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怯えなき者

「ベルモンドさん、あなたにお願いしたい仕事があります。聞いてもらえますか？」

「な、なんでしょう？」

「私、この街にカトリーヌさんの名前を冠した基金を作りたいんです」

「……基金！？」

「その発起人の一人になっていただけないでしょうか？」

ベルモンドの目が泳いだ。私はゆっくり、彼の目を捉えた。

「ガブリエルさん……」

ニッキーが静かに私を呼んだ。

「ニッキーさん、あなた方カートライト商会は、まだこの国に根を張っている最中です」

私は彼にも顔を向けた。

「今は争いよりも、応援してくれる人を増やすのが先決だと思うんです」

「理解した」

マルコスが頷いた。

「つまり、カトリーヌ夫人の債権を元手に基金を設立すると」

「ええ。そして、それを運用し、社会貢献を果たすのはいかがでしょうか？　基金は孤児や浮浪者など、弱い立場の人たちのために使われます」

ベルモンドが顔を上げた。

「すでにベルモンドさんは、行政官として社会貢献事業に携わっている。この基金があれば、クレシェント夫人との関係性を変えることができる。カートライト商会も、社会貢献で名を上げる事が出来る」

私は三人を見渡した。

「一石二鳥じゃないですか？」

「債務者たちが、基金のためとはいえ金を返すかだな……」

マルコスが顎に手を当てた。

「いや、この債権を担保に銀行融資を受ける手もある」

ニッキーがすぐに反応した。

「なるほど」

「ちょっと待ってくれ」

ベルモンドが割って入った。

「クレシェント夫人に基金を流すということか？」

「はい。だって彼女が慈善活動に力を注いでいるのは、事実ですから」

「！」

私は人差し指を立てて続けた。

「ただし、孤児院や就業者施設が適切に運営されているか、基金が適切に使われているか、監査を受け入れてもらいます」

「だが、そんな要求をクレシェント夫人が飲むだろうか」

マルコスが腕を組んだ。

「それは、私が交渉します」

三人が、同時に私を見た。

「この話がまとまるなら、私が王都に帰ってクレシェント夫人に会いに行きます」

「まさか、一人で行くつもりですか」

ニッキーの声に、心配が滲んだ。

「はい。女同士で二人で話した方が早いでしょ？　みんな、不必要にクレシェント夫人を恐れすぎだと思うんです」

私はわざと、軽い口調で言った。

「案外、気のいいおばちゃんなのかも？」

三人の顔が、固まった。

◇　◇　◇

王都の街並みを、馬車が抜けていく。

クレシェント邸の食堂で、ミランダ・クレシェント伯爵夫人は肉を切っていた。

足元では、ブルドッグが床に置かれた皿の肉を噛んでいる。

夫人の隣に料理人が控え、子ども従者二人が扉のそばに立っていた。長テーブルの反対側には、小柄な男が一人。

「焼き加減が甘いね」

夫人がフォークを置いた。

「あんた、私を食中毒で殺すきかい？」

「す、すみません」

「さっさと焼き直すんだね。そうしないと、アンタも犬に食わせちまうよ」

「ひっ」

料理人が小走りで部屋を出ていった。

夫人は、その後ろ姿を見送りながら、ふと思った。

──いつからだろう。自分を見る人々の目の中に、常に怯えが見えるのは。

ダイヤの義眼が、シャンデリアの光を受けて鈍く煌めいた。

──戯れに、このダイヤの義眼を入れた日からか。それとも、このクレシェント家に嫁いできた日からだろうか？

長テーブルの先に座る小柄な男に、視線が向いた。気弱そうな笑みを浮かべている。

──夫のフィリック・クレシェント伯爵である。

夫は生まれながら性機能が弱く、二人に子供はいない。その代わりに、たくさんの養子を育てた事が自慢だった。

ミランダは、過酷な環境で育った孤児たちの目が好きだった。

彼らの目には怯えはなく、代わりにあるのは怒りと憎しみ。

ミランダの、大好物である。

「奥様、お客様です」

侍女が扉から声をかけた。

「客？」

「ええ、ガブリエルという方が……」

夫人の手の動きが、止まった。

応接間の扉の向こうで、強い目をした女が一人、立っていた。