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ワインを片手に

テーブルに、ワインのボトルとチーズが並べられた。

部屋の壁には、ミランダと子供達を描いた絵が飾られていた。明るい光の中で、養子たちが彼女を取り囲んでいる。給仕がワインを注ぎ、子ども従者たちは壁際に控えている。

ミランダは慣れた手つきでグラスを差し出した。

「それにしても、あの婆さんから八億Rもの債権を相続するとはね？」

私はグラスを受け取った。

「どうだい？　基金の設立なんかやめて、その債権、私に預けてみないかい？」

「……」

「あたしならきっちり回収してみせる。利子もしっかり取った上でね」

私は動揺せず、ワインに口をつけた。

「債務者のほとんどは貴族だろ？　例え回収できなくても、それをネタに色々頼めそうだしねえ」

夫人がさもおかしそうに笑った。

「私はカトリーヌ夫人の名誉を守るために基金を作るのです。そんなことさせられませんよ」

私は微笑んだまま断った。

「ふん、死んだ人間に何が名誉だ。死んだら、何も残らない。終わりだよ」

夫人が手をひらひらと振った。

「では、夫人はなんのために孤児院経営をしているのですか？」

「あたしゃあ、商売の一環だよ」

夫人がニカっと笑った。

「信じられるのは家族だけだからねえ」

人差し指を立てて、夫人は続けた。

「世の中にいるのは——」

私を指した。

「敵か」

子供たちの方を向いた。

「家族か」

シェフとメイドの方に視線を流した。

「使用人。それだけだけなんだよ」

──なるほど。

私はワインを口に運んだ。

「夫人は信じられる人間を増やすために孤児院を経営し、みんなの母親になっているんですね」

壁の絵の中で、ミランダが子供たちに囲まれている。

──ガブリエルは感心した。

──彼女の思想の是非はさておき、彼女は明確な世界観を持っている。

──そのような人間に会ったのは、初めてだった。

「ミランダさんの話は面白いわ」

私は素直に言った。

「私をワインに誘ったのは、敵と酌み交わすためですか？」

「そうかもしれないねえ」

夫人がグラスを傾けた。

「ただ、そうであれば基金の話は聞けねえな」

「……じゃあ」

私はグラスを置いた。

夫人を真正面から見た。

「私を養子にしてくれますか？」

ミランダの動きが、止まった。

しばらくの間があった。

それから、夫人が爆笑した。

「あははははははははは、お前幾つだよ」

子供たちも目を丸くしている。

「今年で二十八になりますが？」

「なんで、お前みたいな年増の女を子供にしなきゃならねえのさ」

夫人がゲラゲラ笑った。

それから、ふっと笑いを納めた。

腰に手を当て、立ち上がる。

「使用人だよ。ガブリエル、お前が私に降って私のために働くってのなら、基金の話は受けてやる」

夫人が私を指した。前のめりに、屈服させようとする圧力で。

「じゃなきゃ、お前は敵だ。そして私は敵に容赦はしねえ」

「うわーーー、こまったなあ」

私は大袈裟に頭を抱えた。

「……何がだよ」

夫人の眉が、ほんの少し下がった。

「私はどうしても、夫人を敵だとは思えないんですもの」

「は？」

「でも、使用人ってのも難しいわ。だって、私には自分の店があるし、カートライト商会に雇われてる身分でもある」

夫人は呆然と見ていた。

「年増で子供になれないんだったら、可愛い妹分として——」

私は両手を顔の横で組み、こてんと首を傾けた。

「どうですか？　お姉様」

「お前、何が狙いだよ」

夫人が、片目を細めた。

「本当に、基金のためだけに来たのかい？」

「私、あなたの娘のロザリーさんに夫を取られたんです。そして、私が長年頑張ってきたお店も」

「聞いてるよ。当時、ロザリーは大したもんだと思ったね」

「だから、私、あのお店を取り戻したいんです」

「なるほど」

「そのために基金を作って、ブレンナールの街に影響力を持ちたいと思ったんです。あなたのように」

「悪い女だね」

夫人が苦笑した。

「さっきはカトリーヌの婆さんのためと言ってたじゃないか」

「私は一石で何羽でも鳥は落としたいので、矛盾するとは思ってません」

夫人がしばらく私を眺めた。それから、ふっと息を吐いた。

「ロザリーには、どうやっても返せない借金を背負わせた。あの店は次期にアタシのものになり、生涯売上の一割を私に納めさせるつもりだ」

「売上の一割……厳しいですね」

「親のために、子供がそれぐらいするのは当たり前さ」

「もし、私がその借金を全て返し、その上であなたに生涯、その店の売上の一割を渡すと言ったら」

「なんだよ」

夫人が顎を上げた。

「やっぱ使用人になるってことかい？」

「いいえ」

私は首を振った。

「私は、あなたから学びたいのです」

夫人が、しばらく私を見ていた。

それから、子供を呼んだ。

「養子縁組の契約書を持ってきてくれないかい？」

「！」

「さっき、年増は子供にできないって……」

「私は他人には何も教えない」

夫人がワインのグラスを置いた。

「教えるなら、子供にするしかないだろ」

子供が、契約書を持ってきた。

夫人がペンを取って、私に差し出した。

「お前が本気なら、サインするんだね」

読者様が急増して驚いております。少し、更新をお休みしてましたが頑張って続き書きます！