百合好きな俺がTSしたのでこれからを楽しみたい。

最終章 これからの私

第七十七話 好きだから、君の隣にいたい

　朝、目を覚ます。

　カーテンの向こうから、柔らかな光が差し込んでいた。

　いつもと変わらない朝。

　机の上には、小さな鈴と星のヘアピンが並んでいる。

　私はベッドから起き上がり、その二つをしばらく眺めた。

　鈴を手に取ってみる。

　もう、あの不思議な音が聞こえることはない。

　神社へ行く理由も、扉の向こうに答えを求める必要もない。

　それでも、この鈴を手放そうとは思わなかった。

　ここまでの出来事も、出会った人たちも、私が選んできた道の一部だから。

「……よし」

　鈴を元の場所に戻し、星のヘアピンを手に取る。

　鏡の前で髪を整え、それをそっとつけた。

　鏡の中には、見慣れた女の子の姿があった。

　かつての自分とは違う。

　話し方も、仕草も、好きなものも、少しずつ変わった。

　だけど、変わらずに残っているものもある。

　誰かを大切にしたい気持ち。

　自分で選んだ道を歩きたいという願い。

　そして、今の私には、もうひとつ。

「……今日こそ、ちゃんと伝えよう」

　私は小さく息を吸って、家を出た。

　　　　　◇

「湊、おはよう！」

　教室に入ると、莉奈がいつもの笑顔で迎えてくれた。

「おはよう、莉奈」

「そのヘアピン、今日もつけてくれたんだね」

「うん。気に入ってるから」

「えへへ、よかった」

　莉奈がうれしそうに笑う。

　その顔を見ただけで、胸の奥が温かくなった。

　土曜日に二人で出かけたときも、こうして笑ってくれた。

　一緒にお店を見て、ご飯を食べて、公園で話して。

　特別なことをしたわけじゃない。

　それなのに、帰ってからも、莉奈と過ごした時間がずっと心に残っていた。

　そして、あの日からずっと考えている。

　莉奈が笑うと、私もうれしい。

　莉奈が隣にいると、安心する。

　もっと一緒にいたいし、これからのことも話したい。

　ただ仲がいいから、という言葉だけでは足りない気がしていた。

「ねえ、湊？」

「えっ、なに？」

「どうしたの？　なんか考えごと？」

「う、ううん！　なんでもないよ」

「ふふっ、そっか」

　莉奈はそれ以上聞かず、自分の席へ向かった。

　私はその背中を見送りながら、そっと胸に手を当てた。

　もう、自分でも分かり始めている。

　あとは、それを言葉にするだけだった。

　　　　　◇

　昼休み。

　いつものように、みんなで机を囲んでいた。

「ねえねえ、今度のカラオケ、いつにする？」

　彩花が勢いよく話を切り出す。

「この前も行ったばかりじゃない？」

　美咲が呆れたように言った。

「何回行っても楽しいじゃん！」

「私はいいと思う」

　結衣が静かに賛成し、凛も「私も行きたい」と笑った。

「湊は？」

　彩花に聞かれ、私は顔を上げた。

「私も行きたい！」

「よーし、決まり！」

　彩花がうれしそうに手を叩く。

　その様子を見て、みんなで笑った。

　こういう何でもない時間が好きだ。

　誰かに何かを決めてもらわなくても、自分の気持ちを伝えて、一緒に予定を立てられる。

　神社での出来事を通して、私はそんな日常の大切さを知った。

「湊、最近ほんとに楽しそうだね」

　ふと、凛が言った。

「そうかな？」

「うん。前より、自分の気持ちに素直になった感じがする」

　私は少し考えてから、うなずいた。

「……そうかもしれない」

　まだ迷うことはある。

　分からないことだって、きっとこれからもたくさんある。

　でも、迷うことを怖がらなくてもいい。

　自分で考えて、自分で選んでいけばいいのだから。

　私は隣にいる莉奈を見た。

　莉奈もちょうどこちらを見ていて、目が合うと柔らかく笑ってくれた。

　その笑顔を見た瞬間、心の中でひとつの決意が固まった。

　今日、伝えよう。

　私の本当の気持ちを。

　　　　　◇

　放課後。

　みんなと別れたあと、私は莉奈と二人で学校から少し離れた公園へ向かった。

　並んで歩きながら、私たちはいつものように話をした。

　彩花がまたカラオケの計画を張り切っていること。

　美咲が文句を言いながらも、結局参加するつもりらしいこと。

　結衣が新しいお菓子のお店を見つけたこと。

　凛も、今度はみんなと一緒に行きたいと言っていたこと。

　何気ない話ばかりだった。

　だけど、こうして莉奈と並んで歩く時間が、私は好きだった。

　公園に着くと、私たちはベンチに腰を下ろした。

　少しの間、風に揺れる木々を眺める。

　やがて、莉奈がこちらを向いた。

「ねえ、湊」

「……なに？」

「この前、話したいことがあるって言ってたよね」

「あ……うん」

　忘れていたわけじゃない。

　むしろ、ずっと考えていた。

　私は膝の上で手を握り、ゆっくりと口を開いた。

「私ね、最近ずっと考えてたことがあるんだ」

「うん」

「神社のことが終わってから、これからどうしたいのか、自分で考えるようになったの」

　莉奈は静かにうなずいた。

「前は、何かを選ぶのが少し怖かった。間違えたらどうしようとか、今の自分を好きになれるのかなとか……いろいろ考えてた」

　私は自分の手を見つめた。

「でも、今はね。全部が分からなくても、自分で決めていいんだって思えるようになったんだ」

「うん。湊、変わったよね」

「……変わったかな？」

「うん。でも、私は今の湊も好きだよ」

　その言葉に、胸が大きく跳ねた。

「……っ」

「あれ？　どうしたの？」

「な、なんでもない……！」

　莉奈は不思議そうに首を傾げたあと、くすっと笑った。

「ふふっ。湊って、たまに分かりやすいよね」

「そ、そんなことないよ！」

「ほんとかなー？」

　いつものやり取り。

　なのに、今日はそれだけで胸がいっぱいになった。

　私はもう、気づいていた。

　莉奈に「好き」と言ってもらえたら、うれしい。

　莉奈に特別だと思ってもらえたら、もっと、うれしい。

　そして私も、莉奈にとって特別な存在になりたい。

　友達として大切なだけじゃない。

　もっと近くで、莉奈の笑顔を見ていたい。

「……莉奈」

「うん？」

「私、莉奈と一緒にいる時間が、すごく大切なんだ」

　莉奈の表情が、少しだけ真剣になる。

「一緒に笑ったり、悩みを聞いてもらったり。何でもない話をしたり……そういう時間が、これからもずっと続いたらいいなって思う」

「……うん」

「莉奈と、もっといろんなことをしたい。これから変わっていく私のことも、隣で一緒に見ていてほしい」

　そこまで話して、私は一度息を吸った。

　でも、莉奈はすぐには答えなかった。

　私の顔をじっと見つめてから、少しだけ困ったように笑った。

「……湊」

「な、なに？」

「それって、私のことが好きってこと？」

「えっ……」

　真正面から聞かれて、言葉が止まった。

　莉奈は頬を赤くしながらも、視線をそらさなかった。

「一緒にいたいって言ってくれるのも、隣にいてほしいって思ってくれるのもうれしいよ。私も、湊と一緒にいたいから」

　莉奈は、つないでいた私の手をそっと握り直した。

「でもね。湊が私のことを好きだって思ってくれてるのなら……ちゃんと言葉にして、私に伝えてほしい」

　心臓が、大きく鳴った。

「……莉奈」

「一緒にいたいって言ってくれるのも、すごくうれしい。でも、それが友達としてなのか、それとも……私が思っているのと同じ気持ちなのか、ちゃんと知りたいんだ」

　莉奈の頬は、さっきよりも赤くなっていた。

「私だって、こういうことを聞くのは恥ずかしいんだからね……？」

　そう言って、莉奈は小さく笑った。

「だから、急がなくてもいいよ。無理に答えを出してほしいわけじゃないの。ただ、湊自身の気持ちを、湊の言葉で聞きたいの」

　私は、すぐには返事ができなかった。

　だけど、不思議と怖くはなかった。

　莉奈は、私の答えを急かしているわけじゃない。

　ただ、私自身の気持ちを知りたいと言ってくれている。

　だったら、私も自分の気持ちから逃げたくない。

　莉奈と一緒にいると楽しい。

　笑っている顔を見るとうれしい。

　別れるときには、もう少し一緒にいたいと思う。

　そして、莉奈が私以外の誰かと楽しそうにしていると、ほんの少しだけ寂しくなることもあった。

　それらの気持ちを、ひとつずつ心の中で確かめていく。

　私は、莉奈のことが――。

「……好き」

　小さくこぼれた声に、自分でも驚いた。

　莉奈が目を見開く。

「……え？」

　私は、もう一度莉奈を見た。

　今度は、ちゃんと伝えるために。

「私、莉奈のことが好き」

　頬が熱い。

　声も少し震えていた。

　それでも、言葉を止めなかった。

「一緒にいると楽しいし、莉奈が笑ってくれると、私もうれしい。もっと話したいし、もっと一緒に出かけたい。これからも、莉奈の隣にいたい」

　握った手に、そっと力を込める。

「友達として大切っていうだけじゃなくて……私は、莉奈のことが好きなんだと思う」

　言い終えた瞬間、胸の奥にあったものが、ゆっくりとほどけていく気がした。

　ずっと曖昧だった気持ち。

　自分でも、どう言葉にすればいいのか分からなかった気持ち。

　それが今、ちゃんと私の言葉になった。

「……莉奈。好きだよ」

　　　　　◇

　莉奈は、しばらく何も言わなかった。

　その沈黙が少しだけ不安になって、私は慌てて口を開きかけた。

　でも、その前に。

「……もう、湊ったら」

　莉奈が、ふっと笑った。

「そんなにまっすぐ言われたら、私まで恥ずかしくなるじゃん……」

「だ、だって、ちゃんと言ってほしいって言ったの、莉奈でしょ……！」

「うん。そうだけど……」

　莉奈は頬を赤くしたまま、私の手を両手で包んだ。

「……すごく、うれしい」

　その言葉を聞いて、私はようやく息を吐いた。

「……ほんと？」

「ほんとだよ」

　莉奈はまっすぐに私を見つめた。

「私も、湊のことが好き」

「……えっ」

「湊と一緒にいると楽しいし、もっといろんなことを知りたいって思う。湊がうれしそうにしていると、私もうれしい。これからも、ずっと隣で笑っていたいなって思ってる」

　莉奈は、少し照れながら続けた。

「だから……これからも、私の隣にいてね」

　胸の奥が、じんわりと温かくなった。

「……うん！」

　私は大きくうなずいた。

　莉奈が笑う。

　私も笑う。

　それから、二人でつないだ手を見つめた。

　もう、何かの力に導かれたわけじゃない。

　鈴が鳴ったからでも、誰かに選ばれたからでもない。

　私が莉奈を好きで、莉奈も私を好きだと言ってくれた。

　ただ、それだけのこと。

　でも、それは私にとって、何よりもうれしい答えだった。

　　　　　◇

　帰り道、私たちは手をつないだまま歩いていた。

　夕方の空は淡い橙色に染まり、道の向こうから子どもたちの笑い声が聞こえてくる。

　いつもと変わらない景色。

　でも、今日は少しだけ違って見えた。

「ねえ、湊」

「なに？」

「今度の映画、二人で行こうね」

「うん。行こう！」

「その次は、どこに行こうかなあ」

「ふふっ、もう次の予定？」

「だって、楽しみなことがいっぱいあるんだもん」

　莉奈は楽しそうに笑った。

　私は、その横顔を見つめた。

　これから先、私たちがどんなふうに変わっていくのかは分からない。

　新しく好きになるものもあるだろうし、考え方が変わることもあるだろう。

　ときには、気持ちがうまく伝わらなくて悩む日だってあるかもしれない。

　それでも、今日みたいに話せばいい。

　自分の気持ちを言葉にして、相手の気持ちにも耳を傾けて。

　そうやって、一緒に考えていけばいいのだと思う。

「莉奈」

「ん？」

「これからも、よろしくね」

　莉奈は一瞬きょとんとして、それから、いつもの優しい笑顔を見せた。

「うん。こちらこそ、よろしくね。湊」

　つないだ手が、少しだけ強く握られる。

　私も、その手を握り返した。

　　　　　◇

　家に帰ると、私は机の前に座った。

　小さな鈴を手に取る。

　あの神社で出会った不思議な出来事。

　扉の向こうに閉じ込められていた願い。

　自分の望みを、相手を思うあまりに伝えられなかった人たち。

　あの人たちは、最後に自分の気持ちを伝え合うことができた。

　そして私も、自分の気持ちを自分の言葉で伝えた。

　鈴は何も答えない。

　もう、答えをくれなくてもいい。

「……私、ちゃんと言えたよ」

　小さくつぶやいて、私は笑った。

　鈴をそっと置き、星のヘアピンを明日のために鞄へしまう。

　明日も学校がある。

　莉奈に会える。

　みんなと笑える。

　きっと、また何かに悩む日もあるだろう。

　それでも私は、そのたびに自分で考えて、自分で選んでいく。

　今の自分を好きでいられるように。

　大切な人たちを、大切にし続けられるように。

　そして、いつかもっと先の未来で、今の自分を振り返ったときにも。

　――あのとき、自分の気持ちを伝えてよかった。

　そう言えるように。

　私は窓の外を見た。

　明日も、その先も、日々は続いていく。

　特別な奇跡がなくても、未来はちゃんと続いていく。

　机の上の鈴は、静かなままだった。

　もう、私をどこかへ導く必要はない。

　だって、これから歩いていく道は、私自身が選んでいくのだから。

　そして、その道の隣には。

　莉奈がいて、みんながいて。

　まだ知らない、たくさんの明日が待っている。

　――だから私は、これからも私らしく歩いていく。

　自分の気持ちを、自分の言葉で伝えながら。

　大好きな君の隣で。

　私自身の足で。

　**おわり。**

---

最終回でした。ここまで読んでくれる読者に今は感謝を。次回の私に期待はしないでください。でも待っててくれると嬉しい。コメントください