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チャンス

「すっごいダイヤ。それっていくらするのよ」

エレナが私の胸元を覗き込んだ。

「さあ……研究開発費って言ってたけど。イミテーションの開発が終わったら返すつもりよ」

──多分、ニッキーさんは返してほしくないと思うなぁ。

エレナの内心がどうあれ、口は何も言わなかった。

その時、扉のベルが鳴った。

店内に入ってきたのは、奇妙な一団だった。

中央に立っているのは、上等なドレスを纏った中年の女性、女性にしては随分大柄だ。サングラスをかけ、口にパイプを咥えている。後ろに、まだ少年と少女としか言えない年齢の従者が二人控えていた。

「いらっしゃいませ」

ナタリーが声をかける。

「オーナーいらっしゃる？」

声に、独特の重さがあった。

エレナが私の耳元で囁いた。

「あの人、確かクレシェント夫人。色んな意味で有名な貴族よ」

「……私が行くわ」

私は前に出た。

「はい、私ですが」

「その、黒い服を仕立ててほしいの。今、流行ってるんでしょ？」

「はい。ではこちらに」

採寸室。

巻尺を回しながら、私は彼女の体に布を当てていく。

「しっかし、こんな場所で女が商売なんて変わってるわね」

「よく言われます」

「しかも、そんなカラスみたいな黒い服を売るなんて」

「きっとお似合いになりますよ」

クレシェント夫人がサングラスを外した。

「……褒めてるのよ。あなた、度胸あるわ。知ってる？」

巻尺を持つ手が、少しだけ止まった。

「男は愛嬌」

夫人の視線が、控えている少年に向いた。

「女は度胸」

次に少女に移った。

「ってね」

夫人が指で目を開いて見せた。

私は、息を呑んだ。

──ダイヤ……の義眼？

片目に、大粒のダイヤが嵌め込まれていた。光が当たると、部屋の中で星のように散る。

「す、」

私はすぐに笑顔を作り直した。

「素敵な義眼ですね」

夫人の眉が、わずかに動いた。意外そうな顔だった。

「ふっ」

サングラスをかけ直す。

「そうでしょ？　あなたのダイヤより大きいの」

夫人が、片手で目を開いて見せながら笑った。

「……はい。大きくて驚きました」

布の仮止めを進めた。

鏡の前に夫人を立たせる。

「どうでしょう。こちらは既製品を仮止めしていますが、ピッタリのサイズに仕立てることもできます」

夫人は鏡を凝視した。それから、ゆっくり首を傾けた。

「うーん、地味？」

「……」

「まあ、いいわ。布地だけ頂けるかしら」

「お気に召しませんでしたか？」

「いいえ、黒い服は面白いわ。でも、私が着るにはちょっと地味。こちらの方で手を加えるわ」

「……承知しました」

馬車に乗り込みながら、夫人が振り返った。

「また来るわね」

馬車が遠ざかっていく。

私はその後ろ姿を、しばらく目で追っていた。

◇　◇　◇

貴族の邸宅の奥、広い居間に、足湯の湯気が立ち上っていた。

クレシェント夫人は、王のように高い椅子に腰を下ろしていた。少年が彼女の右足を、少女が左足を、それぞれ湯に浸してマッサージしている。

「なかなか、芯の強そうな女だったね」

夫人がパイプを咥えた。

「店も繁盛して、上手くいってそうだった」

煙が、ゆっくり天井に上っていく。

「さすがに、ロザリー。あんたじゃ相手にならないね」

部屋の奥で、足音がした。ロザリーとマリアが入ってくる。

「ってことで、ブレンナールのお店は私がもらうわ」

「！」

ロザリーが目を見開いた。

「マリア、あんたは私の下で働くんだよ」

マリアの顔から、表情が抜けた。

「ちょっと待ってよ！」

ロザリーが声を上げた。

「なんで、私の店をママにあげなきゃならないの！？」

「あんた、私に養育費返したのかい？」

ロザリーが息を呑んだ。

「あんた、男爵と結婚して裕福になったそうじゃないか。なんで、すぐに私に金を返さなかった？」

「そんなに金を持っていなかったんだよ！　だから商売して返そうと──」

「だーかーらー」

夫人が遮った。

「あんたじゃ、あの女に勝てない。だからお金も返せない。借金は取り立てられるうちに取り立てるのが私のやり方だ。文句あるのかい！」

ロザリーが、夫人を睨んだ。声は出てこなかった。

「ふう、困った子だねえ」

夫人が煙を吐いた。

「だったら、あんたにチャンスをあげるよ」

しばらくの間、夫人の口だけが動いていた。

ロザリーの顔が、少しずつ青ざめていく。マリアが横で目を伏せた。

夫人が話し終えると、部屋に沈黙が落ちた。

「そ、そんな事、できるわけないでしょ！」

ロザリーの声が、震えていた。