能ある夫人は離縁届けを叩きつける

愛の力

ロザリーがガブリエルの貪欲さに圧倒されている一方で。

「やい、ガブリエル、てめえ」

妹分のマリアは、全く違う反応を見せていた。

私の前に出てきて、抗議の声を上げる。

「随分、卑怯な真似してくれるじゃねえか？」

「卑怯な真似？」

「ああ、そうだよ」

マリアが鋭く私を見た。

「あんたは堂々と商売で勝負してくれると思ってた。にも関わらず、ママに取り入ってこっちを買収するなんて、卑怯じゃないのさ！」

「そうかしら？」

「はっ、これが卑怯だって分かんねえ女だとしたら、随分見損なったこったねえ」

マリアが、一歩踏み込んだ。

「アタシはね、内心アンタの事を認めてたんだけどね」

「……」

「言っとくけど、ママが何と言おうが、そんなアンタの下でアタシは絶対に働かないよ」

「マリアさん」

私は、ドンと前に出た。

「それは困るわ」

マリアが、口を結んだ。

「私は勝負しても良かったのよ。でも、最初に私たちのセレモニーパーティをめちゃくちゃにしてくれたのは、あなたたちじゃない」

「は？　何のことだよ」

「招待客に偽の日付の招待状を送ったり、行政官に同日同時間に無理やり講演会させたりしたのは、あなたたちでしょ？」

「あ？　そんな事知らねえよ……」

マリアが、トーマスとヴィンセントの方を振り向いた。

トーマスは、お手上げ、という顔をしていた。ヴィンセントは黙ったまま、視線を逸らした。

マリアの顔が、固まった。

「……」

私は静かに続けた。

「直接の原因じゃないかもしれないけど、私の大切な人がそのために亡くなった」

「！」

「その事は、謝罪して欲しいわね」

トーマスの口元が、ふっと笑った。

その笑みが、それまでの軽薄なものとは、種類が違った。

トーマスが、ゆっくりと前に出た。一歩、二歩。そして、その背後で、ヴィンセントが立ち上がった。

立ち上がった瞬間、部屋が狭くなった気がした。

ヴィンセントは、大きかった。座っている時にはわからなかったが、立つと天井に頭が届きそうなほどだった。肩幅は、私の倍はある。腕は、私の太腿より太い。その巨体が、ランプの光を遮って、床に大きな影を落とした。

私は、ふいに思い知った。

──ここは、敵の家だ。

私は女一人で、武器も持たず、護衛もつけず、この場所に立っている。目の前には、人を傷つけることを生業にしてきた男が二人。片方は口が回り、片方は——その気になれば、私の体など、簡単に壊せる。

頭ではわかっていたはずだった。だが、ヴィンセントが立ち上がって初めて、それが現実の重さを持って迫ってきた。

「はいはい、それをやったのはアッシらですからねえ」

トーマスが軽い調子で言った。声は軽いのに、目は笑っていない。

「それが気に入らねえっつーなら、頭くらい下げますがね」

「ただアッシらは元々、人がやらねえ事を何でもやるのが稼業なもんで」

「……」

トーマスが、もう一歩近づいた。

私との距離が、腕一本分になった。彼の体から、煙草と、酒と、それから何か饐えたような匂いがした。

「そんな事より、お嬢さん」

声が、低くなった。

「女一人でこんなところに来て、大丈夫なんですかい？」

──ぞくり、と背中が冷えた。

「兄弟のところに来るのに、いちいち周りに報告なんかしてないわ」

声が、上ずらないように気をつけた。喉の奥が、勝手に渇いていく。

「へー」

トーマスの目が、すっと細くなった。

「ここに来るのは、誰にも言ってないと？」

しまった、と思った時には、遅かった。

口にした言葉が、そのまま自分の首を絞める縄になることを、私はこの瞬間に理解した。誰も、私がここにいることを知らない。私が今夜消えても、明日まで誰も気づかない。

トーマスの口元が、にやりと吊り上がった。獲物を見つけた目だった。

「ええ、お母様以外には」

私は、辛うじてそれだけ言った。

「ヴィンセント」

トーマスが、短く呼んだ。

その一言だけで、巨体が動いた。

私は、後ずさろうとした。だが、足が思うように動かなかった。

ヴィンセントが、私の前に立ちはだかった。

見上げた。首が痛くなるほど、見上げた。彼の顔は、ランプの逆光で陰になっていて、表情が見えない。ただ、その大きさだけが、私の視界のすべてを埋めた。

次の瞬間、巨大な手が、伸びてきた。

私の首を、片手で掴んだ。

「——っ」

声が出なかった。

指が、一本ずつ、喉の皮膚に食い込む。親指と他の四本が、私の首をぐるりと一周して、まだ余っていた。手のひらの幅だけで、私の首の太さを完全に覆い尽くしている。

軽く、力を込められた。

それだけで、気道が細くなった。呼吸が、ひゅう、と浅くなる。爪先が、わずかに床から浮いた。体重が、首の一点に集中する。

私は、両手でその腕を掴んだ。

掴んで——絶望した。

びくともしない。

私が渾身の力で握っても、その腕は、木の幹を掴んでいるのと変わらなかった。私の力など、彼にとっては、虫が止まった程度の感触ですらないだろう。

──ああ。

頭の冷静な部分が、淡々と告げた。

──この男は、本気を出していない。

軽く、握っているだけだ。なのに、私の足はもう床を離れかけている。彼がほんの少し指に力を込めれば、私の喉は潰れる。手首を捻れば、私の首の骨は折れる。それは脅しではなく、ただの物理だった。私の体は、それに抗う術を、一つも持っていなかった。

「ヴィンセントはちょいと力が強くてね」

トーマスの声が、横から聞こえた。やはり、笑っている。

「アンタの首なんか、片手でポキリだ。試してみますかい？」

ヴィンセント本人は、何も言わなかった。

私は、必死に彼の顔を見ようとした。せめて、そこに憎しみでも、嗜虐でも、何か人間の感情があれば。それなら、まだ言葉が通じる余地がある。

だが、逆光の中でようやく見えたその目には、何もなかった。

憎しみも、楽しみも、躊躇いもない。

ただ、命じられたから手を伸ばした、という目だった。私を一人の人間としてすら、見ていない。彼にとって私は、握り潰すか否か、命令を待つだけの、物体に過ぎなかった。

それが、何より怖かった。

殴られるより、罵られるより、この無関心が、私の背筋を凍らせた。

喉の奥で、心臓の音だけが、異常な速さで鳴っていた。

その、遠のいていく意識の底で。

ふいに、声が聞こえた。

──「愛だよ、愛！」

ミランダの声だった。

あの謁見の間で、ダイヤの義眼を光らせて、ミランダ・クレシェント夫人は確かにそう言った。

──「アタシの深ーい愛があるからこそ、アイツらは言う事を聞くのさ」

なぜ今、それを思い出したのか、自分でもわからなかった。