賭け 2
雨と風が強く吹き付け、時折あちこちで落雷がある。
ドォンという爆音の後、バキバキと樹が折れる音が森の中に響いた。
暗闇の森を泰雅は全力疾走する。
「はぁはぁはぁはぁはぁ！」
走れ走れ走れ！
後ろを振り向く暇もなくとにかく走れ！
肺が、心臓が、脚が悲鳴を上げても止まることは許さない！
破裂しようともそれすら許さない！
生きてここを抜けられるなら身体が多少ぶっ壊れても構わない！
とにかく急ぐんだ！
とにかくここから離れるんだ。
大きな道をひたすら走る。
大雨により服がぐっしょりと濡れている。
そのせいで身体がさらに重く感じる。
恐怖も相まって脚がうまく動かない。
思うようにスピードがでない。
もうちょっとだけ頑張って動いてくれ！俺の身体！！
まずはあの大きい樹の分かれ道まで行くんだ。
そして街に…。
小屋を飛び出たレアは大雨に辟易とする。
気持ち悪い透明の液体が自分の身体全体を濡らしていく。
水を飲まなくても生きていける自分たちにとっては
これほど無意味なものはない。
私は水が大嫌いだ。
冷たく身体を濡らすもの。
冬になれば氷になるもの。
暑くなれば湯気となり消えていくもの。
ころころ姿を変えるのは私たちだけで十分だ。
本当に気持ち悪い。
本当に胸糞悪い。
タイガはこんな大雨の中どこに行った？
やはり街に向かうのかな？
だとしたら大樹の分かれ道に向かっているはずだ。
私の全速力ならタイガに追いつける。
タイガ、待っててね♡
レアは4足歩行の肉食動物のように身体を低くかがませ、
強く大地を踏みしめ、その凄まじい力により一気に爆発的に前へ飛びだした。
凶悪な爪がスパイクの役割を果たし、スピードを落とさずその剛腕のパワーを
そのまま推進力にし、一歩一歩ぐんぐんとスピードを増していった。
レアは疾風の如く森の中を駆けていく。
泰雅との距離はみるみるうちに縮んでいった。
遠くから叫び声が聞こえた。
いや、叫び声というよりは咆哮といった方が正しいかもしれない。
「くそ！もう追いついてきやがったのか。速すぎるだろ！！」
このままじゃ追いつかれる。
街までは行けない。
あそこに行くしかない！
あそこならレアも追ってこれないはずだ。
もうこの道しかない。
最初にこの世界に来た時にさ迷い歩いたような狭い道。
ここならレアのスピードは落ちる。
そして身体を隠すこともできる。
方向さえ間違わなければ。
「タイガアァァァァァァぁぁ！！！」
レアは泰雅の姿を捉え、叫んだ。
その叫びは聞くものを恐怖させ震えさせるような咆哮だった。
「やばい！躊躇してる暇なんてない！」
疲れ、そして震える身体に鞭を打ち、道と言えない道へ入っていく。
レアは泰雅を射程距離に捉えた。
一撃で動けなくしてやる。
高くジャンプし頭上から首を狙う。
がしかし、届く前に泰雅は森の中へ入って行ってしまった。
ちっ、またか。
ちょこまかと逃げやがって。
「いつまで逃げるの？もう諦めてレアに食べられちゃいなよ！
抵抗しないならあんまり痛くしないからさ。
ねー、そんなとこに入ってどうすんの？レアはすぐに追いついちゃうからね。
ほんと痛くしちゃうからね！泣いても知らないよ？」
もう返事もしていられない。
無視だ、無視。
とにかく急げ。
樹と樹の間隔が大人ひとり分くらいの狭い道を走る。
たまに折れている大木があるがそれをくぐったりしてとにかく進む。
レアは、もー！とか、くそ！とか、邪魔！とか言いながら追いかけてきている。
声の大きさから距離はちょっとずつ縮まっているようだった。
まずいな。このままじゃ追いつかれるか。
道はこっちで合っていると思ったんだが。
…いや！
ザァァァァァァ
遠くから音が聞こえてきた。
川だ！
よし、道は間違っていなかった。
俺の予想通りならレアは俺を追っかけることはできない。
これは賭けだ。
食い殺されなくても川の勢いで岩に叩きつけられて死ぬかもしれない。
だが助かる可能性もある。
この状況ではもうここに賭けるしかない。
今日一日で一体何回命賭けてんだ、俺は。
この土砂降りの大雨で川が増水して激しい勢いで流れている。
昨日レアと初めて会話してリビングで水をもらった時、
レアは手が震えていた。
その時は緊張しているせいかと思った。
その後、川に行ったとき、レアは川が苦手だと言っていた。
この時もただ泳げないだけなのかと思った。
そして昼間。
俺を襲ってディロンに止められたときだ。
雨が降ってきた。
その時にはレアは既に家に入っていた。
濡れることを嫌うように。
予想通りならレアは水が苦手ということだ。
さっきの小屋でもクソッタレな大雨なんて言ってた。
水はおそらく苦手なんだろう。
この雨の中、俺を追いかけてくるというのは五分五分だと踏んでいた。
できることなら追ってきてほしくなかった。
追ってこなければこのまま街まで行きたかった。
しかしそうは問屋が卸してくれなかった。
だがまだ逃走プランの変更はできる。
もうここからの脱出経路はただ一つ。
川に飛び込むことだ！
ザアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアア
川の音が大きい。
もうかなり近い。
はぁはぁはぁはぁはぁはぁはぁはぁ…
脚が重い。
腕も重い。
心臓も肺も破裂しそうだ。
だがあともう少しなんだ。
もう少し！！
泰雅は川の音を目指してとにかく走りに走った。
そしてついにその時が来た。
人を拒むように立っていた樹々がなくなり開けた場所に出た。
川だ！
ついに着いた！！！
このまま一気に川に…。
ふと嫌な予感が脳内を走り抜けた。
後ろから追ってきているはずのレアの気配や音が
いつからか無くなっていることに気づいたのだ。
雨が嫌で家に帰ったか？
いや、そんなはずはない！
俺を食うことに執着している。
ここで俺を逃がすわけはない。
どこだ！？
辺りを見回してもレアの姿かたちはない。
樹や草を踏み、かき分けるような音もない。
その時、ガサっという音が頭上からした。
泰雅がその音につられて上をみてみると、
レアが空から降ってきた。
「死んじゃえ！！」
「っつ！！！」
咄嗟にその場を横っ飛びで離れる。
ズドンッというまるで重い鉄球が落ちてきたかのような落下音と衝撃が辺りに響いた。
「チッ！外した。でも逃がさないよ！！」
泰雅はその勢いのまま一気に川まで再び走り始めた。
川まであと１０メートル。
９…８…７…
泰雅は首だけ振り向きレアの位置を確認した。
まだ距離はある。
しかしレアはさっき落ちてきた場所から動いていない。
なぜ？
もう諦めてくれた？
現実はそんなに甘くはなかった。
なぜ小屋からあんなに早く追いつかれたのか泰雅は理解した。
レアは手を地面につき獣のような姿勢をとった。
手と足には鋭い爪。
その爪をスパイクのように地面に食い込ませ、その肩と腕、脚は
筋肉が盛り上がり二回りほど大きくなっている。
その爆発的なパワーを一気に放出させ、身体を前に飛ばした。
驚異的な腕力と脚力による推進力。
全パワーがレアの身体を泰雅まで瞬く間に到達させる。
レアが踏み込んだ地面は爆弾が爆発したかのように穴が空いた。
泰雅はレアが飛び出す姿勢を取ったのを見て、迎撃態勢を取った。
こんなのドーピングもんだろ！？
きたねーぞ！反則だ！！
走っていたらただの的になる。
背後から倒されるか小屋のドアのように
手で串刺しにされるかのどちらかだ。
即死を回避するためにはあの馬鹿力の攻撃をなんとかしなてくは。
ドンッ！という爆発音がした。
その音を認識した時にはレアは目前に迫っていた。
1歩、2歩、…3歩目はなかった。
2歩目でロケットのように飛んできたのだ。
予想以上のスピードで迫るレア。
こっちに踏み込んできたと思ったらレアがもう目の前にいる。
昼の時よりも、小屋の時よりもさらに早い！
顔面に蹴りを…だめだ！間に合わない！
「そんなおっそいへなちょこ蹴り無駄なんだよぉ！！」
レアが叫びながら手を伸ばしてきた。
俺の腹目掛けて。
串刺しにされちまう。
伸びてきたところ手首を掴む。
が、パワーで勝るレアの手は止まらない。
まずい！このままじゃ腹を…！！
死…
ブシュッ！！！
血が吹き出す音が聞こえた。
手と足に力を溜めてそれを一気に爆発させる。
身体は矢のように一直線に飛んだ。
あっという間にタイガを捕まえられる距離になった。
そうだ、タイガの身体を貫かないよう気をつけなきゃ。
あ、私の顔を蹴るつもり？
「そんなおっそいへなちょこ蹴り無駄なんだよぉ！」
タイガの蹴りを無視して手を伸ばす。
腹を貫通しなければいい。
爪を刺して捕まえる！
タイガの手が私の手を捕まえた。
でも貧弱なタイガじゃ私の手はとまらないんだよーだ！
そおれ！
ブシュ！！
肉を貫き血が噴き出る音が聞こえた。
「ギャッ！！！！」
血が噴き出し、レアは悲鳴を上げその場に蹲った。
出血量はそれほどでもないが痛みでレアは動けない。
レアの前腕には太い鍼が2本突き刺さり、腕を貫いていた。
なんだ？
何が起こった？
鍼が…。
いや、考えるのは後だ。
今は考えている場合じゃない！
泰雅はレアが動けない間に勢いを増した川へ飛び込んだ。
凄まじい勢いで身体が一気に下流へ流されていく。
激しすぎる！やばい、このままじゃ息もでき…
ゴン！という鈍い音が聞こえたのを最後に泰雅は意識を失った。
2本の鍼が自分の腕を貫いている。
何故自分がこんな目にという思いが頭の中を支配する。
痛い。
なぜ？
タイガは何をした？
痛い。
痛い。
『痛い…痛いよぉ…ひっく…ひっく…お母さん…。タイガぁ…。』
レアは泣いた。
その声はかわいい女の子の鳴き声そのものだった。
２０２０年１月１８日 一章完結。
登場人物紹介を少しずつ書いています。大きなネタバレはなし。
興味があれば是非お目通しください。
