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ワイン会

「マルコ！　まだ？」

エレナが玄関の扉に向かって声を張った。

「マルコの準備は終わったの？」

錠が外れる音がして、扉が開いた。

見違えた。

髭を剃り、スーツを着ている。骨格がいい。目の利く人間なら、どこを切り取っても絵になると気づくはずだった。

「見違えたわね」

「全く、あんたいい男なんだから普段から綺麗にしときなさいよ」

「シャワーが嫌いなんです」

「は？」

三人で家を出た。夜の空気が頬を冷やす。

「シャワーを浴びると、創作のアイデアが一緒に流れていくような気がして」

「そんなはずないでしょ」

エレナが呆れた顔をした。私は笑いをこらえた。

「私たちは辻馬車で行くわ。ガブリエルは？」

「ニッキーが迎えに来てくれるはずだけど……」

遠くから、低いエンジン音が近づいてきた。

「何あれ？」

「じ、自動車？」

T型フォードが通りに滑り込み、店の前で止まった。扉が開いて、足が降りてくる。

「こんばんは、ガブリエル」

ニッキーだった。夜会仕様の装いで、いつもより少し改まって見える。

「ニッキー……これは？」

「今後、自動車が流行りそうだからね。一台買ってみたんです」

助手席の扉を開け、手を差し出した。

「じゃあ、行きましょうか」

「は、はい」

エレナとマルコが辻馬車を拾うのを見送りながら、私は自動車に乗り込んだ。

◇　◇　◇

高級住宅地の奥に、大きな邸宅が建っていた。

窓という窓に光が溢れ、馬車が列をなして玄関前に並んでいる。扉を抜けると、ワインのグラスを手にした紳士淑女が広間を満たしていた。笑い声と食器の音と、どこかから流れてくる弦楽の音が混ざり合う。

「なにあの変な服」

「喪服なのかしら」

「でも……」

囁きが、私たちの後を追いかけてくる。

──緊張するわ。それに、さっきから。

周囲の視線が、肌に刺さる。値踏みとも興味とも判断のつかない目が、あちこちから飛んでくる。

「やあ、マルコ！　珍しく来てくれたね」

人波をかき分けるように、恰幅のいい男が近づいてきた。

「ご、ご無沙汰しています侯爵」

「早く新作の絵を見せてくれ」

侯爵がニッキーに目を向けた。

「しかし、君たちが知り合いだったとは」

「今日、偶然知り合ったのです」

「先日は商談の機会をありがとうございました」

ニッキーが会釈する。侯爵の目が、私たちのドレスへ動いた。

「しかしお二人とも、変わった格好をした女性を連れているね」

「ガブリエルと申します」

「侯爵、私の顔を忘れましたか？」

エレナが静かに前へ出た。

侯爵が目を見開いた。

「なんとヴォーン夫人だったのか。喪は明けたのか？」

「はい。そして今は仕事を始めましたのよ」

「仕事？」

エレナがスカートの裾をつまんだ。

「この服の販売業ですわ」

ミンチェスター侯爵は、親切な方だった。

私たちの服の説明を熱心に聞いてくださり、ニッキーの事業にも興味を示してくださった。そして何より、マルコの存在が大きかった。侯爵はマルコの絵の熱心なファンで、その言葉には重みがある。

ソファのテーブルを囲み、四人でしばらく話した。

「黒というのは本来、一番明るい色なんです」

マルコが言った。

「暗いではなく？」

「赤、青、黄色の三原色を混ぜた色が黒です。なので、全ての色が重なった場所に生まれる——それが黒」

侯爵が身を乗り出す。

「だから、彼女たちのドレスは何よりも輝いているのです」

「な、なるほど。確かに……」

侯爵が私たちを改めて見た。その目が、さっきとは違っていた。

人が、少しずつ集まってきていた。

私は取り巻いて聞いている婦人たちに目を向けた。

「お近づきの印に——良ければみなさんに一着ずつ、プレゼントさせてください」

「え、いいんですか？」

「はい、もちろん。後ほど送らせていただきます」

人の輪が広がっていく。名前を聞かれ、住所を書き取り、笑顔を交わす。エレナが隣で静かに動いてくれている。

「やったわね」

エレナが低く言った。

「とにかく着てくれる人を増やしていきましょう」

人の声が重なり、グラスが揺れ、夜が深くなっていく。

「もしかして、あなた」

聞き覚えのある声だった。

振り返ると、若い夫人が立っていた。

見た瞬間、心臓が止まりかけた。

「ガブリエル姉さんなの？」