エウレンディア王国再興記 ～無能と呼ばれた俺が実は最強の召喚士？～

第３章 祖国奪還編

８２．痛み分け

　”帝国の７剣”（インペリアルセブン）とやり合っていたら、案の定、ハムニバルの野郎が出てきやがった。

　奴こそはじっちゃんの仇。

　絶対にその恨みを晴らしてやる。

「グウッ、儂を待ち構えていたというのか？」

　左腕をガルダに傷つけられた奴が、傷を押さえながら問いかける。

「そのとおりだ。いずれお前は、俺を狙ってくると思っていたからな」

　これは事前に七王とも、話し合っていたことだ。

　帝国の切り札であろう骨ギガントを倒した時点で、再び暗殺を試みる可能性は高いと踏んでいた。

　それに備えてアフィは周辺の魔力の流れを見張り、シヴァはいつでもシールドを張れるように待機していた。

　そしてガルダは遊撃するふりをしながら、敵が見つかり次第、襲撃する役目だ。

　その目論見は見事に図に当たり、ハムニバルに手傷を負わせた。

　しかし奴は、不遜な態度を崩そうとしない。

「ククククッ、若造と思って、侮りすぎたか。なかなかやるな、エウレンディアの王よ」

「そっちこそ大したもんさ。人の身で七王と互角にやりあってるんだからな。しかしハムニバル、お前だけは絶対に許さない」

「おや、何かまずいことでもしましたかな？……おお、そういえば、王をかばって将が１人、亡くなったとか。ひょっとして、王に近しい存在でしたかな？」

　この野郎、嫌らしい笑みを浮かべながら、挑発してきやがった。

　じっちゃんが俺の育ての親とまでは知らないまでも、それなりに情報をつかんでいるようだ。

　さすがは謀略にたけた英雄、ということか。

　その事実を認識しつつも、俺は頭に血が上るのを抑えられなかった。

　今にも飛び掛かって、バラバラに引き裂いてやりたい。

　肩の上で俺を気づかうアフィのぬくもりが、かろうじてそれを押し留めていた。

「おや、意外に冷静ですな？　どうしました、陛下。憎い仇が目の前にいるのですぞ」

「……何を企んでいる？　そのケガで逃げられるとでも、思っているのか？」

「おお、私なぞに気をつかってもらって、感謝にたえません……しかし、この程度で討ち取れると思うなよ、小僧！」

　奴が何か玉のような物を地面に叩きつけると、ボフンと煙が発生して視界がさえぎられる。

「アフィ、ガルダ、逃がすな」

「ダメよ。魔力が乱されて、追えないわ」

（上からも見えね～ぜ）

「チッ……それならインドラに――」

　ならばインドラに臭いを追わせようとした矢先、今度は俺たちの周囲で爆発が起こった。

「なっ、なんだこれ？」

「これって、火魔術？」

　俺や七王を囲むように、炎の壁が立ち上がり、周囲が一気に過熱する。

　すかさず水魔法で消火しようとしたが、炎の勢いが強くて、なかなか消えない。

「チッ、埒が明かない。ナーガ、呼吸を合わせて一気にやるぞ」

（はい、主様）

『氷河時代（アイスエイジ）！』

　ナーガとの合わせ技で、周囲の空気を一気に凍らせた。

　キンッという澄んだ音と共に、炎が消え、水蒸気が氷となって林立する。

　しかし、さっきまでそこにいたはずのインペリアルセブンは、もう誰もいなかった。

「やられた。今のは逃げるためだけの、こけおどしかよ」

「どうやらそのようね。なかなかやるじゃない。とりあえず私たちも、戻りましょ」

「くそっ、いまいましい！」

　俺は激しい敗北感を感じながら、ガルダに乗って城壁内へ戻った。

　すると師匠とグラーフが俺に駆け寄ってくる。

「陛下、ご無事ですか？」

「ああ、俺は無傷だ。だけど、敵にいいようにあしらわれたよ」

「そうでしょうか？　敵も手強いと思って、一旦ひいたのでしょう」

「だといいんだけどな」

　それからすぐに屋内へ入り、さっきの分析をする。

「さっきの戦い、そっちから見てて、どうだった？」

「我々からは遠かったので、何が起こったのかよく分かりませんでした。いきなり炎の壁が立ち上がった時は、肝を冷やしましたよ。陛下に関しては、杞憂（きゆう）でしたが」

「ああ、心配かけた。それにしてもあんなでかい火魔法、その辺の魔術師でもできるもんなのか？」

「いえ、あれはおそらく事前に仕掛けがしてあったのでしょう。それに加え爆炎のジュードも、来ているのかもしれません」

　師匠がこめかみをもみながら、推測を語る。

「ジュードは来てないんじゃなかったのか？」

「旗を掲げていないだけで、実際はいたのでしょう。インペリアルセブンが勢ぞろいとは、ずいぶん豪勢ですね。思った以上に我が国を危険視している、ということでしょう」

「そういうことか。それで、仕掛けってのは？」

「おそらく油か火薬の類を、事前に埋めておいたのでしょうね。それをジュードが一気に点火したのではないでしょうか」

　どうやら俺は、敵の手のひらの上で踊らされていたらしい。

「なんだよ、それ？　おびき出したつもりで、こっちが罠にはめられたのか……」

「ええ、それがハムニバルという男です。少々強くなったからといって、無闇に突っ込んでいては、陛下も危ないですよ」

「……」

　自分の未熟さを冷静に指摘されて、俺は唇を噛む。

　たしかに今回はうかつだったかもしれない。

　俺はそれを素直に認め、気を取り直した。

「それで、これからどうなると思う？」

「おそらく敵も骨の竜を倒されたので、しばらくは様子を見るでしょう」

「それについては敵も、予想外だったってことか？」

「ええ、そうだと思いますよ。しかし負けっぱなしではいられないので、インペリアルセブンが出てきて、痛み分けのように見せたのでしょう。まあ、あわよくば陛下を討ち取るつもりもあったでしょうが」

「それを陛下が見事にひっくり返したので、さっさと退散したわけだな？」

「ええ、下手に被害を広げないうちに撤退した手腕は、見事と言ってもいいでしょう」

　グラーフの軽口に、師匠も苦笑で応じる。

　それで少し、空気が軽くなったような気がする。

　しかし、状況が良くなったわけでもない。

「敵が様子を見るとしたら、長期戦も辞さないってことだよね？」

「はい。元々魔物に備えて国境に置かれていた部隊です。こうして戦力が拮抗している以上は、長期戦の構えになるでしょう」

「うん、そうかもしれない。だけど補給が途切れたりしたら、どうなるかな？」

「補給部隊を襲撃するのですか？　しかしそのような戦力はありませんよ。やったとしても、すぐに対策をされるでしょうに……」

　それぐらいは考えたという顔で、師匠が反論する。

「襲撃自体は、七王にやってもらう。そうだな、ガルダとアグニをセットで送りだせば、確実だろう」

「たしかにそれだけの戦力があれば、補給部隊の殲滅も可能でしょう。しかし四六時中、彼らを動かすわけにもいきませんよ」

「だからさ、補給部隊の監視は、兵士に任せるんだ。街道沿いに兵を忍ばせて、補給部隊の動向を見守らせる。敵の補給部隊も夜は動けないから、街道沿いにいくつか拠点を築いてるはずだろう。拠点に入ったことを確認したら、魔道具で連絡してもらえばいい」

「……なるほど、補給拠点の監視なら動かなくてすむので、あの魔道具が使えますね」

　以前、北と南の森林地帯の連絡に使った魔道具があるが、あれはけっこう大きくて重いのだ。

　しかし、拠点の監視なら腰を据えてできる。

「そう。そして連絡を受けたら、闇にまぎれてアグニたちを送り出すんだ。拠点に着いたら、アグニの火炎ブレスで物資を焼き払う。ガルダはそこまでの案内と、念のための監視だな。ひょっとしたら、インペリアルセブンが出てくるかもしれないからね」

「ふむ、実に贅沢（ぜいたく）な作戦ですね。人類には到底まねのできない機動力と、破壊力を兼ね備えた存在を、あえて補給線の破壊に使うとは」

「アグニたちには悪いんだけど、敵の嫌がることをするのは常道でしょ？」

「もちろんです。１０万の兵士を支えるための補給が、どれほど大変なことか。もしもそれをズタズタにできれば、帝国軍は確実に動揺するでしょう」

　師匠の目が、いきいきとしてきた。

　あれは頭の中で、猛烈に思考を重ねている顔だ。

「ただちに要員を選別し、監視計画を作成します。監視地点へは、七王に送ってもらえますか？」

「もちろんだよ。アグニとガルダなら、１０人ぐらいは運べる」

「ふむ、食料や道具もいるので、５人ぐらいで編成しますか。その前に、例の魔道具も取り寄せねばなりませんね」

「ああ、バラスにあるのかな？」

「いいえ、すでに王都に置いてあります。明日にでも、ガルダをお借りできますか？」

「もちろん」

「助かります。本当に七王は、エウレンディアの守護神ですね」

「なんか、便利屋みたいになってるけどね」

「それを言いだしたのは、陛下ではありませんか」

「違いない」

　今日は一杯くわされたが、今度はこっちの番だ。

　せいぜい帝国軍に、嫌がらせをしてやろうじゃないか。

　見てろよ、ハムニバル。