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手を組みませんか

ジャックの額に、汗が滲んでいた。

──え、え、どういうことだ。盗み出したのが、ガブリエルにバレた？

「丁度、あなた方と契約した日に、偶然ガブリエルさんと汽車に乗り合わせたのですよ」

ニッキーが言った。淡々と、しかし一言一言がきちんと刃になっている。

ジャックの喉仏が、ゆっくり上下した。

「で、お嬢さん」

ニッキーの視線が、ロザリーへ向く。笑顔だった。温度のない、丁寧な笑顔だ。

「もう一度聞きますが──あなたのお名前は？」

ロザリーは口を閉じた。

駅のホームに、風が通った。遠くで汽車の車輪が鳴き、誰かの荷物が石畳を引きずる音がした。

「……ロザリーです」

俯いたまま、声だけが出た。

「おや？　先ほどはガブリエルと」

「……」

「もういいわ、ニッキーさん」

私は一歩前に出た。

ジャックの方へ向き直る。背筋を伸ばし、目を合わせる。彼は私の視線を受けて、わずかに顎を引いた。

「ジャック、あなたがやったことは犯罪よ？」

「……」

「商品を盗み出したことだけじゃない。私の名前を使って偽の契約をした詐欺も加わる」

言葉を、一つずつ置くように言う。

「この事を警察や貴族院に訴えたら、どうなるかしら？」

ジャックの顔から、色が引いた。次の瞬間、彼の膝が折れた。石畳に両手をついて、頭を下げる。

「悪かった。勘弁してくれ！」

声が、掠れていた。

「頼む、ガブリエル。どうか訴えるだけは……」

私は彼を見下ろした。かつての夫が、駅のホームに跪いている。惨めだと思うより先に、ただ、疲れた、という感覚がきた。

「馬鹿馬鹿しい」

呆れが、自然に声になった。

ジャックが顔を上げる。

「私、そんなことをしている暇はないのよ」

ニッキーが眉を上げた。ロザリーが、伏せていた目を持ち上げる。マルコスも黙ったまま、こちらを見ている。

「今日はこれから、カトリーヌ夫人のところへ行って新作の売り込みをしなきゃならないし」

指を一本折る。

「王都への進出計画も練らなきゃならない」

もう一本。

私はジャックの前に屈んだ。目線が同じ高さになる。

「だから」

彼の目が、私の顔を映している。

「今度だけは許してあげる」

ジャックは、口を開けたまま動かなかった。

私は立ち上がり、ロザリーへ向いた。

「ロザリー、あなたも顔をあげなさい」

彼女が、ゆっくり顔を上げた。

「私の名前を騙ったって、しょうがないわよ。あなたは新しいバルサン夫人として、胸を張ったら良いわ」

ロザリーは何も言わなかった。何かを言いかけて、止めた、という顔だった。

「私は荷物を王都に運ぶ」とマルコスが言った。

「ああ」とニッキーが頷く。「僕はガブリエルさんと商談してから帰るよ」

「じゃあ、ニッキーさん、行きましょうか」

「はい」

二人で歩き出す。

背後で、石畳に座り込んだままの二人を、私は振り返らなかった。

「……はは」

ジャックの声が、遠くなる。

「良かったな」

「何が？」

「え、いや」

「まあ、いいわ」

ロザリーの声は、穏やかだった。笑っているのかもしれない。怒っているのかもしれない。

「おうちに帰りましょう、あなた」

◇　◇　◇

カフェの窓から、街の午後が見えた。

人々が行き交い、馬車が石畳を踏み、街路樹が風に揺れている。カップから湯気が立ち、向かいの席でニッキーが私を見ていた。

「本当に、彼らを許して良かったんですか？」

「あら、どうして？」

「余りにも悪質だ。また同じようなことをするかもしれない」

私はカップを置いた。

「だからですわ」

「……え？」

「ジャック──バルサン男爵は、本来小心者なの。あんな大それたことができる人間じゃない」

ニッキーが少し考える顔をした。

「ということは……考えたのは、あのロザリーという女性ですか」

「そうだと思います」

私はカップの縁に指をかけた。

「ですが、私はあの女性が何者か全く知らないの。下手に追い詰めて倒しきれない場合、こちらが逆にやられる可能性もある」

「ほう」

「実害が出ていない以上、訴訟に時間を取られたり恨まれたりするより、許して恩を売った方が得するはずだわ」

窓の外で、街路樹が揺れた。

ニッキーが黙っていた。少しの間、ただ私を見ていた。その目に、何か柔らかいものが灯っていた。

「貴方は素晴らしい女性だ」

「え？」

私は思わず、きょとんとした。

「突然、なんですか？」

「いえ」ニッキーが少し目を伏せた。「あまりにも損得の理が通っていて、感心したのです。貴方は根っからの商売人ですね」

「あ……ありがとうございます」

照れくさいような、くすぐったいような。褒め言葉には慣れているつもりでも、これは少し種類が違った。

ニッキーが背筋を伸ばした。

「ガブリエルさん、是非──私と本格的に手を組みませんか？」

テーブルの向こうで、彼の目が真剣になる。

「貴方と、思いっきり商売がしたい」

カフェの中に、穏やかな午後の音が満ちていた。

私は、少しだけ間を置いた。