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８６．捕虜奪還作戦

　帝国軍の撃退後、俺たちは帝国で奴隷とされている同胞の奪還計画を進めていた。

　そしてその準備が調（ととの）ったということで、俺は帝国の首都へ乗り込んだ。

「遠路はるばるご苦労様です、陛下」

「いや、お前たちの方こそ、異国で苦労させている。それで早速だが、どれくらいの同胞の居場所がつかめたんだ？」

「はい、１５年前に奴隷にされた同胞は約３千人いたと言われておりますが、その中で所在が知れた者は、わずか２百人足らずです」

　ここは帝都で下準備をしている者たちの拠点のひとつだ。

　拠点の責任者に出迎えられて、まずは調査状況を聞く。

「やはり２百人程度か。もう他には生き残っていないと？」

「いえ、帝都以外も探せばさらに見つかるとは思いますが、とても手が回りません。残りは帝国と交渉する他ないかと」

「ああ、それについては後で考えよう。奴隷になってる人たちの確認は、アフィが手伝ってくれたんだよな」

「ええ、そうよ。彼らが目を付けた所に、妖精を派遣したの。ちゃんと作戦も伝わってるはずよ」

「さすがだな。ありがとう」

　さすがに敵国のど真ん中で、エウレンディア絡みの奴隷を確認して歩くなんてのは自殺行為だ。

　そこで手伝ってくれたのが、アフィが集めた妖精たちだった。

　普段は勝手気ままに生きている妖精だが、妖精女王となったアフィの頼みは断らない。

　元々、森の民であるエルフとは仲も悪くないので、今回は彼らが本人確認と伝言を手伝ってくれたのだ。

　そして俺は見つけた同胞を帝国から奪還し、エウレンディアへ連れ帰ろうと考えている。

　そのためには、少々荒っぽい手段もいとわない。

「それでは明日の夜、各所を一斉に襲撃し、同胞を奪還します。すでに救出班の配置は完了しております」

「あまり無理はするなよ。同胞を助けだそうとして、こっちが命を落としちゃ元も子もないからな」

「いいえ、１日でも早く同胞を解放するため、少々の無理は覚悟のうえです。それに最大の無茶をするのは、陛下ではありませんか」

「まあな。でも俺には七王が付いてるから、それほど無茶ってわけでもない」

　明日、俺は師匠たちと共に、帝国の中枢である帝城を襲撃する予定なのだ。

　狙いは後宮に囚われた同胞と、奪われたエウレンディアの財宝を奪還しつつ、人の目を集めることだ。

　最初は１人で行くつもりだったんだが、師匠とアニー、レーネまで付いてくることになった。

　彼らはエウレンディアでも最上級の魔法使いであり、一緒に行けば役に立つと言われると、断りきれなかった。

　まあ、護衛はシヴァに任せとけばいいし、七王以外にも戦力があることを示すのもありだ。

　今は身内で揉めている場合じゃないので、彼らの動向を許すことにした。

　そして翌日の夜、俺は仲間をガルダに乗せ、帝城に忍び寄った。

　すると帝城の外壁を越えた時に、何か不自然な感覚を覚える。

「あっ、今、結界に引っかかったわよ。やっぱり腐っても帝城だけあって、魔法結界くらい施してあるのね」

「やっぱりあれが結界だったか。とりあえず姿を消して、宝物庫に急ごう」

「りょうかーい」

　結界に引っかかったことは敵に知られたようだが、俺たちはそのまま監視をすり抜けた。

　シヴァの闇魔法によって夕闇にまぎれ、そのまま進んだ。

　最初の狙いは宝物庫だが、それは帝城奥深くの地下にある。

　普通に考えれば、まずたどり着けないような場所だが、普通にやるつもりはさらさらない。

　事前に妖精を使って、宝物庫の位置は調べてあった。

　そして宝物庫に最も近い裏庭の一角に、俺たちは降下する。

　裏庭へ着くと、ただちにソーマを召喚して、宝物庫へのトンネルを掘ってもらう。

　宝物庫までの間には膨大な土と硬い石壁が存在するが、大地竜（アースドラゴン）に進化したソーマには、さほどの障害にならない。

　彼はまるで水中を進むように土をかき分け、そのまま土魔法で固めることで、トンネルを作っていく。

　しばらくするとソーマが戻ってきたので、盾に送還してからトンネルへ入った。

　ちょっと身をかがめながら数十歩ほど進むと、破壊された石壁に到達した。

　そしてそこを乗り越えると、もうそこは広大な宝物庫だ。

　アフィに周囲を照らしてもらうと、およそ百歩四方ほどの宝物庫が見渡せた。

　そこには幾つもの棚が置かれ、様々な金銀財宝が保管されている。

「さすがは帝国の宝物庫だけあって、立派なもんだな。今まで侵略してきた国のお宝も、眠ってるんだろうな」

「うわ～、きれいね～」

「せっかくだから、全部いただいちゃいましょうよ」

　アニーとレーネが、目を輝かせている。

　しかしとても全部は持ち帰れない。

「持ち帰れる量に制限があるから、エウレンディアの財宝限定な。さて、１５年前に奪われた財宝が、どこにあるか分かるか？　アフィ」

「国宝級の財宝ならエルフの魔力が宿ってるはずだから、分かるはずよ。ちょっと探すわね」

　そう言ってアフィーが、部屋の中を調べはじめた。

　しばらく行ったり来たりするうちに、ある一角の棚の前でピタリと止まる。

　俺たちが駆けつけると、彼女が得意そうに大きな宝箱を示していた。

「これか？　アフィ」

「ええ、この箱の中から、それらしい魔力を感じるの。とりあえず開けてみて」

「よし……ん？　鍵が掛かってるな。それならシヴァに頼もう」

　宝箱には鍵が掛かっていたので、俺はすぐさまシヴァを召喚した。

　するとシヴァは無言で剣を抜き、それを一閃させると、すでに鍵は破壊されていた。

　さすがはシヴァ、じっちゃんの技を受け継いだだけはある。

　嬉々として箱の蓋を持ち上げると、まばゆい財宝が現れた。

「思ったとおりね。濃密なエルフの魔力が宿ってるわよ」

　アフィの光に照らされた箱の中身は、まさに光り輝いていた。

　精緻な金銀細工に色とりどりの宝石をはめ込んだ王冠や、儀礼用のきらびやかな剣や鎧が、まずは目に付く。

　さらに箱の中にある小箱や袋を開けると、多くの宝石や宝飾品が現れた。

「さすがはエウレンディアの財宝だな。それにしても、王国ってけっこう金持ちだったんだな？」

「これぐらいで金持ちだなんて、とんでもない。本来ならこの何倍もの財宝があったはずよ。残念ながら他は売られるか、家臣に与えられるかしたんでしょうね」

「これの数倍かよ、すげえな。でもそれだったら、足りない分は他で補ってもいいよな。どれくらいが妥当だと思う？」

「そうねえ……中身にもよるけど、この棚の列まるまるぐらいは、もらってもいいんじゃない？　ガルドラはどう思う？」

「私にもよくわかりませんが、まあ妥当なところではありませんか。ついでに賠償金の一環として、金貨もいただいていきましょう」

　あまりゆっくり鑑賞もしていられないので、俺たちはお宝の回収に移った。

　とはいえ、手で持って帰るには過大なものだ。

　しかし俺は七王が進化したことにより、盾の中に物を収容することができた。

　アフィの操作によって、七王の盾の中に次々と財宝が収納されていく。

　棚１列分を丸々頂いてから、白金貨２００枚も頂戴した。

　これは今日、連れて帰る予定の捕虜２百人への賠償金だ。

　１人当たり金貨百枚として計２万枚になるが、重いので白金貨にした。

　本当はありったけ奪ってもよかったんだが、持ち帰れる財宝との兼ね合いで、そこへ落ち着いた。

　財宝を取り戻した俺たちは悠々と脱出すると、ソーマにトンネルを埋め直してもらう。

　宝物庫に入ったことは、なるべく隠しといた方がいいからな。

　もっとも、石壁は壊れたままなので中を確認したら、すぐにばれるが。

　その時の帝国の奴らの顔を、見てやりたいもんだ。

　その後はすみやかに後宮へ移動だ。

　そこには１５年前に拉致された同胞が、２人だけ生き残っているからだ。

　再びガルダに乗って移動すると、すぐに巨大な建物が見えてきた。

　後宮には何十人もの美女が皇帝の寵を競い合い、その数倍の女官が勤めていると聞く。

　そしてその一角の窓に、白い布が垂らされた部屋を見つけた。

　それは俺たちが妖精を通して伝えた、同胞の位置を示す目印だ。

　ガルダがそっと窓の横に忍び寄り、空中に静止する。

　風を思いのままに操るガルダならではの芸当だ。

　さらに風の刃が、その窓を切り刻んで吹き飛ばした。

　すっかり見通しがよくなった窓から侵入すると、そこは広い部屋だった。

　部屋の右側にでかいベッドが置いてあり、左側にはテーブルと椅子がいくつか。

　そしてテーブルの横に女性が２人、ひざまずいていた。

「俺の名はワルデバルド・アル・エウレンディア。あなたたちが、マルレーン侯爵家のご令嬢か？」