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随分な屈辱

店の前で、私は封筒に入った書類をロザリーに渡した。

「こちらが契約書よ。他にも必要な書類があるから、用意しておいて」

「では、三日後ブレンナールで会いましょ」

「分かったわ」

ロザリーが頭を下げ、馬車の方へ歩いていく。

その時、馬車の脇に控えていた少年が、彼女のためにステップを下ろした。よく見える位置で、彼の顔が日に晒される。

「！？」

エレナが店から出てきた。

「大丈夫だった！？」

「お金を貸すことにしたわ」

「は、なんでそんなことに！？」

私はエレナの腕を引いて、馬車の方を顎で示した。

「ガブリエル！　あの子、クレシェント夫人といた子ね！？」

「ええ」

エレナが手で口を覆った。

「ってことは、クレシェント夫人があなたにお金を借りに来たということ！？　意味わからない！」

──いや、あの様子。本当にクレシェント夫人の命令で借りにきたのかも。

ロザリーは追い詰められているようだった。だが、夫人がお金が必要だとは思えない。これは何かのテストだったのかもしれない。

──ロザリー、もしくは私を試すため？

「エレナ、あなたが知っているクレシェント夫人の情報を全部教えて」

「！？」

「彼女は、私たちに何か仕掛けてくるつもりよ。だったら、その前にこっちも動く！」

「分かった。少し怖いけど、全力を尽くすわ！」

「ありがとう、エレナ」

◇　◇　◇

「店を担保にしろだって！？」

クレシェント夫人の屋敷で、夫人がパイプを口から離した。

「私はママとの約束を守ったよ！！　これでいいでしょ！！」

ロザリーは興奮していた。屈辱を耐え抜いた直後の、奇妙な高揚があった。

夫人がしばらく彼女を眺めて、ため息をついた。

「それは、金で店を売ったというのと、ほとんど変わらないんだけどねえ」

「？」

「まあいい。だったら、金は私が貸してやる。あんたら全員で、必死に頑張るんだね」

「ママが貸してくれるの！？」

「ああ。ガブリエルと同じ条件で一〇〇〇万Rだ。それを運転資金にしな」

「だったら、最初からママが貸してくれれば良かったのに」

「言ったろ？」

夫人が口の端を上げた。

「あんたに余計な自尊心を捨てさせたかったのさ」

「……随分な屈辱だったよ」

「あと、そのガブリエルってのの考え方も知りたかった。なかなか手強い相手だね」

夫人が顎をマリアに向けた。

「マリア、商売はアンタが仕切りな。ロザリーじゃ無理だ」

「はい」

「……今だってそうしてもらってるわよ」

ロザリーが小さく言った。

「あと、ロザリー」

「何」

「あんたらの養育費の支払いも残っている。それも含めて、もう一つ担保に入れてくれたら、もう一〇〇〇万貸してやろうじゃないか」

「担保って！？」

「アンタの夫の爵位だよ。今、結構な値段で爵位は売れるんだ」

ロザリーが黙った。

しばらくの間があった。

「マリア？　もう一〇〇〇万、必要かい？」

「そりゃ、運転資金は多い方がいいけど」

「……ママ、お金を借りるわ。夫の爵位でも命でも、好きにしてちょうだい。覚悟は決まってる」

「いい顔になってきたじゃないか、ロザリー」

夫人がにやりと笑った。

「まあ、せいぜい頑張るんだね。どっちに転んでも、アタシは確実に儲かるがね」

◇　◇　◇

王都の家に戻り、私は仲間を集めた。

「……というわけで、ロザリー一味の背後にはクレシェント夫人がいる事がわかりました」

「あいつら、バックにそんなのがいたのか」

パージが眉を寄せた。

「ええ。ニッキーや妹から聞いたけれど、夫人は国内に相当な資金と人脈を持っているわ」

「そんな奴が、うちに目をつけているってのかい！？」

「うん。でも、これはチャンスでもあると思うのよ」

「！？」

仲間の目が、私に向いた。

「来月にはニッキーが作ってくれたブレンナールの店舗が開店する。私たち幹部のリソースを集中させて、絶対に成功させましょう」

「商品力ではうちが圧倒できるわ。すぐにロザリーのお店は追い込めるはず。そのタイミングで、彼女たちのお店に買収を持ちかけて——」

私は息を吸った。

「最終的に、あの店を取り戻すのよ」

「！」

「私たちの商売は順調よ。でも、このままじゃダメなの」

仲間の顔を見渡した。

「あの店は、私たちの原点。絶対に取り戻さなきゃならない。その機が、今来たのよ！」

ミシェルが少し笑った。

「ガブリエルさんはなんだか楽しそうですね」

「ライバルが強いと、私、ワクワクする性質みたい」

「そういえば、こっちの王都の店はどうするんですか？　採寸は私がいないと……」

「最近はエレナも出来るようになってきたわ。他のスタッフも育ってきたし」

私は、目を伏せた。

──これは負けられない戦い。あの日、失った全てを取り戻す。

頭の中で、雨の中を歩いた夜の記憶が蘇った。離縁届にサインさせた夜。日傘の上で雨粒が震えていた、あの夜。

「へへっ、久々の故郷でのんびりってわけにもいかねえようだな」

「でも、実家に帰るの楽しみだなあ」

ミシェルが小さく笑った。

──そういえば、カトリーヌ夫人の夏風邪は治ったかしら。お見舞いにも行かないと。

「じゃあ、行きましょう！」

「おう！」

全てを取り戻すための戦いが、始まろうとしていた。