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偉大なる雀聖に勝利を⑤

　レティシアがエドワードが待つ卓に戻る途中、牌仙は珍しく困ったように告げた。

「ワシ、永いこと精霊やっとるけどな…」

　牌仙が首をすくめ、卓の方角を一瞥する。

　鳥は、案外、首が伸び縮みする。

「こんなの、初めてじゃの…」

「わたくしもですわ…」

「麻雀やっとるはずが、一人だけポンチャラのルールって。なんじゃコレ…」

　レティシアは、立ち止まり、はぁぁ…と、大きくため息をついた。

「気を取り直して、頑張ってみますわ！」

　◆◇◆◇◆◇◆◇◆

　場が揺れていた。

　いや、揺れていたのは場ではなく、卓上の空気だ。否応なく支配されたその空気に、誰もが言葉を失っていた。

　それは、ただの嵐ではない。破竹の勢いで放たれる――

「リィィィチッ！！」

　エドワードがまた、叫んだ。

「くっ…！」

　レティシアは眉を寄せた。

「は、はやい……！」

　ユリシーズは顔を危機感で引き攣らせながら呟く。開局から、まだ三巡しか経っていない。

「いえ、エドワード卿にとってはこれが普通で御座います」

　セオドリックは変わらぬ様子で、羽根ペンを滑らせつつ語る。

（なにが“普通”ですの！？）

　レティシアは心の中で、絶叫していた。

「牌仙…お願いです、どうにかしてくださいまし……」

　彼女は卓下の精霊に視線を送る。その、精霊の加護とか、なんとかで、どうにかして欲しかった。

「……諦めも肝要じゃの、レティシア嬢」

　牌仙は遠い目で呟いた。

　――そうだった。この鳥は、役には立つが、ズルは許してくれない。

「今度こそ決まったなッ！これこそが私の得意手！１７世紀セットだァァ！！」

　エドワードは自信満々に、自らの手牌を卓上に並べる。

　そこには、ピンズと呼ばれる丸い模様の牌がいくつか。並びはでたらめ。

「……エドワード卿、ピンズはボノミちゃんでは御座いませんので…」

「ボノミちゃんって何ですの！？」

　ほとんど悲鳴に近い声を上げるレティシア。

　立ち上がって、「点数計算です」と言いながら、ユリシーズはエドワード卿の点棒を、スッと引き抜いた。

「なッ！？これもだめなのか！」

　エドワードが目を見開く。

　――＜リーチ＞は＜龍璽国＞のルールではない。

　昨日、無駄な知識を見せたユリシーズが、多彩なツッコミを見せる。

　彼は無駄な知識には強かった。

「フッ…凡百には、ヨビ太とデツキン君の区別すらつかぬという。だが！その違いを解してこそ至れる境地がある！それこそが＜ヨビ家セット＞であるッ！！」

「エドワード卿……その、そもそも人物が描かれておりません」

　ユリシーズの指摘に、エドワードの眉がぴくりと動いた。

　場は完全に混沌だった。

　しかし、そんな混沌の中にも、転機は訪れる。

「…よし…よしッ！これで、アガリですわ！！」

　レティシアが叫ぶ。堂々たるツモ。

　彼女の手元には、整然と揃えられた牌。

　それは、紛れもなく、正当な＜あがり＞だった。

「エドワード卿、これが、麻雀の＜あがり＞というものです」

　レティシアは興奮を隠し、静かに告げた。その声には誇りがあった。

「…なるほど。私の知るルールとは…異なる思想が垣間見れるようだ。これは一体、何が起こっているのだ…？」

　ユリシーズがすかさず口を挟む。

「エドワード卿。我が家ではこのように、交易と異文化理解に力を入れております。その中で、かつてこう聞きました。『麻雀には、ふたつの流派がある』と」

（ナイスですわ、ユリシーズ！そのまま、うまいこと話を丸め込むのです！）

　レティシアは心の中で大きくガッツポーズを取った。が――

「では、一つ。貴殿の知る＜麻雀のルール＞を、教えてくれたまえ」

　エドワードの一言が、すべてを台無しにした。

　◆◇◆◇◆◇◆◇◆

　地獄が始まる――

　最初の叫びは、そう。確かユリシーズだったはずだ。

「ですから、エドワード卿！イーピンはボノミちゃんでは御座いません！」

　先ほどの結果を確かめるように、再び１７世紀セットを試みるエドワードにユリシーズが叫ぶ。

「ガイアン！？ガイアンって何ですの！？四枚集めても組にはなりません！単騎待ちにすらなりませんの！」

　エドワードの反論の声は最後まで響かない。

「六枚集めれば！？そんな牌の数、麻雀ではございません！」

　レティシアの絶叫が響く。

「違います、エドワード卿！白は“オールマイティ”ではありません！混ぜて良いのは食べ物だけです！」

　ユリシーズはすでに錯乱気味だ。

「進化！？鳥を三枚集めたからって、何に進化するというのです！？」

　そして――

　ようやく。ようやく、エドワードが正しいリーチを宣言したその瞬間。

　窓の外、夜の帳を抜けて差し込む月光が、卓の上を照らしていた。

　阿鼻叫喚の卓上は混乱を極め、点数表には乱雑に「エドワード卿べからず集」が書き殴られている。

「……ようやく……」

　レティシアは、深く息を吐いた。

「こんなに長いリーチ練習、人生で初めてですわ……」

「いや、ほんと……もう二度と体験したくない……」

　途中から現実逃避気味だったユリシーズも肩を落とす。

　夜はまだ更けていく。

　レティシアは、益体もなく考える。

　今日もどこかで、どこぞの貴族が夜会を開いているのだろう。

　――仮面を被り、無益な名声に縋りつくか、仮面を脱ぎ捨て、終わりのないリーチの地獄に立ち向かうか…

　果たして、どちらがマシだったろうか？と。

「社交って大変ですわね、ユリシーズ」

　そう語り掛けるレティシアに、「本当にそうだね」と返すユリシーズ。その言葉の真意はまったく伝わっていないだろうけれど、今日二人が潜り抜けた“地獄”は戦友の証とも言えるかと、彼女は思った。

「…すりりんぐじゃったの！」

　観客席からの牌仙の反応は好評だったようだ。

　この鳥は、戦友にはカウントするものか、この日、疲れ果てたレティシアが最後に思ったのは、こんなどうでも良い感想だった。