三国志帰りの武田勝頼は、信玄の知らない帝王学で天下を覆す ～軍師真田昌幸と始める、二度目の天下統一～

第百十七話：東海異変

第百十七話：東海異変

　冬の東海道は、静かだった。

　だが、その静けさが織田の重臣である滝川一益にとっては、得体の知れぬ不気味なものとしてひどく妙に感じられた。

　一益が数騎の供回りだけを連れて馬を進めているのは、尾張から三河へと続く主要な街道である。ここは設楽原において織田と徳川の連合軍が武田に敗れ去り、徳川家康が討ち取られてより数か月の間、実質的に武田の圧倒的な威圧の下に置かれている国境地帯であった。

　戦の後の様子を己の目で確かめるため、諜報と実務に長けた一益は、織田信長の密命を帯びて自ら街道筋を深く探り歩いていたのである。

　戦が過ぎ去った後の街道というものは、必ず荒れ果てる。

　それが、この乱世の絶対的な常識であった。

　大軍が通れば村々の備蓄は根こそぎ食い尽くされ、田畑は踏み荒らされ、荷駄の往来は途絶え、利に聡い商人たちは身の危険を感じて姿を完全に消す。宿場の飯屋から温かな湯気が消え失せ、旅籠の戸は野盗や落ち武者を恐れて固く閉ざされる。村人たちは山深くへと逃げ込み、残されるのは血と泥にまみれた死臭と、飢えに喘ぐ流民の群れだけとなる。

　だが、一益の目の前に広がる宿場の景色は、その常識から完全に逸脱していた。

　宿場の入り口に立つ飯屋からは、大鍋で麦飯や大根汁を煮る白い湯気が盛大に立ち昇っている。

　馬子たちが笑い声を交えながら飯をかき込み、重い荷駄を牽いてきた男たちが安堵の表情で酒を酌み交わしていた。旅籠の女中たちは行き交う旅人を手招きして忙しく走り回り、大きな馬小屋には立派な体躯をした荷馬が隙間なく並んで干し草を食んでいる。

　ここが、数か月前に天下を分かつ大戦場となり、多くの命が散った地のすぐ近くであるとは、到底信じ難い光景であった。

　一益は馬を降り、供の者に手綱を預けると、店先で忙しく立ち働く白髪の老人へ静かに声を掛けた。

「随分と賑わっておるな。戦の傷跡など微塵も感じさせぬ」

「おお、旅のお武家様。まことにありがたいことでございます」

　老人は警戒する素振りも見せず、皺くちゃの顔をほころばせて笑った。

「近頃は東からも西からも、荷駄の列が夜を日に継いでよう通りますでな。おかげでこの宿場は、昔の今川様が栄えておられた頃よりもずっと景気がようございます」

「戦が終わって道が落ち着いたからか」

「それもございましょうが、それだけでもありませぬ」

　老人は、どこか凄みのある畏敬を込めて曖昧に笑い、それ以上は語ろうとしなかった。

　一益はさらに馬を進めた。

　次の宿場も、全く同じように活気に満ちていた。

　その次も、またその次も。

　どこもかしこも、商いと人の往来が絶えることなく続いている。不気味なほどに、すべてが整然と動き続けているのだ。

　街道の脇に目をやると、大勢の男たちが鍬や畚を手にし、土を均して道を固める作業を黙々と行っていた。着ているものは粗末であり、各地から流れてきた流民や、主を失った敗残兵のようにも見えるが、その顔色はいずれも悪くなく、飢えた獣のような険気はない。

「何をしている」

　一益が馬を寄せて問うと、人足たちを束ねている監督役らしき男が手ぬぐいで汗を拭いながら答えた。

「見ての通り、道普請でございますよ」

「近隣の領主からの軍役の命か」

「いえ、役所から銭で仕事を請け負っただけでございます。働いた分だけ、きっちりと真っ当な銭が支払われますゆえ、皆文句も言わずにこうして土を叩いております」

　男はそう朗らかに言ったが、その賃金がどこの大名の蔵から出ているのかまでは、わざわざ語ろうとしなかった。

　一益の目は、彼らが行っている道普請の特異さを見逃さなかった。

　ただ闇雲に土を盛って道を広げているのではない。荷駄の車輪がぬかるみに沈まぬよう、底に砕石を敷き詰めて突き固め、道の両脇には雨水を逃がすための深い側溝が真っ直ぐに掘られている。水はけを計算し尽くしたその構造は、明らかに高度な土木技術を持った者の設計によるものであった。

　これはただの道直しではない。大軍と重い荷駄が、天候に左右されずにいかなる時でも最速で移動できるようにするための、国家規模の兵站線の構築そのものであった。

　一益はさらに街道の奥、国境の関所へと足を向けた。

　そこには武田の菱の紋をあしらった黒漆の具足を纏う番兵たちが、微動だにせず立っている。一益が遠巻きに通行の様子を眺め、後ほど人目に付かぬ場所で番兵の一人に通行量の変化を尋ねると、昨年の戦前よりも大幅に物量が増えているという。

「何故、これほどまでに荷が動く。戦の後で商人が恐れをなすはずであろう」

「夜盗や野伏の類が、この街道から完全に消え去りましたので」

「何故、一斉に消えたのだ」

「我ら常備の兵が、昼夜を問わず定められた刻限に街道を見回り、不審な者は法に照らして即座に処断しております。それゆえ、商人どもは夜半であっても安心して荷を運べるのです」

　番兵の答えは、一切の感情を交えぬ簡潔なものであった。そこには武功を誇るような熱はなく、ただ命じられた役目を機械のようにこなす冷徹さだけがあった。

　一益は続いて、宿場の外れに立つ市場の様子も調べた。

　越後や相模から運ばれてきたであろう塩の値は、驚くほど安定している。米の相場も、戦の直後であれば数倍に跳ね上がるのが常であるのに、極端な高騰が全く見られない。戦乱が続けばまず最初に乱れ、民の命を削るはずの物価が、まるで巨大な見えざる手によって完全に押さえ込まれているかのように、不自然なほど整っているのだ。

　荷を下ろして一息ついている近江商人に声をかけると、彼らは一様に安堵の笑顔を見せた。

「景気が良いようだな」

「ええ、お侍様。ここ数月、笑いが止まりませぬよ」

「何故だ。織田と武田の境目で、いつ火の手が上がるか分からぬだろう」

「荷が、一日たりとも止まりませぬのでな」

　商人は肩を竦め、事も無げに言った。

「止まらぬ、だと」

「甲斐からも駿河からも、予定通りの刻限にきっちりと荷が来ます。道が良くなり、賊も出ず、何より関所での理不尽な袖の下や足止めが一切ございませぬ。商いの算段が一厘の狂いもなく読めるのです」

　一益はその言葉を、己の頭の奥深くへと刻み込んだ。

　道が良くなった。荷が止まらなくなった。値が読めるようになった。

　ただそれだけの、商人の口から出るありふれた話である。だが、そのありふれた言葉が、戦国の世においては絶対にあり得ない奇跡であることを、一益は誰よりも理解していた。

　旅籠に戻った一益は、これまでに集めた断片的な話を、持参した帳面の上に整理していった。

　宿場が異常なほど繁盛している。

　市場の物価が完全に安定している。

　荷駄の通行量が爆発的に増えている。

　夜盗が消え、街道の安全が保たれている。

　流民が道普請という確かな仕事と賃金を得ている。

　それぞれは別の事象に見える。だが、裏に隠された線で結んでいくと、すべてが一つの巨大な絵図面に繋がっていた。

　宿場の繁盛を辿れば、絶え間ない街道整備へと行き着く。

　市場の安定を辿れば、純度を統一された武田金の信頼へと行き着く。

　商人の活発な往来を辿れば、重い銭を運ぶ危険を無くした武田手形へと行き着く。

　流民の仕事を辿れば、あらかじめ国庫に蓄えられた莫大な富による公共の普請へと行き着く。

　どこをどう辿っても、行き着く先は同じであった。

　武田四郎勝頼。

　あの若き陣代が敷いた、冷徹で完璧な法と経済の理法であった。

　一益は、旅籠の窓から冬空の下を流れていく荷駄の列をじっと見つめた。

　馬の鈴が鳴る。人々が笑う。どこまでも平穏で、豊かであった。

　それが、武力で敵をねじ伏せることしか知らぬ戦国の武将である一益にとっては、背筋が粟立つほどに気味が悪かった。

　一つ一つは些細な変化である。宿場が賑わう。商人が増える。盗賊が減る。治世としては何も不思議ではない、誰もが望む善政だ。

　だが、そのすべてを同時に、これほどの速度で、しかも天下を分かつ大戦の直後にやってのけるなど、人間の業ではない。

　武田は、織田のように無理に城を増やして版図を広げているわけではない。新たな大軍を強引に編成して国境を脅かしているという話も聞かない。

　それなのに、人も、物も、銭も、まるで見えない巨大な重力に引かれるように、日ノ本中から武田の領内へと吸い寄せられているのだ。

　一益は、己のこれまでの軍学の常識では、この事象の真の恐ろしさを完全に理解することができなかった。

　現象は見える。だが、それを引き起こしている原因の底知れなさが測れない。

　ただ一つだけ確かなことがあった。

　武田は設楽原での勝利の後、戦を休んでいるのではない。全く別の次元で、恐るべき何かを進行させている。

　そしてそれは、城攻めや合戦といった武士の戦いとは全く別の、国という仕組みそのものを使った巨大な侵略行為であった。

　美濃国、岐阜城。

　冷たい隙間風が吹き抜ける大広間にて、滝川一益は自らの足で集め、綿密に分析した調査結果をまとめた報告書を、上座の織田信長の前へ恭しく差し出した。

　東海道における宿場の利用者数。

　武田側の関所の通過量と、その荷の中身。

　市場の物価の変動。

　武田手形が畿内の商人たちにまで及ぼしている流通域の拡大。

　そして、純度を揃えた武田金が、織田領内の粗悪な銅銭を駆逐しつつある浸透状況。

　そこには武将の勇猛な働きも、敵の城の弱点も書かれていない。ただ、無機質で冷たい数字だけが執拗に並べられた報告書であった。

　信長は、差し出されたその分厚い紙束を受け取ると、無言のまま一枚一枚、長い時間をかけて読み進めていった。

　広間には、信長が紙をめくる微かな音と、一益の押し殺した呼吸の音だけが存在していた。

　一益は、主君の言葉をじっと待った。

　長い、息が詰まるような沈黙だった。

　信長の表情は読めない。その彫りの深い顔立ちには、設楽原で味わった敗北の屈辱も、敵への怒りも全く浮かんでいなかった。

「……上様」

　限界に達した一益が、床に額をすりつけたまま低く声を絞り出した。

　信長は顔を上げない。ただ数字の羅列を見つめている。

「某には、この数字が示す真の理由が分かりませぬ」

　一益は、武将としての己の限界を認めるように率直に言った。

「武田は、戦に勝ったというのに城を増やしておりませぬ。最前線の軍備も、目立って増強されている様子はございませぬ。されど、彼らの国力だけが、音もなく底知れぬほどに膨張しております。何故このような異常な現象が起きるのか、某の浅薄な頭脳では到底理解が及びませぬ」

　信長は、最後の頁を静かに読み終えた。

　そして、その分厚い報告書をゆっくりと閉じ、文机の上に置くと、そのまま顔を上げて窓の外へと視線を向けた。

　冬の冷たい夜空が広がっている。その遥か東、甲斐の山々が連なる方角を、魔王の瞳は真っ直ぐに射抜いていた。

　しばらく、重い沈黙が続いた。

　一益は何も言わない。主君の思考を邪魔することは許されない。

　やがて、窓の外を見つめたままの信長の口元が、ほんの僅かに、だがはっきりと歪んだ。

「面白い」

　広間に落ちたのは、ただその一言だけであった。

　一益は、思わず息を呑んだ。

　何が面白いのか。敵の国力が異常な速度で増大し、織田の足元を経済の力で掘り崩そうとしているという、この絶望的な数字の羅列を見て、何故この御方は笑うことができるのか。

　何を見たのか。何を理解したのか。

　一益には、何一つ分からなかった。

　だが信長は、それ以上何も語ろうとはしなかった。

　ただ静かに、狂気を孕んだ眼差しで東の闇を見据えているだけである。

　それは、設楽原で自らの革新を粉砕された大将の顔ではない。己が天下を獲るために用いてきた「銭と道による支配」という同じ盤面において、自分を遥かに凌駕する全く新しい化け物が現れたことを確信し、その未知の強敵を前にして魂の奥底から武者震いをしている、純粋な魔王の顔であった。

　一益は、その横顔から放たれる圧倒的な気迫に触れ、深く、深く頭を下げた。

「……これにて、御免仕りまする」

　一益は静かに後ずさり、広間を後にした。

　冷たい板張りの廊下を歩きながら、一益は先ほどの「面白い」という一言の意味を必死に考え続けていた。だが、いくら考えても己の軍学の範疇では答えは出ない。

　信長だけが見ている景色がある。

　そして、甲斐の武田勝頼だけが見ている、さらにその先の世界がある。

　武力と武力で血を流し合う単純な戦国の世は、すでに完全に終わったのだ。これからの戦いは、国という巨大な仕組みと仕組みが、音もなく互いを呑み込み合う、想像を絶する次元へと突入していく。

　一益は、己の背筋を這い上がる冷たい戦慄を振り払うことができないまま、冬の夜闇が包む岐阜の城下をただ見下ろすことしかできなかった。

　それだけが、凡夫たる武将にできる唯一の確かなことであった。