能ある夫人は離縁届けを叩きつける

出会い

「ええ、あなたがガブリエル商店のオーナーなんですか？」

ニッキーの目が、私の顔の上で止まった。

「え、ええ。そうですけど」

「若、どういうことですか」

隣の男──部下らしい──が眉を寄せる。

「さっきバルサン男爵と契約したとおっしゃっていましたよね？」

「ああ、バルサン邸で。そこに男爵と、店主のガブリエル夫人がいたんだ」

私の胸の中で、何かが冷たく落ちた。

「私が、ガブリエルです」

声は静かに出た。自分でも驚くくらい、落ち着いていた。

「先月、バルサン男爵と離縁しました」

二人が黙った。汽車の車輪が線路の継ぎ目を踏む音だけが、規則正しく続く。

「し、失礼ですが──それを証明できますか？」

「わかりました」

鞄の留め金を外し、書類入れを取り出す。不動産を当たるつもりで、今夜は証明書類を一式持ってきていた。我ながら用意がいい。

「こちらが私の身分証明証と、ガブリエル商店の営業許可証です」

二枚の紙を並べて差し出す。二人の視線が、同時に書類へ落ちた。

しばらく、沈黙が続いた。

「……本物だ」

部下の男が、低く言った。ニッキーも同じ顔をしていた。

時間が、少しだけ経った。

「失礼しました」

ニッキーが顔を上げた。声に、きちんとした重みがある。

「まさか別人と契約してしまうとは……」

「若、店舗にも行かずに契約するからそうなるのです」

「時間がなかったんだ。仕方ないだろ」

二人のやりとりを聞きながら、私は窓の外を見た。夜の景色が流れていく。街の灯が点在し、やがて暗い野原に変わる。

──危なかった。ジャックの嫌がらせで、とんでもないことになるところだった。だけど……。

「でも」

ニッキーの声が、私の思考を引き戻した。

「これは運命ですね」

「……え？」

「偽物と契約した日の晩に、本物とこうして同じ汽車に乗れた」

彼は少し身を乗り出した。目が、真剣なのか笑っているのか、判断がつかない。

「私たちの出会いに、意味があると思いませんか？　ガブリエルさん」

空気が一瞬、止まった。

隣の部下が、何か言いたそうに口を引き結んでいる。

私はこらえようとしたが、間に合わなかった。

「……っ」

吹き出してしまった。

「騙されたそんな日に、そんなことが言えるなんて」

笑いが止まらない。おかしくて笑ったというより、あまりにも予想外で、体が先に反応してしまった。

「随分と前向きなお人ですね？」

「僕は商人です」

ニッキーは少しも動じずに言った。

「商売は七転び八起きが基本ですから」

汽車が速度を変えないまま、夜を走り続ける。

話すうちに、相手のことが少しずつわかってきた。

「カートライト商会！？」

思わず声が出た。

「ご存知ですか？」

「ええ。私たちも毛皮などはそちらから仕入れていますから」

「ありがとうございます」とニッキーは言った。照れているのか、素直なのか、やはりよくわからない人だ。「基本は貿易事業を営んでおりますが、各種商品の国内流通も始めたんですよ」

「なるほど」

「ぜひ、あなたのお店の商品を王都で扱いたいのです」

「それは……またとないお話ですが」

「しかし」と部下が口を挟んだ。「そのバルサン男爵ってのも、タチが悪いですね。ばれなかったらどうするつもりだったのでしょう」

「次の駅で戻って厳重に抗議しよう。もしくは詐欺で告発してもいい」

「いえ」

私は首を振った。

二人が同時にこちらを見る。

「その契約は、そのままでお願いできますか？」

「……は？」

「商品は私どもが、丸ごと納品させていただきます。ですので──」

◇　◇　◇

朝の光が、店の窓ガラスを白く染めていた。

「ガブリエルさん、王都のはずでは！？」

ナタリーの声が裏返る。

「ずいぶん早かったな」

パージが目を丸くしている。

「途中で降りて、始発で蜻蛉返りしたのよ」

「は？」

「それより聞いて」

鞄をカウンターに置き、コートを脱ぐ。一晩中汽車に揺られた体は少し重いが、胸の中には火が燃えている。

「行きの汽車で、帽子の発注を三百個受けたのよ」

「三百個！？」

パージの声が天井まで届いた。

「ちょっと待ってください」ミシェルが手を挙げる。「まだ予約受注分の生産も終わってないのに」

「新たな予約受付は一旦止めましょう。その分、帽子の生産に注力してほしいの」

「わ、わかりました」

私は四人の顔を見渡した。眠そうな目、埃のついたエプロン、指先に残った糸の跡。みんな、昨日も遅くまで働いていた。

「いい？　今、私たちにはとてつもないチャンスの風が吹いている」

店内が静まった。窓の外で、朝の通りが動き始めている。

「それを絶対に掴むのよ」

◇　◇　◇

バルサン邸の居間に、見慣れない影が二つあった。

「な、なんだこいつらは」

ジャックが廊下の入り口で足を止める。

男たちは物言わぬまま、椅子に座っていた。目つきが鋭く、笑っていない。ロザリーだけが、いつものように微笑んでいる。

「私のお友達よ。ちょっと手伝ってもらいたいことがあって来てもらったの」

「手伝ってもらいたいこと？」

「帽子の納品日が近づいているでしょう？」

ジャックの眉が、じわりと寄る。

「だから帽子を手に入れる必要があると思って」

「ど、どこから手に入れるつもりなんだ」

ロザリーは微笑んだまま、ゆっくりと答えた。

「決まってるでしょ」

指先が、膝の上で組まれる。

「ガブリエル商店から、貰えばいいじゃない？」