三国志帰りの武田勝頼は、信玄の知らない帝王学で天下を覆す ～軍師真田昌幸と始める、二度目の天下統一～

第百四十七話：金蔵枯渇

第百四十七話：金蔵枯渇

　春日山城、金蔵の奥。

　蔵番は銭箱の底に指を這わせ、残った銭を数えていた。一度数え、また数えた。三度目も、数字は変わらなかった。蔵番はその数字を、帳面には書き入れなかった。

　行灯の灯りが、銭箱の縁を照らしていた。銭の並びは、去年よりも薄かった。蔵番はその薄さを、指の腹で確かめるように、もう一度数えた。

　銭箱は三つ並んでいた。俸給用、普請用、臨時の入用のためのもの。蔵番は三つとも開け、順に底を確かめた。俸給用の箱だけが、他のふたつよりも先に軽くなっていた。蔵番はその軽さを、しばらく手のひらに載せたまま感じていた。誰にも報告しなかった。

　蔵番は銭箱の隣に置かれた台帳を開いた。表紙は擦り切れ、綴じ糸の一本がほつれかけていた。頁をめくると、去年の同じ時期の記録が出てきた。墨の色は同じ黒だったが、並ぶ数字の桁が違っていた。蔵番はその頁に指を置いたまま、しばらく動かなかった。

　壁際には、封のされていない木箱がいくつか積まれていた。普請の払いに使う分だった。蔵番はその箱の蓋を一つずつ持ち上げ、中身を検めた。木箱の底には、うっすらと埃が積もっていた。銭が減った分だけ、箱の中に隙間ができていた。

　蔵の外では、いつも通りの朝が来ていた。門番の交代も、水汲みの音も、去年と何も変わらなかった。金蔵の中だけが、静かに軽くなっていた。

　その日の夕刻、足軽詰所には小さな沈黙があった。俸給を受け取る列に並ぶ者の数が、いつもより少なかった。

　当番の足軽頭が名簿を読み上げる。

「次、甚助」

　返事がなかった。

「甚助、おらぬか」

　誰かが答えた。

「腹の具合が悪いと申しております」

　足軽頭はその答えを、そのまま書き留めた。

「次、弥七」

　返事がなかった。

「弥七」

「昨夜より、伏せっております」

　足軽頭はまた書き留めた。

「次、権六」

　これにも返事がなかった。誰も答えなかった。足軽頭はしばらく待ってから、その名の横に何も書かず、次へ進んだ。

　詰所の空気は、いつも通りに見えた。誰も声を荒げなかった。誰も文句を言わなかった。ただ、次の当番を進んで受ける者が、日を追うごとに減っていた。

　列の後ろにいた古参の足軽が、隣の若い足軽に小さく声をかけた。

「今日も、出ぬのか」

「出ませぬ」

　若い足軽はそれだけ言って、口をつぐんだ。古参はそれ以上を問わなかった。

　足軽頭は名簿を最後まで読み終えると、余白にひとつだけ記した。「未到着、多数」。

　名簿の紙は、端がすでに毛羽立っていた。何度も繰り、何度も指でなぞられた紙だった。足軽頭はその毛羽立った端を、しばらく親指の腹で撫でていた。

　詰所の壁には、当番の割り振りを記した木札が並んでいた。木札には持ち主の名が焼き印で入っている。足軽頭は甚助の札と、弥七の札と、権六の札を、順に裏返した。裏返された札は、表を向いた札よりも、心なしか多く見えた。

　足軽頭は名簿を閉じた。筆先に残った墨が、一滴だけ紙へ落ちた。

　道具方の小屋では、槍の穂先を研ぐ砥石が、ひとつだけ古いまま使われ続けていた。角がすり減り、面が歪み、もう均等には研げなくなっていた。新しい砥石を求める申し出は、帳面の上では通っている。だが、実際に届いた砥石はなかった。

　道具方の頭は、砥石の申し出を三度書き直した。文言を変え、急ぎの旨を書き加え、判を押し直した。それでも届く砥石の数は変わらなかった。頭は四度目の申し出を書きかけて、筆を止めた。

　小屋の隅には、まだ研ぎ終わっていない穂先が、幾つも並んで置かれたままだった。頭はその列を、しばらく眺めていた。

　棚には、柄だけが先に届いて穂先の付いていない槍が、幾本も立てかけられていた。柄の木肌はまだ新しく、穂先の鈍い古い槍とは対照的だった。頭は新しい柄の一本を手に取り、重さを確かめるように持ち上げた。柄だけでは、槍としての用は足りなかった。頭はそれを元の場所へ戻した。

　油壺の油も、いつもより少なかった。頭は布に油を含ませる量を、いつもより控えめにした。

　馬屋では、飼料の量を減らしたわけではないのに、仕入れの支払いだけが延び延びになっていた。誰も米を減らしていない。誰も兵を減らしていない。ただ、日々の小さな支払いが、ひとつずつ、静かに滞っていた。

　馬屋の下男は桶へ飼料を入れた。手が途中で止まった。理由は自分でも分からなかった。桶の縁を軽く指で叩き、また飼料を注ぎ足した。

　厩の奥では、馬が一頭、桶の底に残った飼料を鼻先で探っていた。下男はその音を、しばらく黙って聞いていた。

　馬屋の壁には、仕入れ先ごとの掛け札が下がっていた。支払い済みの札には赤い印が付けられる決まりだった。今月の札には、赤い印のないものが、先月よりも増えていた。下男はその札の列を、端から順に指でなぞった。印のない札の数を、声には出さずに数えた。

　桶を洗う水は、いつもと同じ量だけ汲まれていた。下男はその水を桶に注ぎながら、水音だけがいつも通りであることに、かすかな居心地の悪さを覚えた。

　兵糧蔵には、依然として俵が積まれていた。米はある。数えれば、去年とさほど変わらない量がそこにあった。だが、その米を運ぶための人足への手当、荷駄を曳く馬借への駄賃、そうした小さな銭の流れだけが、ひとつまたひとつと止まっていった。

　城は囲まれていない。米も尽きていない。それなのに、何かが確実に窮していく。その正体を、誰も言葉にできなかった。

　同じ川を挟んだ御館の側でも、同じような数字の違いが、台所方の帳面には静かに現れ始めていた。誰もそれを、春日山と結びつけては考えなかった。

　兵糧蔵の番人は、俵の数を数え終えると、いつものように帳面へ印をつけた。数はぴたりと合っていた。番人はその帳面を閉じ、蔵の戸を閉めた。戸の鍵は、以前と同じ重さで手のひらに収まった。何も変わっていないはずだった。ただ、蔵を出た番人は、いつもより足早に詰所へ戻った。理由は、番人自身にも分からなかった。

　城下の両替商の店先では、別の異変が起きていた。

　越後の古い銭を持ち込んだ商人が、両替を断られていた。

「これは、もう受けられませぬ」

「何故だ。去年までは通っていたではないか」

　両替商は、答えに窮したような顔をした。

「私も、受けたいのは山々にございます。ただ、これを持って行っても、先で誰も受け取ってくれませぬ」

　商人はなおも銭を差し出したまま、しばらく動かなかった。両替商は、その手を押し返すこともせず、ただ帳場の向こうで俯いていた。

　商人はその銭を手のひらに載せたまま、しばらく立ち尽くしていた。銭の縁には、長年の手擦れで丸みがついていた。目方も、形も、去年と同じだった。商人はその銭を懐へ戻し、代わりに何を出せばよいのかを、しばらく考えていた。

　両替商の帳場には、算盤が一つ置かれていた。珠は動かされないまま、朝からずっと同じ位置にあった。両替商はその算盤に触れることなく、商人の背を見送った。

　別の日、青苧を商う問屋の店先でも、同じような光景があった。

　問屋の主が、越後の銭で支払おうとすると、買い手の商人は首を振った。

「それでは払えませぬ」

「銭であろう」

「次で、困ります」

　問屋の主は懐から武田金を取り出し、支払いを済ませた。手元に残ったのは、行き場を失った越後の古銭だけだった。主はその古銭を、帳場の隅にある古い銭箱に移した。以前は普段使いの箱だった。今は、蓋の縁に薄く埃が積もり始めていた。主はその箱の蓋を閉め、しばらく開けなかった。

　店先の暖簾は、いつも通りに風で揺れていた。通りを行き交う人の数も、いつもと変わらなかった。ただ、店の奥にしまわれる銭箱の数だけが、少しずつ増えていた。

　ある両替商の店先から、荷がひとつ運び出された。表向きは青苧の俵だった。荷改めの役人は、俵の重さを検め、いつも通りに通行を許した。

　数日後、別の店先からも、同じ荷姿の俵が出ていった。誰かがそれを見咎めることはなかった。ただ、荷の並びだけが、少しずつ同じ形を繰り返していた。

　関所の番小屋では、荷改めの役人が、朝から数えた荷の数を木札に刻んでいた。青苧の俵、炭俵、塩俵。刻む数はいつもと変わらなかった。ただ、荷駄を曳く馬借の顔ぶれが、以前とは少しずつ違っていた。見慣れた顔が減り、見慣れない顔が増えていた。役人はその顔ぶれの違いを、木札には刻まなかった。刻む欄がなかった。

　昼過ぎ、荷駄の列が一つ、関所の前で足を止めた。先頭の馬借が、通行の書付を役人に差し出した。書付には、いつも通りの印判が押されていた。役人はそれを一瞥し、通行を許した。荷の中身までは検めなかった。俵の重さだけを、いつも通りに測った。

　役人の同輩がもう一人、番小屋の奥で茶を淹れていた。湯気が立つ茶碗を役人の前に置きながら、同輩は木札の山を一瞥した。

「今日は、多いな」

「多い。だが、揃っている」

　それだけの遣り取りで、二人はまた自分の仕事に戻った。茶碗の湯気は、しばらくして消えた。冷めた茶を、役人は昼過ぎになってようやく口にした。

　列が通り過ぎたあと、番小屋の奥で、役人はふと手を止めた。今月に入って通った荷駄の数を、木札の裏に書き付けた覚え書きと照らし合わせた。数そのものは、去年とさほど変わらなかった。ただ、行き先を記す欄に「甲州」と書かれる荷が、以前より多くなっていた。役人はその覚え書きを、しばらく眺めた後、引き出しの奥にしまった。

　評定の間には、重い沈黙が満ちていた。

　上座には上杉景勝が座していた。眼前には、俸給の遅延を伝える報告書と、両替商からの訴状が並べられている。

　甘粕景持、直江信綱、色部勝長の三人が、それぞれの分野で確かめたことを述べた。

「城は無傷にございます」

「兵も、まだ健在」

「兵糧も足りております」

　景勝は訴状を一枚ずつ手に取り、差出人の名だけを目で追った。城下の両替商、松井田方の商人、飯山近くの問屋。地域はばらばらだった。だが、書かれている内容はどれも同じだった。

　景勝は訴状を元の位置へ戻した。

　信綱が、静かに言った。

「何ひとつ、壊れておりませぬ」

　勝長が続けた。

「それなのに、弱っております」

　誰も、その先を続けられなかった。

　評定の間の隅には、行灯が一つだけ灯っていた。灯りは訴状の束を照らすには十分でも、間の奥までは届かなかった。景勝の座る上座は、その届かない側にあった。

　勝長は訴状を読み上げ終えると、束をまとめて紐で結び直した。紐の結び目は、いつもよりわずかにきつく締められていた。

　同じ頃、飯山の陣では、仁科盛信が文机の前で帳面を三冊並べていた。

　ひとつは、越後方面へ向かう荷駄の数を記した帳面。ひとつは、武田領内で流通する貨の量を記した帳面。ひとつは、質入れによって形として取られた土地の数を記した帳面。それぞれ別の場所で、別の役目の者がつけたものだった。

　盛信は三冊を並べた。頁の厚みだけが、年ごとに増えていた。

　盛信はしばらく、その厚みを見比べていた。三冊とも、綴じ紐の結び目が、表紙の厚みに押されてわずかに緩んでいた。盛信はその緩みを、指先で軽く締め直した。やがて三冊を静かに閉じ、鍵をかけた。

　文机の脇には、まだ開いていない書状がひとつ残っていた。甲府からの便りだった。盛信はそれを手に取ったが、すぐには開かなかった。しばらく、そのまま動かなかった。

　その夜、城下の木戸番は、いつも通りに拍子木を鳴らして回った。木の音は、いつもと変わらぬ乾いた響きだった。町家の灯りも、いつも通りの数だけ点っていた。何一つ、目に見えて変わったものはなかった。木戸番はその変わらなさを確かめるように、もう一度拍子木を鳴らした。

　夜、評定の間に戻った景持は、一人で残っていた。

　行灯の灯りの下、俸給未払いの名簿と、両替商の訴状とを、もう一度並べて見た。数字は何度見ても同じだった。

　景持は名簿の余白に記された「未到着、多数」の文字を、指先でなぞった。文字の墨は、まだ完全には乾いていなかった。

　文箱の中には、これまでの評定で溜まった訴状の束が、幾つも重ねられていた。景持はその束の厚みを、片手で持ち上げてみた。去年の同じ時期の束よりも、明らかに重かった。景持はその束を、また元の場所に戻した。文箱の蓋を閉じると、木のこすれる小さな音がした。その音だけが、しばらく間に残った。

　景持は、誰へともなく呟いた。

「敵は槍ではないのか」

　誰も答えなかった。

　その言葉は、評定の間の暗がりに、そのまま溶けて消えた。誰も、それに言葉を返さなかった。

　行灯の灯りが、小さく揺れた。景持は名簿と訴状を文箱へしまった。

　灯りはそのまま暗くなった。