第3章 『普通の友達』
授業が進む中、日向夏樹は隣で真面目にノートを取っている、薫子の横顔をじーっと見てる。自己紹介のときに感じた違和感が気になるのだ。
（うーん……やっぱ、どっかで……）
隣から感じる視線に耐え切れなくなった薫子は、恐る恐る小声で夏樹に話しかける。
「あ、あの、日向くん？私に何か？」
「ん？いや、別に……？」
そういいながら、前に向き直る。でも、気になるのは変わらないので、前を向きながら、それでも目線は薫子を捉えていた。
「なぁ、どっかで会ったことあるか？」
――ぎくりっ
突然の質問に、薫子の心臓が跳ねる。
（バレた！？いや、そんなはずは……ない、はず。落ち着け、落ち着け～。変装は完璧のはずよ。）
「い、いや？人違いじゃないかな？」
「ふーん……人違い、ね。」
納得したようだが、疑問の目は変わらない。
「まぁ、いいけど……分からなくなったら聞けよ？」
そう言って、授業に向き直った。薫子は、少し驚いた顔をして
「う、うん。ありがとう……」
（誤魔化せたっぽい…？いや、油断はできないけど！…でも、意外と優しい、のかも？）
――――昼休み
生徒たちは、食堂へ向かったり、売店で弁当を買ったり、はたまた自分で弁当を持ってきて好きな場所で食べたりと、各々が自分なりの過ごし方をしている。そんな中、薫子はどうしたものかと教室で一人考えていた。
（売店や食堂も、確かに気になる。けど！まずは友達作らないと一人じゃ意味がないじゃない！今がチャンスよ！）
そう意気込みながら立ち上がると、
「なぁ、お前、昼どうするつもり？まさか、何も食わないつもりじゃないよな？」
突然気配もなく、夏樹が話しかけてきたので、薫子の体が大きく跳ねた。
「きゃあ！びっくりした……気配なく現れないでよ……」
「気配消してるつもりはないんだが……で、どうするの？」
「え？まずは友達からかな……って」
「飯、そっちのけで？……はぁ、とりあえず食堂行くぞ。おーい、そこの女子3人組～、お前らも一緒に食堂行くか？」
少し離れたところで、こっちの様子を見てた女子３人組に話しかける。３人はお互いに目を合わせ、
「うん、いいの？」
「いいも何も俺が誘ってるんだけど？お前もいいよな？」
夏樹は、薫子の返答を待っている。有無は言わせないような圧だ。
「う、うん。もちろん。断る理由がないわ」
そういうと、女子３人組は全員目を輝かせた。
「本当！？」「良かった～」「私たち、藤田さんと仲良くなりたい、って思ってたんだよねー」
「私、鈴木伊織。伊織って呼んで！私たちも薫子ちゃんって呼ぶね！」
「しずくよ。五百蔵しずく。よろしくね。」
「櫻井由紀乃。ユキでいいよー。」
予想してなかった3人の反応を見て、薫子は胸が暖かくなった。念願の『普通の友達』ができるかもしれないのだ。
「伊織ちゃん、しずくちゃん、ユキちゃん。こちらこそよろしくお願いします。」
「おし、決まりだな。じゃあ行くぞ～」
「ちょい待ち！なんか俺、忘れられてないかい？俺、友達だよね？」
教室のドアへ歩き出そうとした夏樹の肩を後ろから掴んできた男子生徒がいた。夏樹の前の席に座っている、夏樹の友達、小野寺颯太だ。
「あー、そういえばいたな～」
「ひどくない！？いつも一緒にいるよね！？あ、藤田さん、俺、小野寺颯太。俺も一緒にいいかな？人数多いの、嫌？」
2人のやりとりに圧倒されながらも薫子は必至に首を振る。一度にこんなに知り合えるとは思わなかったのだ。
「良かった♪じゃあ、みんなで食堂行こっか～」
そうやって、６人はぞろぞろと食堂に向かうことにした。
――数分後、食堂内
「ここが、学園のみんなが集まる食堂だよ～！どう？広いっしょ？」
先頭きって、颯太が食堂を案内してくれた。確かに、学園で唯一の食堂なだけあって広大だ。
「う、うん。そうね、圧巻だわ」
（さすが、叔母さんね……）
心の中で、理事長のすごさを実感していた。
「食券で食べたいものを買って、カウンターに持っていくスタイルなんだ。薫子ちゃんは何食べたい？」
「え？えっと……」
「初めてなんだから何があるかわかるわけないだろ。同じものでいいんじゃないか？」
フォローするように、夏樹が割って入ってきた。薫子は密かに驚きながら夏樹を覗き見る。
「あ、そりゃそうか…じゃあ、無難に日替わりAランチにするか！今日は……お、ハンバーグ定食みたいだな」
そして、それぞれ食券買い、カウンターへ持っていった。
それぞれカウンターから料理をもらい、席についてみんなで食事をとることにした。
薫子は長方形のテーブルの真ん中に座り、薫子の右側に伊織、左側にしずく、真正面に由紀乃、1つ席を空けて颯太、向かい合わせに夏樹が座り、薫子との会話に花を咲かせていた。すると、伊織が前のめりになって聞いてきた。
「ねぇねぇ！薫子ちゃんって、どうしてこの学校に転校してきたの？」
「ちょっと伊織？あまりに急すぎるわよ？」
「いーじゃん！だって知りたいんだもん。ねぇ、どうして？」
「えっと、親の都合で越してきて、近かったから……」
嘘は言ってない。実際、親と私の仕事の関係上、こっちにいたほうが都合がいいのだ。
「そーなんだ！じゃあ、じゃあ！どんなとこだった？」
「え？結構、賑やかなとこだったよ。」
「マジで！？ここよりもか？」
「う、うん、倍ぐらいかな……駅前とかは人でごった返してたよ」
「えーー！すっごーい！！」
「なんだか楽しそうね」
「そうかぁ？うるさいだけだろ」
「まぁ、そういうなって、夏樹。そこが楽しいんだろ、な？」
「え、うん、そうね」
（前のとこでは、正体が即バレして大変なことになったけどね……）
「でも、意外―。薫子ちゃんって、もっと静かなタイプかと思ってたー」
「ユキ、失礼でしょ？」
「ううん、大丈夫だよ。私も楽しいのは嫌いじゃないから」
「そーなの！？じゃあ、こっちでもめいっぱい楽しまなきゃね！」
「お！いいな、それ！俺らも混ぜてくれよ！」
「ま、いいんじゃないか？楽しければそれで」
「みんな、ありがとう…」
「礼を言われるようなことじゃないよ～、友達なんだから！」
「友達……？」
「そ～だよ！こんないっぱいお話しできたら友達でしょ？」
「ともだちー」
「……うん！」
「あ！放課後、一緒に帰ろーね！」
「もちろんよ！」
『友達』。その言葉に薫子はこの上なく感動していた。今日会ったばかりのクラスメイトから、その日のうちに友達と呼んでくれたのだ。さらには、自分の発言に全員が全員、耳を傾けてくれて、一喜一憂してくれて、モデルじゃない自分に興味を持ってくれているのだ。薫子にとっては、かけがえのない瞬間だった。
（まさか、一日でこんなに友達ができるなんて…思いもしなかったわ……自己紹介のときのみんなの反応からして、友達ができるのはもうしばらく後のことだと思ってたから、すごく…すごく…嬉しい。それに、やっぱり喜んでくれてる顔、好きだな……）
その後もそれぞれが食事を楽しみながら、『友達』との幸せな時間を過ごしていた。
その日の放課後は、約束通りみんなで下校した。ただし、颯太を除いて。
「私としずくとユキっちはね、お互いの家が近いんだー！」
「へぇ、そうなの？」
「珍しいメンツがつるんでるなと思ってたら、そういうことか」
「ふふ、不思議でしょ？家出るのは別々だけど、一緒に下校していくうちにだんだんとね」
「そー。しずくは、よくうちのこと、起こしてくれる―」
「あなたが、遅刻ぎりぎりまで寝てるからでしょ？そろそろ自分で起きなさい」
「えー、むり―」
「あ！そーいえば、颯太は？」
「あー、あいつは部活だって」
「そっかー、大変だもんねー！」
「部活……？」
「あいつ、サッカー部のエース。」
「そうなんだ、すごいね」
「県大会に向けて頑張ってるんだと。ていっても、あいつは平気だろーけどな」
「あー、確かに（笑）」
「？どういうことなの？」
「あいつ、サッカーに関しては天才だからな。緊張とかしたことないんだと」
「……すごい」
（私なんて、初めての現場のとことか、初めてのジャンルの撮影とか、毎回緊張しちゃうのに……）
「サッカーバカなだけだよ」
「あはは！言いすぎだよー！！」
笑いあいながら会話を弾ませていると、分かれ道に差し掛かり、それぞれが帰路についた。「また明日」と言い合いながら。一人になった薫子は、今日一日の出来事を振り返り、心を暖かくさせていた。
（思えば、日向くんが伊織ちゃんたちを誘ってくれなければ、こんな風にはならなかったかもな……3人とも私と仲良くしたかったって言ってたし……ん？もしかして、全部日向君の計算、とか……？まさか、ね……）
