この世界の特異点はオレだった

第10話 変化というより多分進化だった

　オレたちはユニクロを出てショッピングセンターを歩いていた。リュシアにとっては初めて見るものばかり。あっちへ行ってはウロウロ、こっちに行ってはウロウロ。現代日本を堪能しているようだ。

　そこで、リュシアの足が止まった。

「風磨、ここ書籍販売店ですの？」

「書籍販売店って。ああ、普通に本屋だ」

「ほん……や？」

「本を売ってる店」

「これほどの書物が、誰でも手に取れるのですか？」

「まあ、立ち読みだけならな。持って帰るなら金がいる」

「またお金ですのね」

「この世界、大体それで動いてるからな」

　リュシアは店先に積まれた本を見つめた。

　小説。

　雑誌。

　漫画。

　料理本。

　旅行案内。

　参考書。

　表紙には色とりどりの絵や写真が並び、棚の奥まで本が詰まっている。

「王城の書庫より、ずっと開かれていますわ」

「王城の書庫って、誰でも入れないのか？」

「当然です。王族、宮廷魔導師、一部の学者。それから、許可を得た貴族だけですわ」

「平民は？」

「文字を読める者自体、ほとんどいません」

「……マジか」

「マジ、とは？」

「本当に、って意味」

「本当にですわ」

　リュシアは近くにあった一冊を、恐る恐る手に取った。子供向けの絵本だった。表紙には、大きな月と、その上に座る白いウサギが描かれている。

「これは……子供用の魔導書ですの？」

「絵本」

「絵の本」

「そう。子供でも読めるやつ」

　リュシアはページを開いた。色鮮やかな絵が広がる。だが、文章の部分で手が止まった。

「……読めませんわ」

「やっぱり文字はダメか」

「はい。絵は分かります。でも、この記号が何を意味するのか……」

　そう言って、少しだけ寂しそうに指で文字をなぞった。

「風磨」

「なんだ？」

「読んでいただけますか？」

「え？」

「この本、読んでください」

「いや、ここで？」

「駄目ですの？」

「駄目じゃないけど……」

　異世界の王女に、ショッピングセンターの本屋で絵本を読み聞かせる。今日のオレの人生、どうなってんだ。

「少しだけな」

「はい」

　オレはリュシアの隣に立ち、絵本の文章を小声で読んだ。月に住むウサギが、夜の闇を怖がる地上の子供へ星を届ける話だった。

　特別難しい物語じゃない。むしろ、子供向けのありふれた話だ。でもリュシアは、一ページごとに真剣な顔で絵を見ていた。

「このウサギは、なぜ星を届けるのです？」

「子供が夜を怖がってたから」

「それだけで？」

「それだけで」

「褒美は？」

「たぶんない」

「命令でもない？」

「ない」

　リュシアは少し考えた。

「自分で、そうしたかったのですね」

「まあ、そういう話だな」

「……不思議ですわ」

「何が？」

「命令でも、義務でも、身分でもなく、誰かのために動く物語が、子供向けとして普通に置かれていることが、不思議なのですわ」

　オレは返事に困った。この世界の普通。また、それだ。

　リュシアは最後のページまで読み終えると、そっと本を閉じた。

「この本、欲しいです」

「読めないだろ」

「風磨が読んでくだされば」

「オレが？」

「はい」

「毎回？」

「はい」

「急に重い契約結ぶな」

「嫌ですの？」

「……嫌じゃないけど」

　リュシアは嬉しそうに本を抱えた。その顔を見たら、戻せとは言えなくなった。

「じゃあ買うか」

「ありがとうございます」

「給料日だからな」

「今日は風磨が少し偉い日ですものね」

「その設定、まだ有効なの？」

　その後もリュシアは本屋の中を歩き回った。料理本を見ては、

「この国では料理の知識まで売っていますの？」

　旅行雑誌を見ては、

「他国の景色を、こんな紙の中で見られるのですか？」

　漫画を見ては、

「絵が連続していますわ！　これは絵画による演劇ですの？」

　いちいち驚く。そしてそのたびに、オレへ質問してくる。

　正直、全部を説明する体力はなかった。夜勤明けだぞ、こっちは。

「風磨、これは？」

「漫画」

「では、これは？」

「雑誌」

「この小さな本は？」

「文庫本」

「ぶんこぼん」

「説明すると長い」

「では、後でお願いします」

「宿題が増えていく」

「え？これって……」

「地図だよ」

「地図」

　答えた瞬間、リュシアの動きが止まった。

「……地図？」

「ああ」

　彼女は棚から一冊を抜き取った。見開きには、この国の道路や鉄道、山や川、街の名前が細かく記されている。文字は読めないはずなのに、それが何を意味するものかは分かったらしい。

「風磨」

「なんだ？」

「これは、本当に地図なのですか？」

「そうだけど」

「国土の形が描かれています」

「地図だからな」

「街道も」

「道路な」

「河川も、山岳も、町の位置も」

「載ってるな」

　リュシアの声が低くなった。さっきまで絵本や漫画に目を輝かせていた少女ではなく、戦時下の国を背負う、王女の顔だった。

「これを、誰でも手に取れるのですか？」

「誰でもっていうか、金を払えば買える」

「身分の確認は？」

「ない」

「王家の許可は？」

「いらない」

「軍の監視も？」

「ないな」

　リュシアは、信じられないものを見るように地図を見つめた。

「アレマスでは、地図は軍事機密です」

「そんなに？」

「当然ですわ。街道の位置、砦までの距離、河川の深さ、山越えの経路。敵に渡れば、兵をどこから進めればよいか教えるのと同じです」

「なるほど」

「正確な地図を所有できるのは、王家、軍司令部、宮廷魔導院。それから、ごく一部の領主だけです」

「庶民は？」

「自分の村から隣町までの道を知っていれば、それで十分とされています」

　リュシアはページをめくった。

　別の地域。

　さらに広い範囲。

　この国全体。

　その向こうには、世界地図まで並んでいる。

「他国の地図まで……」

「売ってるな」

「敵国も？」

「まあ、普通に」

「普通に」

　その言葉を、確かめるように繰り返した。

「この世界では、国の形も、道も、海も、誰にでも知られているのですね」

「今はスマホでも見られるぞ」

「すまほで？」

「現在地も分かるし、目的地までの道も教えてくれる」

　リュシアは、ゆっくりとオレを見た。

「……風磨」

「なんだ？」

「それは、神託より危険では？」

「使い方によってはな」

「なぜ皆、平然としていられるのです？」

「便利だからじゃないか」

「便利」

「迷わない。知らない場所にも行ける。災害の時にも使える」

　リュシアはもう一度、地図を見下ろした。

「隠すのではなく、皆に持たせることで役立てる」

「そういうことになるのかな」

「敵に知られる危険より、民が知る利益を選んでいるのですね」

「たぶん、そこまで考えて地図買ってる人は少ないけどな」

「台無しですわ」

「現実はだいたい台無しなんだよ」

　それでもリュシアは笑わなかった。

　地図の上を、指先でゆっくりとなぞっている。

「アレマスでも、民が道を知っていれば」

「うん」

「戦火から逃げる時、もっと多くの者が助かるかもしれません」

　その声は小さかった。

「軍事機密だから守られるものもあります。でも、隠されているから失われる命もあるのですね」

　オレは返事をしなかった。

　簡単に肯定できる話でもない。

　でも、リュシアの中で何かが変わったことだけは分かった。

「これも買うか？」

「よろしいのですか？」

「文字は読めなくても、絵としては分かるんだろ」

「はい」

「じゃあ、持っておけばいい」

　リュシアは少し迷ってから、その地図帳を胸に抱いた。

「ありがとうございます」

「給料日だからな」

「今日は風磨が少し偉い日ですものね」

「その設定、まだ使うのか」

　リュシアは地図帳を抱えたまま、静かに笑った。

　たぶん、彼女がアレマスへ持ち帰るのは、本そのものだけではない。

　地図は隠すものではなく、誰かが生きて帰るためにも使える。

　その考え方ごと、持ち帰るのだ。

　店を出る頃には、ユニクロの袋に加えて、地図や絵本と、文字を覚えるための子供向け学習帳まで増えていた。

　リュシアはご機嫌だった。

　オレの両手は塞がっていた。

「……重い」

「わたくしも持ちますわ」

「いや、その服に着替えたばかりだろ。汚したくない」

「では、ノイシュバンシュタイン号に載せればよいのでは？」

「前カゴ一つじゃ、もう無理だろ」

　ショッピングセンターの駐輪場へ戻る。黒と緑のノイシュバンシュタイン号は、朝日を反射しながら待っていた。相変わらず、見た目だけは無駄に格好いい。

「ほら、見ろ」

　オレは両手の荷物を軽く持ち上げた。

「ユニクロの袋に、本屋の袋。前カゴに入る量じゃない」

　チリン。

「いや、お前に言ってない」

　ノイシュバンシュタイン号のライトが、ふっと点いた。

「……ん？」

　前カゴの内側に、薄い緑色の光が走り、底が、少し暗くなった。

「風磨」

「なんだ？」

「先ほどより、カゴが深く見えますわ」

「気のせいだろ」

　試しに、ユニクロの袋を一つ入れてみた。袋は前カゴの底へ沈んだ。

　沈んだ？いや、消えた。

「……」

「……」

「風磨」

「言うな」

「袋が消えましたわ」

「言うなって」

　恐る恐る、もう一つの袋を入れる。それも消えた。

　絵本の袋も。

　王女の儀礼服を入れた大きな袋も。

　全部、前カゴの中へ音もなく沈んでいく。

「……底、どこだよ」

　オレは腕を突っ込んでみたが、肩まで入れても底に届かない。

「風磨、それ以上は危険では？」

「でも荷物が！」

　頭の奥で、いつもの声が鳴った。

『ピ。随伴物、収納領域を再定義』

『ピ。前カゴ内に局所亜空間を形成』

『ピ。容量、測定不能』

『ピ。収納物の保全を確認』

「無限収納……？」

「素晴らしいですわ！」

「素晴らしいけど、なんで前カゴなんだよ！」

『ピ。買い物用途に最適化』

「そこだけママチャリの思想を貫くな！」

　チリン。

　誇らしげにベルが鳴り、リュシアが笑いながら言った。

「この子、風磨の役に立てて嬉しいのですわ」

「便利になりすぎて、オレの立場が危ういんだよ」

「風磨はこの子の主ですもの」

「本当に？」

　チリン。

「返事が微妙に遅い！」

　オレは前カゴに手を入れたまま、ふと考えた。これだけ入るなら、長い距離を移動する時も困らない。

　食料も。

　服も。

　本も。

　必要なものを全部持っていける。

　だが。

「……移動は、まだママチャリなんだよな」

　チリン。

　今度の音は、少し不満そうに聞こえた。

「いや、責めてない。責めてないけど、二人乗りで遠くまで行くには限界あるだろ」

　ライトが明滅して、前輪がゆっくりと回った。

『ピ。随伴対象、二名』

『ピ。積載量、増大』

『ピ。移動距離、増大傾向』

『ピ。人力駆動による継続運用、非効率』

「……おい」

『ピ。走行形態の再定義を開始』

「待て待て待て」

　黒と緑のフレームが、低く震え始め、ペダルが回る。チェーンが音を立てるが、今までの軋みとは違う。

　もっと低い。エンジンの鼓動に近い音。

「風磨、この子……」

「ああ」

　ノイシュバンシュタイン号の形が、少しずつ変わり始める。細かったタイヤが太くなり、フレームが沈み、車体が低く伸びる。前カゴは小さく折り畳まれ、ハンドル前方に妙に馴染んだ収納ボックスとして残った。荷台は後部座席へ。ライトは鋭い二つの目へ。黒と緑の装甲が、車体全体を包んだ。

　そこに現れたのは、大型でもなければ、化け物じみた高性能車でもない。二人で街を走るための、軽く扱いやすそうな黒緑のバイク。

　排気量でいえば、二五〇ccほど。

　オレが手を伸ばしやすく、リュシアが後ろに乗りやすく、長い距離を走れる形。

『ピ。第二形態・巡航仕様へ移行』

『ピ。出力、安全性、燃費を最適化』

『ピ。排気量換算、約二五〇』

「急に現実的だな！」

　リュシアは目を輝かせた。

「風磨！　鋼の魔獣ですわ！」

「まだ魔獣じゃない！」

　オレは車体に近づいた。見た目はNinja250。軽量スポーツバイクだ。だが、ハンドルの右側には小さな銀色のベル。

「……残ってる」

　チリン。

「そこだけは絶対譲らないんだな」

　エンジンが低く唸る。今度こそ、本当にバイクだ。そう思った瞬間。

　チリン。

「だから台無しなんだよ！」

　リュシアが笑った。

　ノイシュバンシュタイン号も、もう一度ベルを鳴らした。