんな優しさと、まろやかなスープが心に沁みた。

「おいしいね、このチャーシュー。止まらないよ♪」

それ、俺の分！！！