戦禍の果て ――国に妻子を殺された勇者は、いかにして復讐を果たしたか――

第42話 攻めと守り

　最初に破られたのは、開戦前の静けさだった。

　角笛が鳴り終わるより早く、怒号が前へ走る。

　無数の足が土を踏み、槍が揺れ、盾がぶつかる。次の瞬間には、すでに矢が飛んでいた。

　盾がぶつかった瞬間、エティは歯を食いしばった。

　衝撃が腕から肩へ抜ける。槍の穂先が目の前をかすめ、盾板に嫌な音を立てて食い込んだ。

　後ろからは味方に押され、前からは敵に押し返される。すでに立っているだけで精一杯だった。

「うおっ……！」

　頭上を矢が飛び抜け、すぐ後ろで短い悲鳴が上がった。

　誰かが倒れたのだろう。だが、振り返る余裕はない。

「前だ、前！　押せ！」

　下士官の怒鳴り声が飛ぶ。

「押してるだろうが！」

　エティも怒鳴り返したが、その声は周囲の怒号に呑まれた。

　隣でバートが笑う。

「始まったな！」

「嬉しそうに言うな、この馬鹿！」

「今さらだろ！」

　言うが早いか、バートは大盾の脇から棍棒を振り抜いた。

　敵兵の顔面に鈍い音が響く。相手がのけぞり、その隙にバートが一歩前へ出る。

　しかし、それ以上は進めなかった。

　すぐ後ろから別の敵兵が詰める。槍が伸びる。盾がぶつかる。押し戻す。押し返される。

　個々の斬り合いではない。塊同士の潰し合いだった。

　前にいる一人を倒しても終わらない。後ろに次がいる。さらにその後ろにもいる。こっちが一人倒れれば、また別の誰かが押し出されてくる。

　終わりが見えなかった。

「ちっ……！」

　エティは差し込まれた槍を盾で弾き、短槍で突き返す。感触はあった。だが浅い。相手は呻きながらも退かず、また別の穂先が突き出される。

　押せ。

　進め。

　潰せ。

　そんな命令ばかりが後ろから飛んでくる。

　オーランジュ軍は、最初から押し切るつもりで前へ出ていた。削るだけでは足りないと言わんばかりに、息つく間もなく押し込んでくる。

　エティですら、それを感じた。

「なんだよこれ……！　今日中に決める気かよ！」

「そうなんだろ！」

　バートが怒鳴り返す。

　しかし、勢いはあっても敵は崩れない。押しているはずなのに、抜ける気配がない。

　右隣の戦奴隷が喉を突かれて倒れた。目を見開いたまま崩れ、すぐにその場所を後ろの男が埋める。

　もはや、死ぬ場所すら選べない。

「割れねぇじゃねぇか！」

「押し切るまでやるんだろ！」

「ふざけんな！」

　エティは半ば泣きそうな顔で盾を押し返した。

　腕はもう痺れ始めていた。

　◆◆◆◆

　ジルニッツ軍前線。

　グスタフ・ノール子爵は、槍を引き戻した拍子に肩へ走る痛みに顔をしかめた。

　鎧が合っていない。

　こんな時ですら、そんなことを思う。

　肩が痛い。脇が擦れる。胸当ては動くたびに上下に揺れるくせに、肩回りだけが窮屈だった。その不快さが癪に障る。

「踏ん張れ！　列を保て！」

　誰かが怒鳴っている。たぶん味方の士官だろう。

　けれど、声の主を探す余裕はない。前からはオーランジュ兵が押し寄せ、左右では味方が怒鳴り合い、後ろでは伝令が叫びながら走っていく。

　グスタフは槍を突き出した。穂先が敵の肩口を掠める。浅い。相手は止まらない。その後ろからまた別の兵が出てくる。

　敵の圧が重かった。

　ひとりひとりが化け物じみて強いわけではないが、前へ出る勢いが強い。こちらが息をつく間もなく押してくる。

　それでも、まだ崩れてはいない。

　これは前へ出る戦ではない。

　押し込まれ、怯み、それでもその場に立ち続ける。いま必要なのはそれだった。

　左では、別家の兵が半ば潰れるように押し込まれていた。鎧も盾もばらばらで、見るからに頼りない。だが、その頼りない連中が、それでも退いていない。

　退けば終わる。

　誰もがそれだけは知っていた。

　盾がぶつかり、槍が鳴り、怒号が飛ぶ。

　勝っている実感などない。

　だが、負けてもいない。

　また命令が飛ぶ。

　グスタフは歯を食いしばり、槍を握る手に力を込めた。

　華々しい戦ではない。

　ただ、みっともなく潰れずにいる。それだけだった。

　アルノー・ショルツ男爵は、盾列の少し後ろで怒鳴っていた。

「下がるな！　前を詰めろ！　空けるな！」

　声を張ってみても、どこまで届いているのか怪しい。怒号と悲鳴と、ぶつかり合う鉄の音に掻き消され、半分も聞こえていないだろう。

　それでも叫ぶしかなかった。

　自領から連れてきた兵たちは、領内の見回りや盗賊退治ならともかく、大軍同士の会戦など経験したことがない。それはアルノー自身も同じだ。

　どう動くのが最善か、胸を張ってわかる者など誰もいない。

　ただ、わからないなりに、ひとつだけははっきりしていることがある。

　それは、ここで崩れるわけにはいかないということだ。

　前の列では、痩せた若い兵が歯を食いしばって盾を支えている。その隣では、年嵩の兵が槍を脇から突き出していた。

　どちらも動きは洗練されていないし、頼もしいとも言い難い。

　それでも今のところは持っている。

　オーランジュ軍は急いでいる。

　それは押し方でわかった。今日のうちに崩したいとでもいうような勢いだ。

　ならば、こちらは耐えればいい。

　勝つ必要などない。

　追い返す必要すらない。

　ただ、ここで抜かれず、裂かれず、前を保てばいい。

　こっちも苦しい。兵は怯え、列は歪み、ちょっとしたきっかけで崩れそうになる。

　それでも、まだ保っている。それで十分だった。

「持て！」

　また怒鳴る。

「勝とうとするな！　耐えろ！」

　自分でも、ひどい言い草だと思う。

　だが、決して嘘ではなかった。

　◆◆◆◆

　オーランジュ軍指揮所で、ハインツは馬上から戦線を見ていた。

　中央で槍列がぶつかり、左右でも押し合いが続いている。土煙が上がり、伝令が前後を走り、旗が揺れ、局地の様子が少しずつ変わっていく。

「中央、なお押しております」

「見ればわかる」

　副官マティアスの報告を、ハインツは短く切った。

　オーランジュ軍は各所で前へ出ている。勢いもある。兵の質も、寄せ集めの貴族連合より上だ。

　だが敵は勝ちに来ていない。守り切れればよいと割り切り、厚く受けている。

　面白くない布陣だ、とハインツは思った。

　だが、悪くはない。

　こちらが短く決めたいことを見抜いた上で、持たせることだけに徹している。華やかさはないが、嫌らしい。

「右翼は」

「なお保っております。ただ、押し込みは浅く――」

「それでいい」

　ハインツは視線を前へ戻した。

　このまま削り合うだけでは足りない。なにかしらの一手が必要だ。

　しかし、まだ早い。

　脳裏に、ひとりの男がよぎる。

　命令を待つ戦奴隷。泥と血をまとい、黙って立っているだけの男。

　エルネスト。

　あれを使えば穴は開く。しかし、どこでもいいわけではない。綻びが見えないうちに札を切っても、一時的に前へ出るだけで終わる。厚く受けられれば、単なる浪費だ。

「まだだ」

　独り言のように言う。

「ハインツ様？」

「札を切るには早い。敵の踏ん張りが鈍るまで待て」

　マティアスはそれ以上言わなかった。

　主が見ているのが、目先の押し引きではなく、その先のひと崩れだとわかったからだ。

　◆◆◆◆

　ジルニッツ軍の指揮所で、ディーターは高みから戦場を見下ろしていた。

　遠目には整って見える。旗が立ち、列が動き、兵が押し引きしている。

　だが実際には、土煙と怒号と血の塊だ。ひとつひとつの局地で兵が潰れ、また埋まり、踏みとどまっていた。

「中央は」

「なお持っております」

「左翼」

「押されてはおりますが、崩れはありません」

　ディーターは小さく頷いた。

　良いとは言えない。被害も出ている。兵も疲弊している。寄せ集めの貴族連合軍に精密な連携など望めない以上、どこか一箇所が崩れれば、そのまま雪崩れが起こる危険もある。

　それでも、まだ前線は残っている。

　それで十分だった。

　オーランジュ軍がこの会戦を望んだ理由ははっきりしている。

　ここで押し切りたいのだ。長引かせたくない。

　ならばこちらは逆に引っ張ればいい。そもそも、勝ちに行く必要などない。

　ここで割られさえしなければよいのだ。

「前へ出すな」

　ディーターは側近へ言った。

「余計に追うな。崩れた箇所だけ埋めろ」

「はっ」

「無理に押し返す必要はない」

　側近が走っていく。

　ディーターは再び戦線へ目を向けた。

　敵の勢いは強い。だが、その強さは裏を返せば急ぎの表れでもある。急ぐ者は、立ち止まらされることに弱い。

　今日もなお立っている。

　その事実だけで、意味はあった。

　◆◆◆◆

　エティは吐き気を堪えながら、盾を押し返していた。

　もう何度目の押し合いかすらわからない。前へ出たと思った次の瞬間には押し返され、押し返したと思えばまた槍が降ってくる。

　腕は鉛のように重く、喉は土でざらついていた。汗が目に入り、視界が滲む。

「終わる気がしねぇ……！」

「なに言ってやがる！　まだ始まったばっかだろ！」

　隣でバートが笑うが、その息もさすがに荒い。肩口の傷から流れた血が腕にまで筋を引いていた。

「お前だって、始まったばっかって顔してねぇだろ！」

「この顔は元からだ！」

「知らねぇよ！」

　怒鳴った直後に、前の敵兵が槍を繰り出す。エティは反射で身を引き、穂先を盾に滑らせた。すぐ横からバートの棍棒が飛び、相手の腕を叩き折る。

　けれど、また後ろから次が出てくる。

　どれだけいるのか。

　前にいる敵を倒しても、すぐに誰かが埋めて穴が開かない。踏み越え、押し込み、またぶつかるだけだ。

　さっき喉を突かれた男のことなど、もう誰も覚えていない。空いた場所には、すでに別の誰かが立っていた。

　死はそこら中にある。

　なのに、それひとつではなにも変わらない。

「おい！」

　バートの怒鳴り声が飛ぶ。

　気づいた時には、敵兵が懐へ潜り込んでいた。エティは無理やり盾を当て、相手の顔面を押し潰すように押し返す。

　そのまま足を絡め、半ば倒れるようにして短剣を突き立てた。

　温い感触が手に伝わる。

「っ、は……！」

　息が乱れる。

　立ち上がるより早く、後ろから誰かに肩を掴まれ、無理やり引き起こされた。

「寝るな！」

「寝てねぇよ！」

　怒鳴り返しながら、また前を見る。

　同じだった。

　前も、横も、血と泥と盾と槍ばかりだ。

　どれだけ殴っても終わらない。終わる気配がない。

　ふと、エティは奥歯を噛みしめた。

「……あいつ、まだかよ」

　誰に向けたともない呟きだった。

　だが、すぐそばのバートには聞こえたらしい。

「まだだろうな」

「なんでだよ……！　こういう時こそ出すんじゃねぇのか、普通！」

「こういう時だからだろ」

　バートが前を見たまま言う。

「出せば全部ひっくり返るってんなら、とっくに出してる。ってこたぁ、まだその時じゃねぇってことだ」

「なに言ってんのか、わかんねぇよ！」

　だが、少しだけ納得もした。

　もし本当にそんな役なら、雑に投げ込むものではないのだろう。

　とはいえ、納得したところで目の前の槍が消えるわけではなかった。

　◆◆◆◆

　グスタフは、気づけば膝まで泥を浴びていた。

　何度も踏みつけられ、血と土が混じり、地面はすでに柔らかくなっている。そこへさらに死体が倒れ、靴が沈み、踏み外した者から崩れていく。

　それは、もはや戦場というより、潰れた肉と泥の上での押し合いだった。

「右を支えろ！」

「旗が下がってるぞ！」

「まだだ、持て！」

　命令が飛ぶ。怒声が飛ぶ。悲鳴が飛ぶ。

　グスタフはそれらに半ば押されるように槍を突き、引き、また構える。

　敵の勢いは弱まらない。

　だが、こちらも倒れない。

　正直に言えば、勝てる気はしなかった。

　目の前のオーランジュ兵の方が、明らかに動きが揃っている。押し込む力も強い。こちらは少しでも乱れれば、そのまま崩れそうだった。

　それでも崩れていない。

　味方の列は汚く、見苦しく、ところどころ歪みながらも、まだつながっている。

　それだけで十分だった。

　ふと左を見ると、アルノーが自領の兵を怒鳴りつけていた。泥だらけのまま、盾列の後ろを行き来している。余裕などない顔だが、それでも立っている。

　グスタフは荒い息のまま前を睨んだ。

　この戦は、武功を立てる場ではない。

　生きて持ちこたえる、それだけだ。

　そのことが、今は妙にはっきりわかっていた。

　日が高くなるにつれ、戦場の熱は増していく。

　だが、戦線そのものは大きく動かない。

　押す。

　受ける。

　押し返す。

　また押される。

　伝令が駆け、旗が動き、どこかで一時的に前へ出る。あるいは引く。

　それでも、全体を決める崩れにはならない。

　ハインツはそれを見ていた。

　ディーターもまた、それを見ていた。

　片や、このままでは足りぬと知りながら。

　片や、このままなら悪くないと知りながら。

　前線ではバートが棍棒を振るい、エティが罵声を吐き、グスタフが歯を食いしばり、アルノーが耐えろと怒鳴り続ける。

　誰もが違う場所で戦っているようで、やっていることは同じだった。

　死体ばかりが増え、土ばかりが深く抉れ、叫び声ばかりが重なっていく。

　両軍はなお正面から食らいつき合い、決定打を与えられぬまま、戦場は重く固まり始めていた。