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筆頭相談役・ココちゃん

　それは、カフェ・ローワンでの出来事だった。

　お昼の時間帯、ルシルの使い魔・ココは中庭で休憩していた。ベラの使い魔・ピーちゃんと枝で寄り添って、さえずり合う。

　ふと、ココの体に影が落ちた。

　ココは顔を上げて、少し驚いた。目の前に立っていたのは、レナードだった。

「実は……」

　レナードは真面目な表情で、ココの姿をじっと見つめる。

「君に相談がある」

「え。ぼ、僕……？」

　ココは目を丸くして、翼で自分を指さした。

　レナードがココに声をかけてくるのは稀だ。ココも自分からは話しかけたりしない。今、ルシルは店の中で食事中だ。

　――ルシルがいない時を狙って、わざわざココに声をかけてくるとは、何の用なのだろうか？

　レナードは木の横に佇む。

「ルシルが最近、気になっている物や、欲しがっている物はないだろうか」

　ココは羽ばたいて、レナードの肩の上に乗る。そして、翼を羽ばたかせた。

「それって、事前調査？　ルシルにプレゼントでもするの？」

「ああ。ルシルが喜びそうなものはいくつか思いつくんだが……。一番は、魔導書だろう」

「うんうん、そうだね」

「だが、本人に探りをいれてみたが、目ぼしい本はすでに自分で持っていそうだった」

「うんうん」

「アクセサリーや服には興味がなさそうだ」

「まあね～」

「魔導具なら欲しがるだろうが……。これも興味がありそうな物は、すでに入手済みの可能性が高い」

「あー。ルシルのお給料の使い道は、ほとんどが食事か、魔法関連だから」

「やはりな」

　レナードは静かに息を吐いて、ココの姿を横目で捉えた。

「そこで、君の知恵を借りたい」

「へへ……あの英雄様がね～。僕の力を借りたいなんてね」

　ココは気分を良くして、胸毛をもふもふと膨らませる。

「いいよ！　僕が知っているとっておきの情報、教えてあげる」

「助かる」

「ルシルが欲しいのはねえ、石だよ！」

「……石？」

「箒に埋めこむ用の魔法石さ。最近、無理な飛行をしたせいで、少し欠けちゃったみたいで」

「ああ……なるほど」

　レナードは覚えがあるのか、目を細めた。

　魔導士が使用する箒は、一般的な掃除用の品とは異なっている。穂の中央に魔法石を設置することで、風の流れを制御しやすくしているのだ。ルシルの箒には、赤い魔法石が使われている。

　先日、ジークとの対決の際、ルシルは箒を酷使していた。その際、魔法石がわずかに欠けてしまったのだ。飛行には問題がないが、空気抵抗が大きくなるため、箒の制御が難しくなる。

「有力な情報をありがとう」

　レナードはほほ笑むと、感謝するようにココの胸毛を撫でた。

　そして、大きな果物を枝に置いてくれる。

「わー！」

　ココは目を輝かせ、その果物に飛びついた。

　◇

　その日の夜のこと。

　ココはルシルと共に、カフェ・ローワンを訪れていた。ルシルはベラとお茶をしながら話をしていたが、今日は疲れていたのか、途中からうとうととし始める。

　そして、とうとうソファで横になって眠ってしまった。

　いつもであれば、ベラはすぐにルシルを叩き起こして、家に帰らせるのだが……今日はちがっていた。

　ルシルの体にそっと毛布をかける。

　そして、ベラはカップを持って、ココとそばへとやって来た。

「ココちゃん、お話してもいいかしら？」

「ん、なに？」

　ココは体全体をくいっと傾ける。

「ルシルについて教えてほしくて……。ルシルって辛い食べ物が好きでしょ？　最近、特にはまっている料理とかってない？」

「お料理？　……なに？　君が作ってあげるの？」

「まあ、そんなところね」

　ベラはうっすらとほほ笑む。ココはテーブルの上で、翼をパタパタとさせながら答えた。

「それならねえ、チキンティッカだよ！　熟れすぎた木苺よりも鮮烈で、真っ赤なやつ」

「え、真っ赤って……？」

　チキンティッカとは、ヨーグルトとスパイスに漬けこんだ鶏肉のことだ。繁華街ではよく屋台で、串に刺した物が売られている。普通のチキンティッカなら、茶色か、ほんのりと赤い物が多いのだが……。

「騎士団のそばに、たまに来ている屋台さ。辛さを調節できるんだけど、ルシルはいつも、いっちばん辛いやつを頼んでる」

「……相変わらず、雑な食生活しているのね。この子は」

　ベラは呆れたように目を細めて、ルシルの姿を見る。ルシルはすっかり安心しているのか、緩み切った寝顔をさらしていた。……元悪女とは思えないほどの、だらしのない口元だ。

「とにかく真っ赤になるほど、辛いやつがいいってことよね？」

「うん！」

「そう……味見するのが大変そうだけど。やってみるわ。ありがとう、ココちゃん」

　ベラはココの前に、ナッツを置いてくれた。

「わー！」

　ココは目を輝かせ、そのナッツに飛びついた。

　◇

　そして、その次の日のこと。

　ココの前に現れたのはジークだった。

　普段、ルシルが騎士団の本部で働いている時、ココは暇していることが多い。たいていはルシルの机で昼寝しているか、屋上で風に当たっているかだ。今日は屋上で過ごしていた。

　すると、ココの前にジークがやって来た。

　ココがくいっと首を傾げていると、ジークは手すりに背中を預けて、ふうと息を吐く。

「……疲れたなあ」

「さぼり？」

「はは、見逃してくれよ？　レナードにバレたら、静かにキレられるから」

　ジークは明るく笑って、ココの体をつついた。

「なあ……聞いてもいいかな？」

「僕に？」

「そう。ココ大先生様の知見を借りたい」

　大げさな言い草だが、ジークの愛嬌が合わさると、何だかいい響きに聞こえるのだった。ココは気分を良くして、胸を張った。

「ふふん、いいよ。何でも聞いて」

「ルシルがさ。最近、欲しい物って、何かないか？」

「んー？」

　ココは首を傾げる。

「それ、昨日、レナードにも聞かれたよ」

「え！？　そ、そうか……。なんて答えた？」

「それはねえ」

「あ、いや、やっぱいい！　どう考えても二番煎じだ……。じゃあ、ルシルが食べたい物！　料理で気に入っているものが何か、教えてくれ」

「それはねえ、昨日、ベラに聞かれた」

「ぐう、二番煎じ……！」

　ジークは悔しそうに拳を握る。

「完全に出遅れたな……。どうしよう」

　ココは片方の翼をジークに差し出す。「ちょうだい」をするようなポーズで。

「情報提供料。レナードは果物で、ベラはナッツをくれたよ」

「え？」

「もっとすごいものくれるなら、とっておきの情報、教えてあげる」

「ぐう……！　この使い魔、ちゃっかりしてるな……」

　ジークは困ったように呻いてから、言った。

「わかった。君が食べたいと言ったものを用意する。これから３日間、連続で！」

「わー！」

　ココは目を輝かせ、ジークの肩に飛びついた。

「あのねえ、ルシルが欲しいのは琥珀糖(こはくとう)だよ」

　ジークは意外そうに目を見開く。

「え？　でも、ルシルって、甘いものが苦手なんだろ？」

「琥珀糖はなんだか、食べているうちに気に入ったみたいだよ。色が綺麗なのもいいって。でも、外国のお菓子なんでしょ？　このへんじゃ手に入らないって困ってた」

「……そっか」

　ジークは思い出に浸るように目を伏せる。

「……琥珀糖は、アンジェリカの好物でもある。俺なら、どこで買えるのかも知ってる」

　目をつぶって、ふうと息を吐き出す。

　屋上を風が通り抜け、ココの白い毛を揺らした。

　ジークはココの顔を見て、明るい笑顔を見せる。

「ありがとな。ココ大先生様、頼りになる」

　優しく翼を撫でられて、ココはその気持ちよさに目を細めた。

　◆

　それから数日が経った。

　ルシルはカフェ・ローワンに呼び出されていた。

　ココを肩に乗せ、ルシルは箒でローワンに向かう。

　扉を開けると、店の中は真っ暗だった。人の気配もしない。

「あれ？　ベラ……？」

　ルシルは首を傾げながら、中へと入っていく。

　中央の辺りまで来た時、突然、明かりがパッと灯った。

　ぱん……！

　周囲からクラッカーの音が鳴り響く。

「おめでとう～！」

　ルシルは目を丸くして、足を止める。そんな彼女の頭上に、クラッカーの紙吹雪が降りかかった。

「ルシル、おめでとう」

　ベラがカウンターの奥から現れる。彼女が持っている皿には、真っ赤に染まったチキンティッカが盛られていた。

「おめでとう。ルシル」

　店の奥にいたレナードが、小さな箱を持って現れる。

「誕生日、おめでとう！」

　柱の陰からは、ジークが。

　彼はリボンを結んだ瓶を手に持っている。その中には宝石のように輝く琥珀糖が入っていた。

「おめでとう～！」

　パーティ帽子をかぶったマリサが、ソファの影から現れる。彼女の手には、手作りらしいお花の工作が握られている。

「え……みんな……」

　ルシルが呆然としていると、ベラがニコニコとほほ笑んだ。

「サプライズパーティよ。……驚いた？」

「ええ……とても」

　ルシルは胸に手を当てて、ほっと息を吐く。

　そして、皆の顔を見渡した。

　優しくほほ笑む、レナードとベラ。

　元気に笑う、ジークとマリサ。

　皆の顔を見ながら……ルシルは内心で、苦笑いしていた。

（うちの使い魔はお喋りってこと……みんなに教えておいた方がよかったかなあ？）

　まったくもう……、という気持ちをこめて、ルシルは肩にいた使い魔をつつく。

　皆がココに相談して、好物やら欲しい物やらを調べてくれたことは、知っている。お喋りなココがすべて教えてくれた。

　――それでも。

（サプライズがあることを知っていても……それでも）

　胸が詰まって、ルシルは何も言えなくなった。

　誕生日をお祝いしてもらえることが、こんなに嬉しいなんて知らなかった。

　ルシルは皆の笑顔に囲まれながら、そっと目の端をぬぐった。

本日より、闇魔女２巻が発売となりました！

またもや、えいひ先生にとても素晴らしいイラストを描いていただきました。

ジークがとても可愛く、かっこいいです！

また、このお話の第三部を２月頃に更新する予定と記載していましたが、

今年の秋ごろの予定に変更とさせてください。

年内には必ず更新するので、お待ちいただけると嬉しいです！