三国志帰りの武田勝頼は、信玄の知らない帝王学で天下を覆す ～軍師真田昌幸と始める、二度目の天下統一～

第九十九話：泥中静謐

第九十九話：泥中静謐

　設楽原の空は、まだ血のように赤かった。

　夕焼けではない。

　無惨に焼け落ちた陣幕と、火の回った織田の兵糧車が、黒く湿った煙を絶え間なく吐き続けているのである。

　風は弱い。にもかかわらず硝煙だけが低く戦場へ張り付き、泥濘の上を這うように漂い続けていた。

　焦げた火薬の臭気。むせ返るような血の匂い。そして、数万の軍靴によって完全に踏み潰された草と赤土の青臭さ。それらが不気味に混ざり合い、設楽原そのものが巨大で生々しい傷口のようになっている。

　織田信長が本陣を引いて退却を始めた時、最初に戦場全体の異変へ気付いたのは徳川の将、榊原康政だった。

　下がり始めた織田兵の隊列が、不意に横倒しになる。武田の赤備えの槍衾が押し寄せたからではない。何かが、無数の見えざる刃が、逃げる彼らの脇腹へ音もなく突き刺さっていた。

「……何だ、あれは」

　泥に膝をつきながら、康政が目を細めて白煙の向こうを凝視する。

　霧と硝煙の向こう側。退却しているはずの織田兵の列が、不自然にこちら側へと押し返されていた。

　逃げているのではない。戻されているのだ。

　次の瞬間、絶望の悲鳴が連なった。

「別働隊だァッ」

「横から来るぞ。退路がない」

「止まれ。止ま――」

　悲鳴が次々と途切れる。

　黒い具足を纏った一団の影が、逃げる敗兵の隙間を縫うように、音もなく突き抜けていた。

　速い。いや、それ以上に正確だった。混乱した兵を確実に裂き、逃げ道となる獣道だけを完全に塞ぎ潰している。

　退路を断たれてしまった一部の織田兵は、将の指示も聞かず、完全に恐慌状態に陥って徳川の陣へと雪崩れ込んできた。

　押される。陣形が歪む。必死に保っていた徳川の隊列が内側から崩れる。

　そこへさらに横合いから、武田の赤い騎馬が容赦なく突き刺さった。

　徳川の兵たちは、この時ようやく理解した。

　武田は、織田が退く瞬間を的確に狙っていたのだと。しかも、最初からこの場所で徳川をすり潰すために。

「鳶ヶ巣山で酒井様の隊を全滅させた奴らだ……」

　誰かが絶望的な声で叫ぶ。

　その言葉に、徳川兵たちの顔色から最後の一滴の血の気が引いた。

　酒井忠次。三河武士の中でも、最も慎重で崩れぬと信じられていた男。その酒井隊を跡形もなく沈めた正体不明の別働隊が、今度は自分たちの退路を完全に塞いでいる。その事実がもたらす恐怖が、凄まじい勢いで、徳川軍の戦意を内側から蝕み始めた。

「抑えろッ。崩れるな」

　本多忠勝の血を吐くような怒号が飛ぶ。

「踏み留まれ。三河武士の意地を見せよ」

　愛槍・蜻蛉切が激しく振るわれる。逃げ惑う織田兵ごと、迫りくる前方の武田兵を力任せに薙ぎ払う。

　だが、止まらない。崩れた軍の流れは、もはや一人の豪将の武勇だけで止められる段階を完全に越えていた。

　退く者。押される者。転ぶ者。怯えた馬に無惨に踏み潰される者。

　怒号の中で隊列が歪み、徳川軍は徐々に「軍」としての形を完全に失っていく。

　徳川家康は、その光景を泥の中でただ黙って見ていた。

　愛馬はすでに射たれて倒れ、具足は裂け、陣羽織は泥と身内の血にまみれている。左肩の傷は深く、夥しい血が流れ続けていた。だが、その背筋だけは武将としての最後の意地で崩れていなかった。

　家康は西の空を見た。

　すでに織田信長のいる本陣の木瓜の旗は遥か遠く、沈みゆく鉛色の空の向こうへと完全に消えかけている。

　信長は退いた。自らの軍の被害を最小限にとどめ、生き延びるために。徳川をこの泥濘の真ん中へ完全に置き去りにして。

　設楽原という舞台を、あっさりと切り捨てたのだ。

　家康はゆっくりと目を閉じる。

　怒りは不思議と無かった。あの男は昔からそうだ。己の天下布武という目的のためならば、必要とあらば誰でも平然と切り捨てる。常に損得と合理だけで動いてきた。

　ならば問題なのは、裏切った信長ではない。

　その信長の冷酷な合理すらも完全に読み切り、上回る化け物がこの日ノ本に現れたという、恐るべき事実であった。

　家康はゆっくりと熱い息を吐く。

　理解できなかった。武田は変わった。だが、それは単なる国力や軍事力の成長ではない。

　高天神城での兵站戦。街道の掌握。質の良い銭による経済の支配。そして情報の遮断。

　どれも異様なほど完璧に噛み合っていた。まるで逃げ場のない網を三河遠江に張られ、その上で自分たちはただ踊らされて戦わされていたかのようだった。

　個人の武勇ではない。大将の優れた采配でもない。もっと次元の違う、巨大な別の何か。

　そこへ。

　不意に戦場の音が変わった。

　それまで断続的に続いていた怒号や悲鳴が、急速に遠ざかっていく。

　武田兵たちが、一斉に動きを止め始めたのだ。

　大勝の勝ち鬨を上げるわけでもない。敗残兵を無闇に嬲り殺すわけでもない。

　ただ陣太鼓の音に従い、静かに自らの持ち場へと戻っていく。まるで、あらかじめ決められていた作業の刻限が正確に来たかのように。

　家康の眉が僅かに動く。

　その時だった。

　煙の奥で、風林火山の旗が、まるで海が割れるようにゆっくりと左右へ開いた。

　武田兵たちが無言で道を空ける。濁った戦場の中へ、一本の静かな死の路が生まれる。

　その奥から、一騎の黒駒に跨った武将が、ゆっくりと歩みを進めて現れた。

　武田四郎勝頼。

　朝の薄日を背負った若き陣代の姿を見た瞬間、家康の背筋を三方ヶ原の夜に感じたあの絶対零度の冷気が再び激しく走り抜けた。

　勝頼は、逃げ惑う兵たちには目もくれていなかった。

　最初からただ一人。

　泥の中で完全に孤立し、絶望に震える徳川家康のことだけを見据えていたのである。

　ざり。ざり。

　重い泥を踏む音。

　ゆっくりと。しかし一寸の狂いもない一定の歩幅。

　本多忠勝の全身の筋肉が極限まで強張る。

　血生臭い夕闇の中でも、その姿だけが異様なほどに静かだった。

　周囲には山県昌景、馬場信春ら宿老たちが殺気を漲らせて控えている。若き軍師のような男もいる。だが誰も喋らない。

　そして、勝頼だけが、泥を踏みながら一定の速度で家康へと近づいてくる。

　その歩みに、戦の熱は全く無い。数万の敵を打ち破り、天下の情勢をひっくり返した大将の昂りが、一切無かった。

　本多忠勝が家康を庇うように前へ出る。

「止まれェッ」

　裂帛の怒号。天下三名槍の一つ、蜻蛉切の切っ先が勝頼の喉元へ正確に向けられる。

　だが勝頼は歩みを止めない。

　忠勝の喉が鳴る。これなら斬れる可能性がある位置だ。幾ら宿老たちが出張ろうとも、今なら完全に自分の間合いだ。

　だが。

　その一撃に賭けるかと、槍を突き出そうと筋肉に力を込めた、その瞬間。

　忠勝の腕が、金縛りに遭ったように完全に止まった。

　勝頼の目だった。

　冷たい。敵の大将を見る目ではない。自らの命を脅かす刺客を見る目でもない。

　ただ、そこにある事象を機械的に「確認」するだけの視線。そこには怒りも、憎しみも、焦りすらも存在しない。

　忠勝は生まれて初めて、己の絶対の武勇が、相手の魂の次元において全く通じないという絶対的な無力感を味わっていた。

　勝頼はそのまま忠勝の横を足音も立てずに通り過ぎ、家康の前で立ち止まった。

　沈黙。

　冷たい風だけが吹き抜けている。

　やがて、家康が顔を上げた。

「……武田殿か、久しぶりだな」

　勝頼は答えない。

　家康は目の前の男をじっと見つめる。

　若い。まだ若いはずだった。だが、その深く昏い瞳には奇妙な静けさがある。老成とも違う。もっと完全に乾き切っていた。何かとてつもなく巨大なものを燃やし尽くし、その後に残る真っ白な灰のような、絶対零度の静けさ。

「聞きたい」

　家康が絞り出すように言う。

「なぜ、そこまで読めた」

　返事は無い。

「あの信長殿ですら、貴殿の深謀を完全に読み違え、敗れ去った。……わしもだ」

　泥の中で、家康は自身の膝を力強く握る。

「戦の強い武将、恐ろしい智将なら、これまでも見てきた」

　掠れた声が続く。

「だが貴殿は違う。兵の動かし方だけではない。銭の巡りも、人の心も、飢えも、恐れも、すべてを先の先まで完全に置き終えておるかのようだ」

　勝頼は静かに家康を見下ろしていた。

　その無機質な沈黙が、かえって家康の焦りを極限まで引き出す。

「貴殿は、何を見ておるのだ」

　家康は問う。

「貴殿は、一体何を相手に戦っておるのだ」

　長い沈黙。

　足元を硝煙が薄く流れる。

　やがて勝頼が、短く口を開いた。

「国だ」

　それだけだった。

　家康の眉が僅かに動く。

　勝頼はそれ以上言葉を続けない。だが、そのたった二文字だけで十分だった。

　家康は理解しかける。そして完全には理解し切れず、ただ背筋に底知れぬ寒気だけが残る。

　目の前の男は、武士として戦っていない。

　だからこれまで、誰一人として噛み合わなかったのだ。

　信長も。自分も。

　武功。名誉。大義。忠義。天下布武。誰もが最後まで、その武士の価値観の延長線上で必死に戦っていた。

　だが勝頼は違うのだ。

　家康の背筋に、再び激しい悪寒が走った。

　勝頼は、死屍累々の設楽原をゆっくりと見渡す。

「荒れるぞ」

　ぽつりと言った。

「……何」

「三河だ」

　感情の一切無い声。

「信長の策により、周囲の田畑は完全に潰れた。今日の戦で働き手の男も相当に減ったであろう。このままでは、残された民は飢え死にする」

　家康は息を止めた。

　勝った直後の大将が、敵に向かって語ることではない。普通の武将ならば。

　だが勝頼は、すでにこの戦のずっと先にある「統治の問題」を見ていた。いや、戦そのものを、そこへ至るための過程としてしか見ていないのだ。

　家康は、その瞬間に完全に悟る。

　この男は、天下の英雄になろうとしていない。だから恐ろしいのだ。

　天下に名を轟かせたいと願う者なら分かる。欲がある。熱がある。だがこの男には、その熱が完全に欠落していた。

　勝頼は黙ったまま戦場を見ている。

　無数の死体。潰れた田。呻く兵。折れた軍旗。

　その全てを、まったく同じ重さとして見ているようだった。人を軽んじているのではない。人間の業を理解し過ぎているのだ。

　飢えれば奪う。恐れれば逃げる。欲があれば争う。だから最初から、人に依存しない正しき理の形を作ろうとしている。

　その発想そのものが、日ノ本の戦国武将のものではなかった。

「……武田殿」

　家康は静かに言った。

「一つ、頼めるか」

「申せ」

「三河を、これ以上壊し過ぎないで欲しい」

　本多忠勝が驚愕に目を見開く。だが家康は続けた。

「三河の民は従順で、よく使える。貧しい土地ゆえに耐える術も知っておる。……生かして、使ってやってくれ」

　勝頼はしばらく黙っていた。

　やがて。

「見て決める。使えるなら使う」

　とだけ答えた。

　家康は小さく、自嘲するように笑う。

　それで十分だった。空約束をしない。情で同情して請け負わない。その絶対的な合理性が、だからこそ、かえって信じられた。

　家康はゆっくりと目を閉じる。

　疲れていた。あまりにも。

　幼き頃の今川での人質時代。三河一向一揆。三方ヶ原の死闘。織田との危うい同盟。何度も潰れかけ、そのたびに泥を啜って耐え抜いてきた。

　だが、ここで終わる。

　不思議と悔しさは薄かった。自分より遥かに巨大な理の前に敗れ去ったという、ある種の安堵すらあった。

　ただ一つだけ胸の奥に残る。

　あの織田信長は、この怪物を見て何を思うのだろう。

　恐れるのか。退くのか。あるいは。

　そこまで考えた時だった。

　鋭く鞘走る音。

　本多忠勝が獣のように吠える。

「殿ォッ」

　だが家康は動かない。

　ゆっくりと目を開き、勝頼を見る。

　冷たい白刃が、静かに家康の首筋へと添えられた。

　凍てつく鉄の感触。

　しかし、直ぐには勝頼は斬らない。

　沈黙。

　風だけが吹き抜け、硝煙を散らしていく。

　家康は、その行動の意味を完全には測れなかった。

　憐れみではない。躊躇でもない。もっと別の何か。一個人の命ではなく、巨大な理の天秤によって己の価値を冷酷に計量されているような感覚。

　勝頼は何も言わない。ただ静かに家康を見ている。

　その瞳には、怒りも、憎しみも、勝利の熱すらも無かった。

　家康はそこで初めて深く理解する。

　自分はいま、敵の武将に敗れたのではない。もっと次元の違う、全く別の絶対的な時代によって、完全に裁かれようとしているのだと。

　風が吹く。硝煙が流れる。

　設楽原の夕闇だけが、静かに、そして逃れようのない重さで深くなっていった。