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第八十七話：喪明開戦

　甲斐の山々に、遅い春がようやく巡ってきていた。

　釜無川から立ち昇る冷たい朝靄が、躑躅ヶ崎館の黒い屋根を淡く包み込んでいる。風は柔らかい。だが、館の内に満ちる空気だけは、張り詰めた弓弦のように鋭く冷たかった。

　武田信玄、三回忌。

　今日をもって、信玄が遺命として定めた三年に及ぶ喪が明ける。

　そして同時に、武田家の中枢が抱え続けてきた巨大な秘密も、終わりを迎えようとしていた。

　大広間には、武田家中の主だった面々が集められていた。

　穴山や小山田ら、すでに領地と権力を剥奪された親族衆。そして信濃や駿河、西上野から集められた有力な国人衆たち。皆、正装に身を包み、張り詰めた面持ちで上座を見つめている。

　広間の最奥には、重厚な御簾が垂れていた。　その向こうに、偉大なる大将・武田信玄がいる。少なくとも、ここに集められた者の大半はそう信じていた。

　三年間、信玄は重い病と称して人前を避けてきた。評定への出座もなく、面会は御簾越しに限られ、声も短い咳払いのみ。だが、天下へ号令を発する文書は変わらず信玄の朱印で発給され続けていたし、武田家の政務も一分の滞りもなく動いていた。

　違和感がなかったわけではない。だが、それでも誰も確信を持って「死」を疑えなかった。甲斐の虎という存在は、あまりにも巨大であり、恐ろしかったのである。

　そしてもう一つ。陣代である武田四郎勝頼が、この三年間で巧妙に「信玄不在でも回る武田」の仕組みを完全に作り上げていたことも大きかった。

　政務局による裁許。純度を統一した武田金と手形による流通管理。農繁期に左右されぬ常備兵の維持。一厘の狂いもない兵糧備蓄の定量化。そして火工廠から生み出される新兵器。かつてなら信玄個人の威光と武士の情念で動いていたものを、勝頼は少しずつ、しかし確実に「理と法」に置き換えていた。

　だからこそ、家中は崩れなかった。いや、むしろ遥かに強固になっていた。その目に見える絶対的な安定と繁栄が、人々から疑念を奪い、服従を強要していたのである。

　広間の空気を静かに押し分けるように、勝頼が進み出た。

　もはや誰も、その背へ「若き陣代」という侮りの視線を向けてはいなかった。この三年で、勝頼は変わった。いや、別人のようになった。そう感じている者すらいる。

　特に、実権を奪われた親族衆は、彼へ複雑な感情を抱いていた。勝頼は信玄とは違う。あまりにも違う。政の動かし方、人の使い方。どれも従来の武家社会にはない冷たさと非情な合理があった。だが同時に、その改革はすべて結果を出している。国は富み、兵は整い、徳川は動かない。誰も、勝頼を否定できなかった。

　勝頼は上座の前に立ち、静かに右手を上げた。

「御簾を上げよ」

　その声を受け、真田昌幸が音もなく前へ進む。そして、ゆっくりと御簾が巻き上げられた。

　その瞬間だった。広間の空気が凍りつく。

　そこにいたのは、武田信玄ではなかった。一人の見知らぬ初老の男が、ただひたすらに畳へ深く額を擦りつけ、震えながら平伏していたのである。

　ざわめきが走る。穴山信君の顔色が変わる。小山田信茂が思わず身を乗り出した。

「……これは、一体」

　声が上がり切るより先に、勝頼が静かに、だが広間の隅々にまで届く声で言った。

「父・信玄公は、三年前に身罷られた。……西上の帰還後、直ぐに病没されたのだ」

　誰も息をしなかった。重い沈黙だけが、広間へ暗く沈殿する。

「父上の遺命により、その死は三年のあいだ固く秘匿された」

　勝頼の声は、どこまでも淡々としている。

「織田や徳川へ動揺を悟らせぬため。そして何より、この武田を乱さぬためだ」

　親族衆や国人衆の顔に、底知れぬ衝撃が広がる。三年。三年もの間、自分たちは幻影に頭を下げ、実のところ目の前の勝頼の掌の上で完全に踊らされていたことになる。

　だが、怒号は起きなかった。起こせなかった。

　なぜなら、兵を興す手足はすでに経済と法によって奪い去られており、そして何より、この三年間、武田は崩れるどころか、以前より強大な国になっていたからだ。文句をつける道理すら、彼らには残されていなかった。

　勝頼は、御簾の内で平伏する男へ視線を向けた。

「この者は、父上の影として、三年間その役目を見事に全うした。……礼を申す。そなたの忠儀には、国が報いてやろう」

　勝頼は、男に一礼した。その男は、嗚咽混じりの声を漏らしながら、静かに広間から退出していった。影武者として生き続ける重圧と死の恐怖からようやく解放された安堵が、その震える背中に滲んでいた。

　その時、最前列に控えていた山県昌景が進み出た。　老将は深く膝をつき、額を畳へつけた。「陣代様」　その声は、低く、しかし確かな重みを持って震えていた。

「初め、我ら宿老も心底恐れました。信玄公亡き後、我らの情と誇りが失われ、武田の家が内から割れることを」

　昌景の言葉に、親族衆が息を呑む。広間の誰も否定できない。もし三年前に信玄死去が露見し、情だけで動いていたならば、織田、徳川、北条、上杉。すべてが武田へ牙を剥き、内応者が続出していた可能性もあったはずだ。

「されど陣代様は、この三年、見事な手腕でこの武田を守り抜かれた」

　昌景が顔を上げる。その眼差しに、かつて勝頼に反発していた頃の迷いはもうない。

「いや……守るどころではございませぬ。以前より、はるかに強固にされた」

　馬場信春も静かに続いた。

「兵は飢えることなく、銭は巡り、国境は法で安定し、いまだかつてない軍陣が整いました」

　老臣たちの声は、決して事前に打ち合わせた芝居ではない。実際に彼らは現場で見てきたのだ。勝頼が、たった三年で武田の骨格そのものを、冷酷なまでに完璧に作り替えていく様を。

　勝頼は静かに彼らを見つめていた。

　情だけでは国は残らぬ。だが理だけでも、人は最後の最後で死線を越えられぬ。その両方を束ねねばならない。それを彼は、二度の人生だけでなく、妻である北条夫人の言葉から学んでいた。

「父上の遺命に従い、武田の家督は嫡男・信勝へ継がせる」

　その言葉に、親族衆の張り詰めていた空気がわずかに和らいだ。勝頼自身が当主になるわけではないのだ。一度は諏訪家を継いだ自らではなく、信玄の遺言に従うという。それは古き武家の血脈を重んじる者たちへの、最大限の配慮であり、逃げ道であった。

「わしは後見の陣代として、信勝が元服するまでの間、政務と軍のすべてを預かる」

　つまり、実権はこれからも完全に勝頼が握り続ける。だが、建前の名分は壊さない。その絶妙な政治的均衡に、国人衆たちは安堵と諦めを抱いて深く平伏した。

　勝頼はゆっくりと立ち上がった。

　その背後で、昌幸が巨大な日ノ本の白地図を広げる。広間の視線が自然とそこへ吸い寄せられた。

　昌幸の指先が、静かに一つの地を叩く。

　三河国、設楽原。

　その名を見た瞬間。

　勝頼の胸の奥底に、遠い血の記憶が鮮烈に蘇った。

　足を取る泥濘。火縄銃の硝煙。崩れ落ちる赤備え。絶叫。そして、天目山へ続くあの忌まわしい敗北への一本道。

　だが、今度は違う。

　勝頼は地図を見据えたまま、底知れぬ静けさを持った声で言った。

「織田信長は、自らの革新が、天下を変えると信じて疑わぬだろう。奴は必ずこの地で、我らを待ち受ける」

　広間の空気が極限まで張り詰める。

「ならば、その傲慢ごと見せてやろう」

　勝頼の目に、かつてないほど暗く、冷たい炎が宿った。

「真に時代を変える力が、いかなるものかを」

　誰も口を開かなかった。だが皆、理解した。

　武田は、もはや信玄の遺産を守りに入ってはいない。これから始まるのは、信玄亡き後の延命などではない。

　歴史そのものへの圧倒的な挑戦と蹂躙が、今まさに始まろうとしているのだと。